探索者事務所をクビになった気象予報士ですが、ダンジョンの天気予報配信がなぜか攻略組の命綱になっています

第二章「右に振れる針」

第15話 一人きりの予報士たち

　朝の六時、組合の四階は、まだ電気が半分しか点いていない。

　放送部屋の机に、祖父の気圧計を置く。

　針は、右に振れたままだ。

　パソコンを開くと、夜のうちに届いたメールが四十通を超えている。

　件名は、どれも短い。

　富良野、六時、第一層。秩父、五時半、苔の写真。阿蘇、結露なし。

　昨夜、掲示板を閉じたあとで、全国の予報士に一斉にメールを送った。

　明日の朝、潜れる人は、第一層の苔と天井の結露を見て、写真を送ってください。

　予報ではない。観測のお願いだ。

　写真を一枚ずつ開いていく。

　苔は、どこも白い。

　天井には、結露の粒が一つもない。

　乾いた岩肌が、懐中電灯の光を跳ね返しているだけだ。

　結露は、空気の中の水が冷えた天井に付いたものだ。

　それが消えているということは、水ごと、空気が下へ持っていかれている。

　電話が鳴った。

　北見さんだ。

『雨宮さん、写真見たかい。うちの一層、天井がからからだ』

「見ました。どこも同じです」

『それとね、昨夜から気になってたことがある。言うかどうか迷ったんだけど』

　北見さんは、少し間を置いた。

『この一週間、うちの予報、ずっと早かったんだよ。夕方の不安定が、言った時刻より五分、十分早く来る。毎日だ。腕が落ちたんだと思ってた』

　私は、ペンを止めた。

「北見さん。それ、全国版の前の日も、ですか」

『前の日がいちばんずれた。十二分』

　電話を切ってから、自分の観測ノートをめくる。

　全国版の初回の晩、私は答え合わせで謝っている。

　前の日の第十一層の不安定は、十六時五十分に始まった。十七時までの撤収と言っていたから、十分早かった。

　縦穴の補正を入れても、そのずれは消えなかった。

　メールの受信箱に戻る。

　届いた観測の最後に、何人もが、同じようなことを書き添えている。

『関係ないかもしれませんが、この数日、予報が早めに外れていました』

『自分の読み違いだと思って、誰にも言っていません』

『うちだけかと』

　ダンジョンの予報士は、半分以上が一人きりだ。

　外れても、隣の机に相談できる人がいない。

　だから、みんな、自分のせいだと思って黙っていた。

　私も、そうだった。

　ホワイトボードに、日付を横に並べる。

　その下に、届いた「ずれ」を一つずつ書き込んでいく。

　富良野、秩父、阿蘇、新宿第一。

　どこも、遅れたのではない。早かった。

　そして、日を追うごとに、少しずつ大きくなっている。

　夕方の不安定は、空気の重いところに、上から空気が流れ込んで起きる。

　それが、どこでも早く来ていた。

　下から、誰かが空気を引っ張っていたからだ。

　吸い始めたのは、あの揺れの夜ではなかった。

　その一週間前から、ダンジョンは、少しずつ息を吸っていた。

　私の十分のずれは、その息の始まりだった。

◇

　十時に、灯台の四人が放送部屋に来る。

「上層なら、今日も潜れる」

　神崎さんが言う。

　白い層は、モンスターがほとんど動かない。組合のお願いも、第五層より上は止めていない。

「縦穴を、見てきてほしいんです」

　私は、赤い糸を四本、机に並べる。

　第十二層の縦穴の縁で、神崎さんたちの前に垂らしてみせた、祖父の道具だ。

「第一層から第五層まで、縦穴の縁で糸を垂らしてください。どっちになびくか、どれくらい強いか」

「風上とかじゃなくて、上か下か、ってことですよね」

　美羽さんが、カメラの電池を確かめながら言う。

「はい。たぶん、下です」

　悠真さんが、黙って手帳を開く。

　七年分の、各層の縦穴の位置と太さ。

　その上に、私は全国版で使っている新宿第一の地図を重ねる。

　縦穴は、第五層までに、大小あわせて三十一本ある。

　でも、ほとんどは途中の層で行き止まりになる。

　下の層まで、途切れずにつながっている穴は、ほんの数本しかない。

「吸うときに下へ強く引く穴は、吐くときに、いちばん強く吹き上げる穴です」

　大河さんが、地図をのぞき込む。

「煙突ってやつか。第二十層の大階段みたいな」

「はい。それが、どこにあるのかを知りたいんです」

　四人を送り出して、美羽さんの配信を画面の端に出す。

　第一層の白い苔が、ゆっくり流れていく。

　"朝から灯台の配信だ"

　"何してんの、糸？"

　"お姉さんの赤い糸だ"

　"ほんとに下になびいてる"

　最初の縦穴の縁で、美羽さんが糸を垂らした。

　赤い糸は、まっすぐ下を向いている。

　穴の底へ、吸い込まれるように。

　第十二層のあの縦穴では、糸は上になびいた。

　下から、かすかな風が吹き上げていた。

　今は、逆だ。

◇

　午後三時、四人が地上に戻ってくる。

　悠真さんの手帳の縦穴に、神崎さんが赤いペンで印を付けていく。

　糸がほとんど動かなかった穴には、何も付けない。

　糸が下を向いた穴には、丸。

　糸が穴の中へ引っ張られて、指に力を入れないと持っていかれそうだった穴には、二重丸。

　二重丸は、三つだった。

　一つは、第一層の北の、いちばん太い穴。

　残りの二つは、東の区域と、南の古い水路の脇。

　悠真さんが、その三つに指を置く。

「……三本とも、十五層まで抜けてる」

　低くて静かな声だった。

　大河さんが、へえ、と言いかけて、やめた。

　十五層より下は、手帳にない。

　けれど、三本とも、深い層へまっすぐ通じている。

　吐くとき、下に溜まったものは、この三本を駆け上がってくる。

　ホワイトボードに、新宿第一の煙突の地図を描く。

　三本の縦穴。その周りの通路。

　そこから離れる道と、近づいてはいけない道。

　夕方になると、全国の予報士から、同じような地図が届き始める。

　富良野は二本。秩父は一本。阿蘇は四本。

　それぞれの予報士が、それぞれのダンジョンで、糸を垂らしてくれたのだ。

　手書きの地図の写真もあれば、方眼紙に定規で引いたものもある。

　全国の煙突が、少しずつ埋まっていく。

　どこへ逃げればいいのかは、分かり始めた。

　でも、いつ逃げればいいのかは、まだ分からない。

　吸い始めたのは、一週間前。

　あの揺れの夜に、一気に強くなった。

　深い層の魔素は、一日に二割ずつ上がっている。

　いつまで吸い続けて、いつ吐くのか。

　私の手元の数字だけでは、その先の線が引けない。

　クレストダイブのアタックまで、あと二日。

　ドアが叩かれた。

　隊長が、顔だけ出す。

「雨宮さん。下に客だ」

「どなたですか」

　隊長は、少し妙な顔をした。

「ソラミルを作ってる会社の人だ。あんたの予報と自分たちの予報を、並べて見に来たと言ってる」