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41．高みを目指して

　振り返る。

　疑念と疑問を抱きながら、俺は彼を目を合わせる。

　手に握られた黒い剣を、アレクセイは地面に突き刺す。

「じゃ、そっちはよろしくね～」

「ああ、そちらは頼んだぞ？　パリカ」

「もちろんよ～　あとで祝勝会を開きましょう」

　黒い剣から影が広がる。

　影は俺とアレクセイの足元に伸び、沼のように沈み込む。

「くっ……」

「先生！」

「自分たちに集中しろ！」

　そう言い残し、俺は黒い影の中へと消えていく。

　残された彼女たちは、悪魔の女と向かい合う。

「ワタシと楽しく遊びましょう」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　暗く重たい空気が漂う。

　地に足がついている感覚はある。

　空間が広くどこまでも続ている様子だ。

　漆黒の世界に、二人だけが存在している。

　互いを意識せずにはいられない。

　向き合い、睨み合う。

「ここは特殊な空間でね？　我々二人のどちらかが死ぬまで、決して外には出られない」

　アレクセイは淡々と語りだす。

　それに耳を傾けながら、俺は考えていた。

　ずっと疑問だったことがある。

　王都で広まっていた呪いは、一体どこが始まりだったのか。

　呪いには種類があって、移り方もそれぞれ。

　王都に蔓延していた呪いは、その中でもスタンダードな種類だ。

　呪いの種を持つ者と長時間一緒に過ごしていると、近くにいた人に呪いが伝染する。

　そうして広まった呪いは、徐々に増幅して、命を吸いつくす。

　刻まれた文様が体中を覆った時、その人は死に至る。

　呪いは自然発生しない。

　元を辿れば必ず始まりにたどり着く。

　おそらく、王都には呪いの眷属が潜伏していたのだろう。

　どこかで一人でも呪いの種を移せば、日々の接触を繰り返すことで種は育つ。

　ただ、それでは王女様は誰に移された？

　彼女の呪いは、明らかに他よりも進行が早かった。

　個人差があるとは言え、彼女だけ異様に早いなんて不自然だ。

　それ以前に彼女は王女で、街の人間と接触する機会は限られている。

　街に眷属が潜伏していたとして、彼女に呪いをかけることが出来たのか？

　考えられるとすれば、眷属は街の住人ではなく、王城内にいた。

　そして、意図的に王女様を呪った。

　その答えが今、目の前に立っている。

「貴方だったんですね。アレクセイ騎士団長」

「ああ、姫様のことかな？　あの方の力は脅威だったからね」

　アレクセイは王女様の天啓スキルを知っているようだ。

　彼は続けて言う。

「完全に呪いきる前に引き籠ってしまったのは想定外だったよ。いや……もっと想定外だったのは、君たちを呼び寄せたことだ」

「……理由を聞いてもいいですか？」

「ん？　何の？」

「呪いの王に従う理由です。貴方も、最初からそうだったわけではないでしょう？」

　呪いの王の眷属には、大きくわけて二種類存在する。

　初めから眷属として誕生した者と、後から王に見初められ眷属となった者だ。

　不完全な状態では、新たに眷属を生み出すことは出来ない。

　今、この世界に存在する眷属は、すべて後者だ。

「貴方は王国の騎士団長だ。そんな人がなぜ？」

「騎士団長……か。そうだな、一言で言うなら、より高みを目指すため」

　抽象的な発言が飛び出す。

　俺は意味を理解できず、首を傾げる。

「ユーストス、私はね？　王国も、民も、最初からどうでも良かったんだよ。ただ私は、己の剣術を極めたかった。最も偉大な剣士になりたかったんだ」

　そのセリフを、俺は聞いたことがある。

「騎士団に入ったのは、剣術を極める場として最適だと思ったからだよ。王国に仇名す敵は、それなりに手強かったからね」

　少し違う。

　それでも、同じだと思った。

　剣聖と呼ばれた男と、彼は同じセリフを口にしている。

「強くなった自信はあった。王国最強、世界最強の剣士と呼ばれて、高みに至ったのだと。だが……その折に私は見せられた」

　呪いの王、その意志との接触。

　それは彼にとって不運であり、運命でもあった。

　彼は知ったのだ。

　真に高みの領域に至った剣士の存在を。

　同時に悟った。

　自分では、その領域には至れないということを。

「ユーストス、君の剣は彼(・)と同じだ」

　アレクセイは知っている。

　剣聖と呼ばれた男の強さを、呪いの王に見せられている。

　だからこそ、俺と剣聖の姿を重ねている。

　彼は腰の剣を抜く。

「ならば君と私が戦うことは、偶然ではなく必然だ」

　両手で剣を握り、隙のない構えをとる。

「剣聖を超え、私の選択が間違いではなかったと証明しよう」

「……」

　アレクセイが見ているのは俺じゃない。

　俺を通して、剣聖を見据えている。

　これは挑戦だ。

　だったら、俺のするべきことは決まっている。

「構えたまえ」

「ああ」

　その挑戦を受けて立つ。

　剣聖を受け継いだ者として、彼の選択が間違いだったと示そう。

　俺は剣を生成し、切っ先を彼に向ける。

　すると、彼は穏やかにほほ笑む。

「それでいい。あまり長く時間をかけると、パリカに怒られてしまうからね」

「パリカ……さっきの悪魔か」

「そう、星降る魔女パリカ。彼女はとてもせっかちで、待たされるのが嫌いなんだ」

「その言い方だと、もう向こうは終わってるみたいだな」

「ああ、そう言っている。パリカは強い。彼女たちでは万に一つも勝ち目は――」

　俺はくすりと笑った。

　アレクセイは途中で言葉を詰まらせ、眉間にしわを寄せる。

「何を笑っているのかな？」

「いや、何でもない。ただ……あんたが思っているほど、俺の弟子とあんたの部下は弱くないよ」

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