来世なんて、もういらない

18. 前世は跡形もなく消える

　ユリウスが無事にライトリム王国へと引き渡されたのと同時に、長く続いた戦争は終結した。

　それからの一年は、目まぐるしいものだった。復興に奔走するヨハンに付き従い、コートニーはあちこちの戦後処理に駆り出された。

　荒れた国境沿いの村々を巡り、避難民の護送にあたり、ときには解体されずに残っていた敵の残党を掃討する。戦争が終わったからといって、平和な日々がすぐに訪れるわけではない。むしろ、終戦後の一年こそが、本当の意味での戦後処理だった。

　そして一年が経った頃、ライトリム王国で行われる和平条約の締結式典に、ヨハンが出席することになった。両国の関係を正式に結び直す、国家的な行事だ。

「君を僕の護衛として、連れて行くよ。だから準備しておいて」

「御意」

　ヨハンの一言で、コートニーもライトリム王国の王都を訪れることが決まった。

　＊

　馬上から見渡す街並みは、事前に予想していたものとは違っていた。

　国境付近でユリウスを引き渡したとき、彼は「敗戦国の王太子」として国へ戻された。敵の手に落ち、自国を敗北へと導いた責務を一身に背負い、冷たい視線と批判の中へ戻っていくあの男の背中を、コートニーはただ見送ることしかできなかった。

『俺が捕虜になったことで迷惑をかけた者のことを思うと、笑顔では戻れない』

　あの日、軟禁された部屋の中でぽつりと漏らした彼の言葉が、脳裏をよぎる。

　だが、今こうして目にする市民たちの顔には、復興への希望と和平への安堵で満ちていた。ユリウスが泥をかぶり、その身を賭して繋いだ平和が、確かにこの街に芽吹いている。

「よかった……あの人の払った犠牲は、無駄じゃなかったのね」

　市民たちの晴れやかな笑顔を目にして、胸の奥で固く結ばれていた緊張が、少しだけほどけていく。

「素晴らしい賑わいだね、コートニー」

　馬車の中から、ヨハンが軽やかな声をかけてくる。

「ちょっと、殿下。危ないから窓から顔を出さないでください」

　意識を切り替え、手綱を握り直す。冷ややかな仮面も、もう一度かぶり直した。

「ここではあなたは、自国を敗戦に追いやった悪名高き勝利者ですよ。恨みを買っているかもしれないんですから、自重してください」

「失礼な言い草だな。僕は平和をもたらした英雄のつもりで来ているんだけど」

　ヨハンはくすりと笑い、言われた通りに馬車の窓枠から身を引いた。けれど、その瞳には一切の油断もなく、冷たい観察者の光が宿っているように見える。

「敗戦の屈辱に打ちひしがれているかと思えば、誰もが安堵の笑みを浮かべている。彼らは勝者や敗者という括りではなく、ただ平和を歓迎しているんだよ」

　ヨハンは車内のシートに背を預け、冷ややかに、けれどどこか楽しげに言葉を継いだ。

「そして、平和に導くために、あいつは罪を背負って泥をかぶった。敵ながら、見事な政治的パフォーマンスだよね」

　ヨハン様らしい言い方だけど、さすがにパフォーマンスは言い過ぎじゃない？

　あの日、軟禁部屋で苦悩を滲ませていたユリウスの切実な声が鮮明に蘇り、胸がきゅっと締め付けられる。

「……彼にとっては、演技などではないと思いますけど」

「さあ、どうだか。まあ、何にせよ優秀な王子だ」

　ヨハンは関心を失ったように言葉を切り、手元の資料へ視線を落とした。

「明日の大聖堂での式典には、当然アイツも出席する。コートニー、君は僕の護衛として、終始完璧に立ち回ること。余計な感情は、一切不要だからね？」

「……御意」

　コートニーは短く応じ、手綱を操りながら馬車との距離を保った。

　視線の先には、秋の澄んだ空へとそびえ立つ大聖堂の尖塔が見えていた。

　あの日、「また」を口にせずに別れた男。敗戦の罪を背負った王太子として、今、どんな顔をしてこの国で暮らしているのだろう。

　コートニーは馬を馬車と並走させながら、視線を遠く、王都の中心にそびえる王城へと向けた。

　＊

　翌日に控えた調印式に向け、ヨハンを筆頭とするギルテール国の使節団は前入りを果たした。

　その規模は、コートニーの想像を遥かに超える大掛かりなものだった。国王から全権を委ねられたヨハンの護衛兵に加え、彼を支えるブレインたちがずらりと顔を揃えている。要人たちの城内への案内や宿舎の差配が一段落したところで、ヨハンはコートニーへ素っ気なく告げた。

「無事、王城入りも果たしたことだし、明日の式典までは各自、牙を研いでおくといい。コートニー、君には明朝までの自由行動を許可する」

「……感謝いたします」

　深々と一礼したコートニーは、何か言いたげなヨハンの視線から逃げるように、その場を後にした。

「危ない。気を引き締めておかないと」

　疑い深いあの主のことだ。かつてリアが仕掛けたハニートラップ作戦の失敗で、ユリウスの部屋に忘れたジャケットの件から、二人の間に特別な何かがあると勘づいているのだろう。

「でもまさか、前世で婚約者同士だったなんて思いもしないだろうけど」

　超常現象の類いを最も嫌うヨハンには、一生辿り着けない真実だ。

　それでも、ヨハンに詮索されて任務から外されるようなことになれば、今世のコートニーとしてのすべてが終わる。

「何としても、怪しまれるような動きだけは避けないと」

　改めて気を引き締めたコートニーは、割り当てられた自室へ戻ると、あらかじめ用意していた町娘の服へ素早く着替えた。姿を偽るための、ささやかな護身策だ。

　身軽な装いとなり、城の重厚な回廊を静かに抜けていく。

「体が勝手に覚えてるものなのね……」

　今世では初めて訪れるライトリムの王城なのに、前世の記憶が色鮮やかに残っていた。

　どこを曲がればいいのか。どの通路を使えば騒がしい給仕たちを避けられるのか。頭で考えるよりも早く足が裏手の通路を選び、難なく脱出経路を辿っていく。

「私はただ、街の様子を見に行くだけ……」

　自分にそう言い聞かせながら、コートニーは城の小さな裏門を潜り抜けた。

　一歩外へ踏み出せば、秋の冷ややかな風とともに、活気あふれる王都の熱気が肌を撫でる。市場から漂う香辛料と焼き立てのパンの匂い、遠くから聞こえる子供たちの歓声。

　記憶にあるものより、だいぶ賑やかになっていた。戦争が終わって一年、この国もまた着実に立ち直り始めている証なのかもしれない。

　彼は今、どんな思いでこの空を見上げているのだろう。

　自由時間をもらったところで、行く当てなどないはずだった。自分の立場はあくまでギルテールの近衛騎士で、職務でこの国を訪れているだけだ。

　それでも、足が勝手に動き出す。

　コートニーはフードを深めにかぶり直し、市民の雑踏に紛れながら、かつての面影を探すようにゆっくりと王都の石畳を踏みしめた。

　特に目的もなく前世の記憶を頼りに足を運んだ先にあったのは、閑静な住宅街。ランベルゼ侯爵家が所有する大きなタウンハウスの前だった。

　だが、門に掲げられた大きな紋章は、すでにまったく見覚えのない別の家柄を示している。

「……分かっていたはずなのに」

　前世でもまったく同じ行動をして、同じように打ちのめされたことを思い出す。

　どの人生でも、かつて愛した場所や馴染みのあった景色を確かめようと足を運び、変わり果てた光景に立ち尽くした。

　悲劇が繰り返されているような既視感に、胸の奥がきゅっと締め付けられる。

「私はまた、同じことを繰り返している……」

　自分たちの過去も、居場所も、とうの昔に失われていることくらい分かっていたはずだ。それでも期待せずにはいられなかった自分の愚かさに、コートニーは自嘲気味に小さく唇を噛んだ。

「……さて、どうしようかな」

　目的を失い、ぽつりと呟いた声は、通りを吹き抜ける秋風に消えていく。

「でもま、他に行くあてもないし」

　たとえ同じ結果になると分かっていても、自分の目で確かめずにはいられなかった。

　そんな想いで足を進めたのは、かつて男爵令嬢として暮らしていた場所。同格の貴族たちと共有していた小さなタウンハウスだ。しかし、その屋敷もすでにコートニーが知る面影はなく、見知らぬ家族のささやかな生活の気配で満たされていた。

「当たり前か」

　コートニーは静かに思う。

　前世で自分が住んでいた家が、今も自分のものとして残っているはずがない。時間は流れ続けているし、世界は誰か一人の都合のために止まってくれたりはしない。

　胸の奥にすっと冷めた隙間風が吹き抜けるように、頬を冷たい風が撫でていく。

　男爵家を確認したその足で、コートニーはさらに城下の奥、市民たちが集まる地区へと向かった。平民として生きたあの人生で、幾度も足を運んだ場所だ。

　活気ある雰囲気は、あの頃と変わっていなかった。呼び込みの声、荷車の軋む音、揚げ物の香ばしい匂い。懐かしい喧騒に包まれながら、コートニーはよく通った市場へと足を踏み入れた。

　だが、そこに馴染みの顔はひとつもなかった。

　野菜を売っていた老婆も、いつも威勢よく声を張り上げていた魚屋の主人も、どこにも見当たらない。代わりにいるのは、まったく見覚えのない顔ぶればかりだった。

　年号は同じでも、人はすっかり入れ替わっている。

　その事実を突きつけられて、コートニーは静かに確信した。

「やっぱり、ユリウス様と私以外は、全部入れ替わっているんだ」

　何度生まれ変わっても、コートニーとユリウスだけは、同じ魂として存在する世界に繰り返し現れる。だが、その周りにいる人々は、そのたびに違う顔ぶれになる。前世で親しかった人も、優しくしてくれた人も、二度と同じ姿では現れない。

　それは当然のことのはずなのに、改めて突きつけられると、ひどく寂しい気持ちになった。

「こうなったら、やけ食いするしかないか」

　久しぶりに訪れた市場に漂う美味しそうな匂いに腹の虫が鳴り、苦笑する。

「どんなときでも食欲があるのは、変わらないみたい」

　繰り返される人生で、優しさに見放されてどんなに哀しくても、途方もない孤独に押し潰されそうになっても、何かを食べれば体は温まり、明日を生きるための力が湧いてくる。

　それは侯爵家の娘として生きた前世から、何ひとつ変わらない。

「踏ん切りがついたし、お腹いっぱい、食べてやる」

　湿っぽい感傷を振り払うように呟き、市場の露店へと足を進めた。

　何を食べようか迷いながら人混みの中を歩いていたとき、ふいに肩に何かがぶつかった。

　一瞬の違和感。斜めがけしたポシェットに、微かな引っかかりを感じる。

　スリだ。

　コートニーの反応は速かった。振り返りざま、逃げようとした男の手首を無造作に掴み上げる。

「痛っ……！」

「警らに突き出されたくなかったら、盗んだ小銭入れを出しな」

　低く、静かな声で告げる。戦場仕込みの圧を纏った声に、周囲の人々がぎょっとしたようにこちらを振り返った。

「盗んでねぇよ！」

　男は必死に否定するが、その声には後ろめたさが滲んでいる。コートニーは容赦なく、男の懐に手を伸ばそうとした。

「じゃあ、確かめさせてもらう」

「離せ、この……！」

　一悶着になり、周囲にはあっという間に人だかりができ始めた。物見高い視線が、コートニーと男を取り囲む。

「コートニー？」

　その声が聞こえた瞬間、周囲の喧騒が突然遠くなった気がした。

　聞き間違えるはずのない声だった。

　スリを押さえつけたまま、ゆっくりと振り返る。

　そこに立っていたのは――ユリウスだった。