探索者事務所をクビになった気象予報士ですが、ダンジョンの天気予報配信がなぜか攻略組の命綱になっています

第一章「予報は、外れません」

第5話 晴れのち、魔素嵐

「スポンサーは三社。同接の目標は十万。広告枠はもう全部売れてる」

　ブレイヴラインの会議室。

　ホワイトボードの前で、黒川は上機嫌に手を叩いた。

　ボードの端には、つい先日まで予報士が使っていた赤いマーカーの跡が、うっすらと残っている。

　明日　十四時ごろ　第十二層　魔素嵐。

　誰も消さなかった文字の上に、黒川は新しい企画書を貼りつけた。

　【アルファ　第二十層・初踏破　完全生配信】

「二十層はまだ誰も踏破していない。一番乗りは、うちのアルファだ。この配信が成功すれば、事務所の年間売上の三割が一日で稼げる」

　長机の向こうで、アルファのリーダー、氷室が足を組んだまま頷いた。

「任せてくださいよ。二十層の入口までは、先月下見してあるんで」

「頼もしいね。それで、当日の天気は？」

　黒川が振り向くと、若い事務員がタブレットを差し出す。

　青い円に白い稲妻。気象AI《ソラミル》の週間予報画面だ。

「土曜日の第二十層は、晴れ。魔素安定度は九十二パーセントです。ソラミル社からも、『絶好の攻略日和』とのコメントをいただいています」

「完璧だ。そのコメント、スポンサーの告知文にも使わせてもらおう」

　会議室の空気は、明るい。

　ただ一人を除いて。

「……黒川さん。一つ、いいか」

　壁際の椅子で腕を組んでいた熊谷が、低い声で言った。

　事務所で一番古い、五十過ぎのベテラン探索者だ。

「例の配信の予報士が、今度の週末の深層に、でかい気圧の谷が通るって言ってる。確度はまだ低いって話だが」

「ああ、雨宮さんね」

　黒川は、笑顔を崩さない。

「熊谷さん、あれはもう、うちとは関係のない個人の配信だよ。二回当たったのは偶然か、たまたま運が良かっただけ。ソラミルは、全国のダンジョンの魔素計のデータを毎秒解析してる。精度が違う」

「十二層も八層も、ソラミルは外したぞ」

「だから来月、アップデートが入るんだ。問題ない」

　熊谷は、それ以上は何も言わない。

　ただ、会議室の端のホワイトボードに残った赤い文字を、しばらくじっと見つめている。

　会議が終わると、氷室は廊下で熊谷の肩を叩いた。

　心配しすぎですよ、熊さん。二十層の入口までは何度も行ってるし、うちには最新のAIがついてるんですから。

　熊谷は、曖昧に笑って頷くしかない。十四年前、同じような晴れの予報を信じて、仲間を一人、深層に置いてきたことがある。それを若い者に話したことは、一度もない。

◇

　木曜日の夜。

　雨宮しずくは、配信の準備をしながら、何度も同じデータを見直していた。

　第二十層よりさらに深い層で、魔素計の揺れが日ごとに大きくなっている。

　苔の色の報告も、深層に潜っているパーティーの配信から集めた。第十九層の北壁の苔が、この三日で灰色に変わり始めている。

　天井の結露の粒も、大きくなっている。

　全部の兆しが、同じ方向を指している。

　土曜日の昼過ぎ。

　第二十層に、大型の魔素嵐。

　しかも、ただの嵐ではない。

　五年間の記録の中で、一度だけ見たことのある形だ。深層から湧き上がる魔素が、上の層へ向かって逆流するように渦を巻く。事務所では、それを「逆流型」と呼んでいた。

　規模は、十二層の嵐の比ではない。

「……黒川さんに、伝えないと」

　私は、事務所の代表番号に電話をかけた。

　呼び出し音が三回鳴って、若い事務員が出る。

　名前を告げると、少し待たされて、聞き覚えのある声に代わった。

『雨宮さん？　久しぶりだね。元気そうで何より』

「ご無沙汰しています。土曜日の、アルファの第二十層の配信の件で、お伝えしたいことがあって」

『ああ、配信見てくれてるんだ。ありがとう。でもね、天気のことなら、うちはソラミルと契約してるから』

「ソラミルの予報が、晴れなのは知っています。でも、深層の魔素計の揺れ方が、四年前の逆流型の嵐の前とそっくりなんです。苔の色も、結露も」

『雨宮さん』

　黒川さんの声は、どこまでも穏やかだった。

『君の配信が人気なのは知ってる。でも、うちの看板企画に、外から水を差すような真似はやめてくれないかな。スポンサーさんも見てるんだ。君の予報が外れたとき、誰が責任をとるの？』

「外れたら、私が謝ります。でも、当たったら」

『じゃあ、忙しいから』

　通話が、切れた。

　私は、スマホを耳に当てたまま、しばらく動けない。

　五年間、毎朝あの会議室で予報を読み上げてきた。聞いてもらえない日もあったし、外れて頭を下げた日もある。それでも、電話を途中で切られたことは一度もなかった。

　私は、もう一本だけ電話をかける。

　宛先は、ダンジョン管理組合の救助隊の詰所だ。予報の根拠を十分かけて説明すると、電話口の隊長は、しばらく黙ってから言った。

　個人の予報で入場規制はかけられない。だが、土曜は第十八層に救助隊を待機させておく。それくらいなら、こっちの判断でできる。

　受話器を置いて、私は深く息を吐く。止められないなら、せめて、備えてもらうしかない。

◇

　その夜の配信は、同接が八千人を超えていた。

　コメント欄の話題は、ほとんどが土曜日のことだった。

　"土曜の二十層、結局どうなの"

　"ソラミルは晴れだって"

　"アルファの配信、スポンサーの広告にソラミルの予報使ってたぞ"

　"お姉さんの週間予報が聞きたい"

　私は、手描きの層別図をカメラに向けた。

　二十層の上に、赤いペンで大きな渦を描いてある。

「今夜は、週末の深層の予報から、お伝えします」

　息を、一つ吸う。

「土曜日、第二十層では、昼過ぎから大型の魔素嵐となるでしょう。深層から上の層へ向かって魔素が逆流する、非常に危険な形の嵐です。降魔確率は、九十パーセント。発生は、十三時から十四時のあいだと予想します」

　コメント欄が、一瞬止まった。

　それから、一気に流れ始める。

　"九十！？"

　"ソラミルと真逆じゃん"

　"アルファの配信、土曜の十二時スタートだぞ"

　"直撃するじゃん"

「繰り返します。土曜日の第二十層、十三時以降は、立ち入らないでください。すでに潜る予定のある方は、どうか計画を見直してください」

　"アルファに届け"

　"事務所に言ってやれよ"

　"言ったんじゃない？　元職場なんだし"

　私は、少しだけ迷った。

　それから、正直に答える。

「今日、事務所には、お電話でお伝えしました。私にできるのは、ここまでです」

　"……"

　"聞かなかったのか"

　"マジかよ"

「予報は、外れることもあります。外れたら、私はちゃんと謝ります。でも、今回の予報は、外れてほしいと思っています」

　カメラの向こうの八千人に向かって、私は深く頭を下げた。

◇

　土曜日。

　朝から、地上はよく晴れている。雲ひとつない空を見上げながら、私はコンビニでおにぎりを二つ買い、アパートに戻る。長い一日になる。食べられるうちに食べておかないといけない。

　魔素計の針は、明け方から一度も落ち着かない。深層の揺れは、昨夜の予想をさらに上回る速さで大きくなっている。

　正午ちょうど。

　アルファの生配信が始まった。

　【アルファ　第二十層・初踏破　完全生配信】

　同接、九万二千人。

　画面の中で、氷室さんが派手な装備を身にまとい、カメラに向かって手を振っている。

『どうもー、アルファです！　今日は歴史が変わる日！　天気は最高、ソラミルさんのお墨付きです！』

　画面の端には、スポンサーの広告が流れている。

　ソラミルの予報の、「絶好の攻略日和」という文字と一緒に。

　私は、アパートの机の前で、自分の配信の準備を整える。

　魔素計。

　観測ノート。

　祖父の気圧計。

　そして、もう一つの画面に、灯台の配信を開く。

　神崎さんたちは、今日、第十八層の救助隊の待機所にいる。

　昨日の夜、神崎さんから短いメッセージが届いていた。

　念のため、組合の救助隊と一緒に待機します。何もなければ、それでいい。

　十二時五十分。

　祖父の気圧計の針が、音もなく、大きく左に振れた。