探索者事務所をクビになった気象予報士ですが、ダンジョンの天気予報配信がなぜか攻略組の命綱になっています

第三章 世界の天気です

第24話 苔のない層

　朝の六時、新宿第一の入口に集まった。

　救助隊が六人。隊長が先頭に立つ。

　灯台の四人。神崎さん、大河さん、悠真さん、美羽さん。

　それから、私。

　美羽さんが、胸のカメラの電源を入れた。

　今日の調査は、美羽さんの配信で流す。地上の電話は、下までは届かない。

「並びを言う。救助隊、雨宮さん、灯台。最後尾は神崎」

　隊長が言うと、神崎さんが小さくうなずいた。

　熊谷さんの言ったとおりの並びだった。

◇

　第十九層までは、南の階段を使った。

　上の層の苔は、すっかり黄緑に戻っている。

　ほんの数日前まで真っ白だったのが、嘘のようだ。

　第二十層の大広間に着いたのは、十一時前だった。

　あの土曜日、画面の中で、神崎さんの背中が白い渦に消えた場所だ。

　今日は、風もない。

　東の窪地の底に、組合の柵が立っていた。

　柵の向こうに、下りの階段が口を開けている。

　石の段は、角が鋭い。

　誰の足にも、まだ削られていない段だ。

　隊長が柵の鍵を開ける。

　私は、鞄から祖父の気圧計を出して、首から紐で下げた。

　針の先は、地上にいたときより、はっきり震えている。

◇

　階段を下りきったところで、全員の足が止まった。

　暗い。

　苔の明かりが、一つもない。

　どの層にも、壁や床に苔が生えている。

　ダンジョンの中が昼のように見えるのは、苔の光のおかげだ。

　その光が、ここには、どこにもない。

　ヘッドライトの輪の中に、濡れた黒い石の床が浮かぶ。

　輪の外は、何も見えない。

　吐く息が、白かった。

「寒っ……」

　大河さんが、槍を持ち直した。

　救助隊の人が、大きな投光器を三脚に据えて、上へ向ける。

　光の柱が、闇の中をまっすぐ昇っていく。

　ずっと上で、何かに当たって、ぼんやりと広がった。

　天井ではない。

　灰色の、薄い、平たい層。

　雲だ。

　天井の下に、雲がかかっている。

　苔の層の天井に、こんなものを見たことはない。

　"え、雲？"

　"ダンジョンの中に雲？？"

　"苔ないとこんな暗いのか"

　"お姉さん、魔素計は"

　コメントを見て、私は腰の魔素計を見た。

　数字は低い。揺れもほとんどない。

　ストラトスが「快晴」と読む数字だ。

◇

　魔素計では、この空は読めない。

　苔も無い。

　なら、地上の予報士の道具で読むしかない。

　鞄から、筒の形の乾湿計を出す。

　ゼンマイを巻くと、中の小さな扇風機が回り出す。温度計に風を当てて、正しい気温と湿度を測る道具だ。

　予報士の試験のとき、何度も使った。

「気温、四度。湿度は、九十パーセントを超えています」

　地上は、今朝、十八度あった。

　冷蔵庫の中と同じくらいの空気が、この広い層を満たしている。

　床に手をつく。

　石が、冷たく濡れていた。

　空気の中の水が、冷えた石の上で露になっている。

　そのとき、闇の奥から、かすかに風が吹いてきた。

　頬に当たる。冷たい。

　匂いがした。

　潮の匂い。

　それから、温泉の湯気のような、卵の殻のような匂い。

「……海の匂いがする」

　美羽さんが、小さな声で言った。

　ダンジョンの中で、海の匂いがするはずはない。

　新宿の地下だ。海は、ずっと遠い。

　悠真さんが、手帳を開いた。

　赤い糸を一本、指で垂らして、風上を確かめている。

　糸は、闇の奥から、ゆっくり、階段のほうへなびいていた。

「……奥から、吹いてる」

　悠真さんが、ぽつりと言った。

　大河さんが目を丸くする。月に一回のはずだろ、と言いたそうな顔だった。

◇

　調査は、二時間で切り上げた。

　階段から五十歩離れただけで、振り返るともう階段が見えなかった。

　苔の明かりがない層では、帰り道の目印が何もない。

　悠真さんが、通った道に、光る細いテープを貼っていった。

「苔が生えるまでは、ここは迷路と同じだ」

　隊長が、闇を見たまま言った。

「明かりと、帰り道の印。それが無い層に、人を入れたくない」

　最後尾の神崎さんは、何度も後ろを振り返っていた。

　階段を上りきるまで、一度も、列から目を離さなかった。

　私は、階段の途中で、一度だけ下を振り返った。

　階段の下は、もう、ただの闇だった。

　苔の無い層。

　地上と同じ道具でしか測れない空。

　冷たく湿った、海の匂いの空気。

　ここにあるのは、魔素の空ではない。

　本物の、地上の空だ。

　ただ、どこの空なのかが、分からない。

　第二十層の大広間に戻ると、苔の黄緑の光が、目にしみるほど明るかった。

　救助隊の人たちが、柵の鍵を閉めている。

　私は、壁の苔に手を当てた。少し、温かい気がした。

「雨宮さん」

　神崎さんが、隣に来ていた。

　ヘッドライトを消した顔が、苔の光で、薄い緑色に見える。

「下で、ずっと気圧計を握っていましたね」

「……見えないのが、怖かったんです。空が見えないと、私は、何も言えないので」

「でも、湿度を測って、匂いを嗅いで、糸を見て。ちゃんと、読んでいました」

　神崎さんは、闇のほうの階段を振り返った。

「最後尾は、前の人の背中が全部見えるんです。雨宮さんの背中は、一度も迷っていなかった」

　顔が熱くなる。

　縦穴の風のせいには、できない。今日の大広間には、風がない。

◇

　夜の九時、全国版で、見てきたことをそのまま読んだ。

　苔がないこと。気温四度、湿度九十パーセント以上。天井の下の雲。奥から吹く冷たい風。

「新しい層の予報は、まだ出せません。けれど、新しい層は、魔素の数字だけでは読めない空です。それだけは、お伝えできます」

　放送が終わって、パソコンを開く。

　ヨウンナさんから、メールが届いていた。

　今日の全国版を見ました。

　私も、昨日、こちらの新しい層に入りました。苔がなくて暗いのは、同じです。

　でも、こちらの新しい層は、暖かいのです。

　十五度ほどあって、湿っていて、雨の匂いがします。

　濡れた杉の林の匂いです。

　この国に、杉の林はありません。

　私はこの匂いを、一度だけ嗅いだことがあります。

　三十年以上前、日本の山の観測所の集まりに行ったとき。アマミヤさんと歩いた、山の道で。

　私は、画面から顔を上げた。

　日本の新しい層には、冷たい海と、温泉の匂いの風。

　アイスランドの新しい層には、暖かい杉と、雨の匂いの空気。

　押し込まれた空は、押し込まれた場所に、とどまってはいなかった。