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39、写真

　半月ぶりの王都、街の新聞は、アルバート殿下の結婚問題一色だった。

『幼馴染の公爵令嬢か、爵位を取り戻した伯爵令嬢か？！』

『掠奪愛の行方――ステファニー嬢は今……』

『魔性の女？！――ミス・アシュバートンの半生を追う』　

　……なんだかすごい見出しが並んでいて、わたしはつい、眉を顰めてしまう。

　帰りついたオーランド邸、広い居間にユールがはしゃいで、「きゃん、きゃん」と騒いでいる。

　この半月の間に改装され――わたしが新聞記者を中に入れたせいだが――微妙に変わった居間を眺め、コートを脱いで帽子を外していると、殿下が階段を駆け下りてきた。

「エルシー！」

「……リジー！」

　アッと言う間もなく抱きしめられ、唇を塞がれる。

「大変だったな……よく、頑張った」

「リジー、わたし、何もしていなくてよ？」

　殿下がわたしの顔を至近距離で見て、こつんと額を合わせる。

「本当に、王子に生まれたことをこんなに恨んだことはないぞ？　何もかも捨ててお前の元に走りたかったのに、あれこれあれこれ、制約ばかりで――」

　もう一度、唇を塞がれ、わたしも殿下の背中に両手で縋りつく。

　――煙草の匂いと、ほんのりコロンの香り。

「……でも一つ、階段を上がった。お前に、リンドホルムを返してやれた」

「ええ……ありがとうございます。ビリーも……」　

　殿下の腕の中にいるだけで、張りつめていた気持ちがほどけて、涙が零れそうになる。

　声を上げて、泣きたい。

　奪われたもの。

　取り戻したもの。

　戻らないもの。

　神様――。

　わたしは、欲深くて贅沢な人間です。

　リンドホルムの城も、薔薇園(ローズ・ガーデン)も取り戻したのに、それでもまだ、リジーが欲しいと思う。

　殿下はわたしの耳元に顔を寄せて囁く。

「サロンを改装して、温室風にしたんだ。見てみるか？」

「ええ、ぜひ」

　わたしはユールを抱き上げ、殿下に腰を抱かれるようにして、サロンに向かった。サロンがかなり広げられ、一部が温室になり、ガラス張りの天井から光が降り注ぐ。たくさんの緑の鉢植えが並び、天井からも鉢が吊るされて、緑の蔓がいくつも垂れ下がる。その一角がアトリエ風に改装され、明るい光の中にイーゼルが並び、描きかけの絵が置いてある。

「……リジーの？」

「一応ね。ただ、まだ勘が戻らなくて……」

　描きかけの絵は、ピアノの前に座るわたしと、学校の制服を着たビリー。

「……これ……」

　殿下が躊躇いがちに差し出した、穴が開き、赤黒いものが飛び散った写真。――昔、ビリーが学校に入学する前に撮影して、戦地の父に送ったものだ。

　わたしが驚いて殿下を見れば、殿下が気まずそうに言った。

「……シャルローで、マックスの胸ポケットに入っていて……遺族に渡すのは酷だろうと俺が持っていたんだけど……」

「お父様が……」

　父が、最期の瞬間まで持っていて、父の血を吸った写真。――わたしと、ビリーの。

「エルシーが十五歳の頃のだと。戦地で、これを見せてもらって……」

　殿下が、写真を撫でる。

「マックスにエルシーと結婚したいと言って、求婚する許可は得たんだ。……エルシーが承知したら結婚してもいいって。……おそらく、子のできないビリーを二人で支えるという、約束だった」

　わたしは目を伏せ、ユールを抱き締める。そのわたしを殿下が背後から抱きしめ、こめかみにキスをする。

「……やっと、スタートラインに立てた気がする。ビリーを守れなかったのは残念だったけれど――」

　殿下がわたしの向きを変え、改めて唇を合わせる、角度を変えて何度もキスを交わしていると、胸の中でユールがじたばたと暴れる。

「きゃん！　きゃん！」

「もう、ユールったら！」

　さすがに抱かれているのに飽きたのか、ユールは飛び降り、ふんふん匂いを嗅ぎながら、周囲を探検し始める。

　その様子を見て、互いに顔を見合わせ、それからもう一度、誰にも邪魔されずに抱き合い、キスを交わした。

　王宮での拝謁と舞踏会での衣装について相談すると、アルバート殿下はこともなげに言った。

「それはもう、準備してある。大丈夫だ、ミス・リーンに任せておけばいい」

　わたしはギョッとして殿下を見上げた。

「……準備？」

「ミス・リーンにだいぶ前に注文済みだ。最初の採寸をしたあたりで、だいたいのデザインを決めて製作にかかっている」

「……なんで……」

　わたしが怪訝な表情をすると、殿下は肩を竦める。

「だって、いずれ父上に紹介するとなったら、王宮に連れていくしかないだろう？　マックスが死んだ時はまだ十六だったから、お前はまだデビューしていないだろうと。この二月の会でデビューさせようと思っていた」　

「……そんな前から、本気で結婚するつもりだったのですか！」

　わたしが呆れて尋ねれば、殿下が金色の目を見開く。

「当たりまえだろう？　もう、三年前にマックスの許しはもらっているんだし。ステファニーやレコンフィールド公爵が四の五の言わなかったら、今頃はもう、ちゃんと婚約できていたはずなんだ。エルシーの爵位だって、本来なら関係なかった。エルシーが前の伯爵であるマックスの、嫡出の娘なのは変わらないから。だから、もともと俺の中のタイムスケジュールでは、この二月の王宮舞踏会では、ちゃんと婚約者としてお披露目する予定だった」

　いつの間にそんな、無謀なスケジュールを組んでいたのだろうか。

「だから、エスコートも当然、俺がするつもりだったのだが――」