51、ひとり
列車を降りたアルバート殿下を、フロックコートにトップハットの閣僚たちが出迎える。
今回、殿下は軍縮会議の全権大使として、無事、軍縮会議を取りまとめて戻ってこられた。その労をねぎらい、功績をたたえるためには当然のこと。ただ――。
わたしはカーテンを半ば閉めた車窓の窓から、身を縮めるようにして、そっとホームの様子をうかがう。
進み出た背の高い壮年の男性が、新聞でも写真を見たことがある、首相のバーソロミュー・ウォルシンガム卿だ。
眩いほどのカメラのフラッシュの渦の中で、殿下に握手を求めるが、殿下はやや素っ気ない風情。ウォルシンガム卿の隣には、綺麗な桃色のスーツに揃いのトーク帽を被り、毛皮の縁取りのついたケープを肩にかけたステファニー嬢が、優雅に微笑んで立っている。相変わらず、隙のない令嬢姿。ただふと、彼女が殿下の背後に視線を飛ばし、列車の中を探るように見た。
一瞬、目が合った気がして、わたしはハッとしてカーテンの陰に身を潜める。
こんな風にコソコソ身を隠しているのは、実に惨めだけれど、堂々と出ていかれる身の上じゃないのは確かで――。
ステファニー嬢は媚びを孕んだ視線で、頭一つ以上高い殿下を見上げるけれど、殿下は意図的に無視しているのか、視線を合わさない。周囲の閣僚とそつなく挨拶を交わし、ゆっくりと歩き出す。集団が崩れるように動き、フロックコートの背後にいた、記者たちの集団も動きだす。カメラのフラッシュがバシャ、バシャと光る。
集団が歩み去った後に、見慣れた紳士と貴婦人が一人、立っている。
――マクガーニ閣下と、ジェニファー夫人だった。
わたしが慌てて立ち上がると、カーティス大尉もそれに気づき、二人でゆっくりと列車から降りる。
「エルシー！」
ジェニファー夫人がわたしに走り寄り、わたしも慌てて彼女に近づいた。
「ジェニファー夫人……大丈夫なんですか？」
「ええ、身体は何ともないの。ごめんなさい、わたしが――」
「いえ、あなたのせいではありません。新聞記者が押しかけたら、赤ちゃんのためにならないわ」
わたしが言えば、マクガーニ閣下も言う。
「我が家で面倒をみるべきだが、新聞記者の過熱ぶりは酷い状態で。今日は、レコンフィールド公爵令嬢が殿下を出迎えるというので、あっちに釘付けになったがね」
「ええ、大丈夫です。――殿下が、アパートメントの方が安全だからと」
「不本意ながらそうだ。我が家はどうしても、人の出入りが多い。おかしな輩が入り込むかもしれない」
マクガーニ閣下が、荷物を纏めているジュリアンと、カーティス大尉を見て言った。
「あの二人がいれば問題はないだろう。……ジュリアンは戦場では殿下の従卒で、ああ見えても武闘派でね」
「そうなのですか！」
ジュリアンは背も高いし均整の取れた体つきだけれど、乱暴な雰囲気は全くないのに。
わたしたちが数歩、歩み始めたその瞬間、バシャッと凄まじい光が走って、顔を挙げればカメラを抱えた若い男が立っていた。
「貴様！」
すぐに気づいたジュリアンが追いかけるけれど、男はすごい勢いで逃げていき、ただ、横にいた、眼鏡をかけたひ弱そうな男を捕まえただけだった。
「どこの新聞社だ！ 勝手な掲載は許さんぞ！」
マクガーニ閣下がドスの効いた声で脅しをかければ、男は首を振って言った。
「いえ、その……なんでもありません！」
「どうします、こいつ……！」
ジュリアンが捕まえた男を後ろ手に捻り上げれば、男はヒイヒイと情けない声を挙げた。
「い、痛い、痛いです……」
わたしは目の前で繰り広げられる暴力を直視できず、顔を背ける。ちょうど、ジェニファー夫人も困惑して眉を顰めていた。
「いきましょう、エルシー、レディが見るものではないわ」
「え、ええ……」
「待って、あの、待ってよ、君、ええと、エルスペス嬢！……俺はニコラスの友人で……！ 君に伝言があるんだ！」
「ニコラス？ ……誰？」
思わず足を止めてまじまじと見る。……ニコラスなんて知り合い、いたかしら？
「ニコラス・ハートネルだよ！ 君に求婚した！」
「……ハートネル中尉？！」
予想もしない名を聞いて、わたしがギョッとする。
「……ハートネルは退役したと聞いているが」
マクガーニ閣下の言葉に、わたしはもう一つびっくりする。
「退役？ ハートネル中尉が？」
「そう、君に振られて……というか、君との仲をアルバート殿下に引き裂かれて、第二司令部に異動になったけれど、いたたまれなくて軍をやめたんだ」
「……わたしとハートネル中尉の間は、引き裂くような仲ではなかったわ」
「ニコラスは本気だったんだよ！」
眼鏡の男性が必死に言うけれど、正直、迷惑という気分だった。
「そんなこと言われても……で、伝言ってわたしに？」
眼鏡の男が逃げないとわかったので、ジュリアンがしぶしぶ、拘束を解いた。男は眼鏡の蔓を直し、くたびれたラウンジ・スーツの皺を伸ばしてから、言った。
「〈あんな形で引き裂かれたけれど、俺は今でも君を愛してる〉って」
「……はあ？」
思わず茫然と立ち尽くしてしまう。
「ニコラスから聞いたよ。おばあ様の入院費を捻出するために仕方なく……だって。ニコラスはそれに気づけなくて、君を責めたことをすごく後悔して……必ず君を取り戻すからって！ じゃあ、伝えたよ？」
男性は身を翻し、アッと言う間もなく走り去る。
「ああ、しまった、あの野郎！」
ジュリアンが悪態をつき、カーティス大尉とマクガーニ閣下が不穏な表情で男の後ろ姿を目で追う。
「何だったの……あれ」
わたしが呟くと、ジェニファー夫人が心配そうにわたしの腕に手を掛ける。
「……取り戻すって、もしかして、わたしを？ ハートネル中尉が？ どういうこと？！」
混乱のあまり眩暈がしてくる。
取り戻すも何も、一秒たりとも、ハートネル中尉のものであったことなんてないのに！
ほとんど一か月ぶりに戻ってきた殿下のアパートメント。
本当はここに住むべきじゃないのだろうけど、わたしには他に、行くべき場所もない。
出迎えてくれたアンナ・アンダーソン夫人と、メイドのノーラの姿。それから居間のピアノ。いつもの寝室の、暖炉の上の壁に飾った、薔薇園の絵。
――少なくとも今は、ここが、わたしの家。
カーティス大尉が殿下に報告すると言って帰っていき、ノーラとジュリアンが、二人がかりでわたしの荷物を片付けている間、わたしは寝室のソファに崩れるように座って、ただ、薔薇園の絵を見上げる。
――そう、この絵のある場所が、わたしの部屋。いつまで、いられるかわからないけれど――。
列車のカーテンの陰から見た、殿下と寄り添うように歩いていく、ステファニー嬢の後ろ姿を想い出して、ズキリと胸が痛む。
旅の間ずっと、一番近くにいられたから、感覚がおかしくなってしまった。
わたしは本来、殿下の横に立つべき人間じゃない。遠ざかる背中が、わたしにそれを教える。
愛されていて、そして愛しているのに――。
当然だけれど、その夜、殿下はアパートメントには戻ってこなかった。
一人のベッドは広すぎて、冷たすぎて。
……わたしは一人眠れずに、涙を流した。
第二章が終了します。
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