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は、は、と無理矢理に空気を体内に捻じ込む。
背後から幾つもの足音が近づいている。
――やばい、やばい、やばい。
暗い森の中、イノリは我武者羅に走る。
狂ったような唸り声に追いつかれるのは、もう時間の問題。
――微精霊を…！
イノリは逃げながら必死に集中する。しかし、走りながら微精霊を召喚したことなどない。
魔素を練ることが、出来ない。
「くそっ…！！」
声を出した弾みで、倒木に躓いてしまう。
「…っ…！！！」
べしゃり、と土に転がる。
その時背後から獣が飛びかかり、倒れ込むイノリの腕を掠めていった。
「っつ…！！」
腕に目を走らせたイノリは、服がぱっくりと裂け肌に一筋の線が入っているのを確認する。
ぷく、と赤い玉が生まれたかと思うと、ぱたた、と血が溢れた。
暗闇の中でも不可思議なほど、鮮やかな赤が大地に散る。
ずり、とイノリは後ずさる。
気が付けば複数の獣に取り囲まれていた。生臭い息の温度までも伝わる。
獲物の獲得を確信している獣達は、ゆっくりといたぶる姿勢に移行していく。
――ああ、俺はここで死ぬのか。
イノリは腕を押さえながら、静かに下を向く。
ここまで、死体を探しに来てくれるだろうか。
食い荒らされて、死体なんて残らないか。
それは駄目だ、せめて欠片でも見つけてもらって。
あんないい奴が可哀想、と想ってくれれば。
――可哀想。
「…っはっ……」
イノリは小さく笑った。
俺の人生はなんだったんだ？
一体、何の意味があったんだ？
――何のために、生きればよかった？
ぽたり、と雫が土に落ちていく。
腕から滴る赤い血と、頬を伝った透明なもの。
「誰か…」
獣が上半身を低くし、飛びかかる体勢に入る。
「誰か、俺を見つけてよ……！」
掠れた悲鳴。
それを号令のように、一斉に獣が跳躍した。
自分の体に、爪や牙が食い込む。
襲いかかる激痛を想像し、目をぎゅっと閉じせめて我が身を一瞬でも長く守ろうとした。
だが。
厚みのあるものを引き裂く、不快な音。
苦しむ獣の叫び声。
――…え……？
恐る恐る目を開いたイノリは、その光景に釘付けとなった。
夜の闇よりも、もっともっと、深い黒。
その黒が、イノリを取り囲む獣を切り刻んでいる。
夥しいほどの血が、大地に散らばる。
不可解な存在に牙を剥き出しにし、飛び掛かる獣。
ぐんと伸びた一筋の黒が、それを両断する。
悲痛な叫びが木霊する。
イノリは腕から流れる血も、爪に食い込んだ土も頭になく。
ただただ、躍動する影に魅入っていた。
ぞくりと肚の中で、何かが蠢く。
どくどくと胸が鼓動を打つ。
血液が、沸騰する。
陶酔したように、目が離せない。
間違いなく、それは仄暗い昂揚だった。
