44、守銭奴王子の告白
わたしは立ち上がり、グレンジャー卿に対峙した。
「何かご用ですの？」
「殿下が……」
言い淀んだグレンジャー卿の横から、ミランダ嬢が涙声で言う。
「殿下が、ステファニーとは踊らないと。婚約も破棄するって！ あなたの差し金なの？」
「こんなところでするお話しではないと思いますけど。……わたしは殿下には何も要求してはいません」
「でも、その指輪だって……」
ミランダ嬢がわたしの、グラスを持った左手を見る。わたしは溜息をついた。
「ええ、いただきました。聖誕節の贈り物で……わたくしの、父の形見のサファイアのタイピンと交換したんです」
「ステファニーという婚約者がいるのに、聖誕節を二人で過したの？ あんまりよ！ ステファニーは四年も待ったのに！」
化粧が剥げるのもかまわず、泣きながら訴えるミランダ嬢の姿に、周辺に人垣ができ始める。
「殿下からは、戦争に行く前にレコンフィールド公爵令嬢との婚約話は白紙に戻したと、何度も聞いております。戦争から帰国したらすぐ、わたくしに結婚を申し込むつもりだったとも」
わたしが冷静に言えば、ミランダ嬢の隣にいた、アイザック・グレンジャー卿が驚いたように言う。
「……帰国前から君と結婚するつもりだったと？ でも――」
「戦地で、父に送ったわたくしの写真を見たそうです。それで、わたくしに結婚を申し込む許しは父から得ていると。その直後に、シャルローで父は銃弾に斃れました。……殿下を庇って、と聞いております」
わたしの言葉に、ブルック中尉が頷き、踊りに行ったはずのカーティス大尉も駆けつけて来て、言った。
「あの時、僕が足に銃弾を受けて、動きが鈍って敵に迫られて――アシュバートン中佐が殿下を突き飛ばし、代わりに銃弾を――」
カーティス大尉の証言に、わたしは持っていたビーズ刺繍の小物入れから、セピア色の写真を取り出す。穴が開き、赤黒い飛沫が飛び散っている。
「……父の遺体の胸ポケットから、殿下が取り出した写真だと。……わたしと、弟です」
周囲がシンとなり、音楽がやけに響く。銃撃の痕をありありと残す写真が、命の恩人の娘と結婚したい、という殿下の主張を裏付けるからだろう。わたしは写真を小物入れに仕舞いながら言う。
「殿下と、レコンフィールド公爵令嬢との話し合いに、わたしは口を出してはいません」
「でも！ あなたは要するに、死んだ父親と弟をダシに、殿下の同情を煽ってステファニーから奪い去ったのでしょう？！ やり方が汚いわよ！」
「ミランダ、それは――」
アイザック・グレンジャー卿が婚約者を窘めるが、わたしはあまりの謂れように息を呑む。ずっと黙って聞いていた、マールバラ公爵が立ちあがり、言った。
「……シュタイナー伯爵令嬢、と言ったか。今の発言はあまりにも、戦死者の遺族を愚弄するものではないか？ 国のために命を投げ出した者とその家族に対し、礼を失するのも甚だしい」
「それは……」
ミランダ嬢が怯んだところに、すっと影が差す。
「グレンジャー、俺はミス・アシュバートンには関わるなと言ったはずだ。シュタイナー伯爵令嬢も、彼女をこれ以上侮辱するのは許さない」
振り返れば、陸軍中将の正装に身を包んだ、アルバート殿下が立っていた。
「ミス・アシュバートン、踊っていただけますか」
わたしの前に膝をついた殿下の姿に、わたしは絶句する。
周囲は水を打ったようにシンと静まり返り、ただ、楽団の音楽だけが響く。――音があるからかえって静かだと感じる、という逆説的な状況を、わたしは奇妙に冴えた頭で捉えていた。
「殿下、それは――」
殿下がまっすぐにわたしを見上げ、少し微笑んだ。いつもと同じ、自信に満ちた金色の眼差し。ここで殿下の手を振り払ったら、大変なことになる。――この手を取っても大変なことになるかもしれないが――。
同じ大変なら、殿下の手を取るしかない。
わたしは白手袋をはめた殿下の大きな掌の上に、絹とレースの白い手袋をはめた手を置いた。
「――ええ、喜んで」
殿下はわたしの手を握り、すっと立ち上がって、周囲を見回す。
「……道を開けてもらえるかな」
アイザック・グレンジャー卿がハッとして後ろに下がる。ザーッと、神話の海が割れる場面の、潮が引くように人波が動き、舞踏会場の中央まで道ができる。真っ赤な絨毯と、高い天井から吊り下げられたシャンデリア。正面、赤い玉座には国王陛下が――。
殿下はゆっくりとわたしを玉座の前まで導いていく。踊っていた何組かの男女が戸惑う様子を見せたので、殿下は軽く、首を振ってみせる。――踊りを続けろ、という合図だ。
音楽が続き、次の曲に入る。殿下はわたしの両手を取り、言った。
「始めるぞ」
「はい」
ステップを踏み、踊り始める。ビルツホルンでも踊っていたから、衆目の中で踊るのも、初めてではない。殿下の、黒に金色の飾緒のついた軍服と、わたしの純白のドレス。ターンのたびに白いオーガンジーのスカートが広がり、頭の白い羽飾りが揺れ、長く垂らしたベールが翻る。
殿下がわたしの耳元に唇を寄せて、囁く。
「綺麗だ、エルシー。薔薇の妖精か、いや、女神かな」
「褒めても何も出ませんよ？」
「俺にとってはお前の中身が、一番のご馳走だから」
「もう！」
卑猥な冗談に睨みつけてやれば、殿下がにっこりと笑っている。――遠目に見ている限り、彼は今夜ここまでまったく笑っていなかった。何とも破壊力抜群の、蕩けるような微笑み。
「……グレンジャーとミランダの件、済まなかった。ステファニーとの話し合いが延びて、間に合わなかった」
「舞踏会の雰囲気を悪くしてしまうのではと、それが心配で……」
「どう見ても、壁際に追い詰められているのはお前だったから、どちらが悪いかは一目瞭然だ。……ミランダとステファニーの友情は麗しいが、彼女にとって、俺はステファニーのアクセサリーで、ステファニーにひれ伏すべき存在らしい。婚約者のグレンジャーも、それを諫めもせず、むしろ煽っていたから」
殿下はそう言って、詫びてくださった。わたしは片手を取られてくるりと回りながら、周囲を見る。真っ青な顔色のステファニー嬢とその家族らしきが視界に入り、わたしは意を決して殿下に尋ねた。
「……ステファニー嬢とは、なんと？」
「もともと愛していないし、今後も愛することはないと。形だけの正妻としても娶るつもりはないと、はっきり言った」
「承知なさったの？」
「……いや。あくまで、俺を愛していると」
わたしは、ステファニー嬢の言葉を思い出す。
――わたくしがこれまで捧げてきた愛は、誰にも奪えない。
「……尽くし続ければ、いつかは……と？」
「たぶん。……そんなことはないと、何度も言ったんだが」
……ステファニー嬢は、今までずっと、幸福の中で生きてきたんだろう。愛は常に与えられ、努力は実る。ある日突然、すべてが崩れて大切なものを根こそぎ奪われる、そんなことが、この世にあると知らなかった。だから、愛し続ければいつか、思いは届くといまだに信じている。
一曲が終わったけれど、殿下はわたしを離さず、そのまま踊り続ける。
「愛してる、エルシー。俺は王位継承権の放棄を申し出るつもりにしているが――」
「そんなものはそもそもいりませんから、どうでもいいのですけど――」
「ステファニーの慰謝料に全財産むしり取られて、無一文でリンドホルム城に転がり込むかもしれん」
「あなたが働いて、領地を立て直してくださるなら、歓迎するわ」
「とりあえず、庭師の真似事から始めて、ローズの庭を戻すところから……」
わたしはくるっと回転してから、笑った。
「何のかんの言って、王子様なんだから。貧乏人は果樹園と菜園から始めるべきだわ。まずは二十日大根ね。それからキャベツ。薔薇みたいな贅沢品は、最後の最後よ」
殿下が悪そうな表情でニヤリと微笑む。
「大丈夫だ、見かけ上の全財産とは別に、それに数倍する隠し財産が、外国の銀行に預けてあるから。税金対策もバッチリだ」
「……前言撤回するわ。王子様じゃなくて、守銭奴の悪徳資本家みたいね」
殿下とは結局、三曲立て続けに踊った。本当はマナー違反だけれど、この後、もっとすごいマナー違反を仕出かすから、この際どうでもいいと言って……。
