没落令嬢の秘密の花園～秘書官エルスペス・アシュバートンの特別業務

第三章

４、聖夜

　わたしは驚愕のあまりバランスを崩し、尻もちをついてしまった。

「エルシー！　大丈夫？」

　アグネスがわたしを助け起こそうとするけれど、彼女もふらついている。

「だ、大丈夫よ、アグネス。一人で――」

　が、わたしの腕を大きな手が掴み、引き上げられる。

「は、離して――」

「話があるんだ」

「誰？　お知り合い？」

　アグネスが不安そうにわたしに抱き着く。

「今は彼女の付き添いをしているんです。困ります」

「でも、この機会を逃すと話ができない」

　ハートネル中尉がわたしの腕を掴んだまま言うのに、わたしは必死に首を振る。

「離してください、中尉。人を呼びますよ」

「僕はもう、軍はやめた。今は金融街(シティ)で働いている」

　軍を辞めたとは聞いていた。確かに彼は軍服ではなかった。――ツイードのチェスターフィールド・コートに、中折れ帽、以前よりも少し痩せて、榛色の瞳がギラギラしていた。

「わたしに、話はありません！」

「僕は君を諦めるつもりはない」

　子供の前で何て話を――！　わたしは眩暈がして、もう一度転びそうになる。そのぐらついた背中を、誰かが支えてくれ、わたしはびっくりして振り向く。

「この女性に、何か？　手を離したまえ」

　ラルフ・シモンズ大尉が鋭い眼光で睨みつけ、ハートネルは仕方なく手を離す。

「……アグネス、ジェニファー夫人のところに戻りましょう」

「う、うん……」

　シモンズ大尉に守られる形で、わたしはジェニファー夫人が待つリンクの端に戻る。

　振り向けば、凍った池の上から、ハートネルがじっとわたしたちを見つめていた。

「何があったの？　アグネス？」

「知らないおじちゃまが、エルシーに声をかけて……あの人、エルシーのことが好きなの？」

　わたしがぐっと答えに詰まると、シモンズ大尉が何事もない風に応えた。

「そうかもしれない。嫌われているのに、しつこく言い寄るヤツはどこにでもいる。お嬢ちゃんも気を付けないとな」

「エルシーは美人だものね」

　わたしたちはスケート靴を履き替えてスケートリンクを離れ、移動遊園地の方に向かう。屋台の食べ物などはあまり口にするべきでないのかもしれないが、ハートネルに会ったショックで、身体がすっかり冷えてしまった。ジェニファー夫人についてきている従僕がアグネスにホットチョコレートを、わたしとジェニファー夫人にホットワインを買ってきてくれて、それを飲んでようやく、人心地つく。

　ラルフ・シモンズ大尉がついてメリー・ゴーランドに乗るアグネスに手を振っていると、ジェニファー夫人が言った。

「ごめんなさいね、わたくしが呼び出したばかりに」

「いいえ、そんなことは。一人でいると滅入ってしまって。嬉しかったです。スケートも久しぶりで」

　まさかハートネルがあんなところにいるなんて。……もしかして、ずっと後をつけて？

　ぞっとして、つい自分の両腕を抱き締める。

「さっきの人は……」

「……求婚、されたんですけれど……その直後に祖母が入院してそれどころじゃなかったし、わたしはその、殿下と――」

　客観的には祖母の入院費目当てにアルバート殿下の愛人になったので、彼とはそこで終わりのはずだ。……始まってもいなかったけど。

「……今日の汽車で、マールバラ公爵が帰国なさったそうよ。今夜は国王陛下への復命と、帰国祝いの晩餐だそうで。非公式なものなので、わたくしは遠慮したの。――その席で、公爵閣下はレコンフィールド公爵令嬢と、アルバート殿下の婚約に対し、陛下に反対の意を表明する手筈になっているそうよ」

　耳元で囁くように言われて、わたしはハッとした。

　マールバラ公爵は、アルバート殿下に次ぐ王位継承権を持つ、王室の重鎮だ。貴族院議員の一人でもある閣下の不在の間に、王族の結婚の承認を議会にかけるなど、認められない。そう、陛下に伝える。明日にも貴族院に異議を申し立てたいところだが、聖誕節の休暇に入ってしまうので、正式な異議申し立ては年明けになるだろうと。

　ジェニファー夫人はわたしの手に手を乗せて、ギュッと握ってくれた。

「味方はいるわ。きっと、お父様とおばあ様が見守ってくださるわ。――そして神様もね」

　夕暮れが近づき、移動遊園地に灯りが灯り始め、レングトン公園は幻想的な光景に包まれていった。

　翌日は聖誕節の前夜(イブ)。わたしは刺繍の最後の仕上げをして、火熨斗(アイロン)を当てて綺麗に畳み、包装紙で包んで買ってきた万年筆(ファウンテンペン)の包みに添える。

「……カードを買ってくるべきだったかしら」

　買いに行くことも考えたけれど、昨日、ハートネルに会った恐怖を思い出し、外に出る気が起きない。ジュリアンに相談したら、常備してある綺麗なカードやレターセットを出してくれた。

　まず、マリアン・ブレイズに簡単な手紙を書き、購入しておいた石鹸に添え、タイプした書類と一緒に、司令部に送ってもらう。それから、殿下へのカードを書こうとしたけれど――。

　何を書いたらいいかわからなくて、わたしは小一時間、自室の書きもの机の前で悩んでしまった。

　――リジーへ。愛しています。　E.A

　悩んだすえに、それだけを何とか書いて、わたしはそそくさとカードを封筒に仕舞う。

　顔を上げると、暖炉(マントルピース)の上には薔薇園(ローズ・ガーデン)の絵と、造花の花束、そして木彫りの馬。ぜんぶ、殿下のくれたもの。――どんな宝石よりも、ドレスよりも、一緒に過ごす時間と思い出が、何よりも欲しいものなのに。

　今夜も彼と過ごすことはできないのだろう。

　わたしはプレゼントの包みを暖炉の上の、木彫りの馬の隣に置いた。

　王宮では王太子殿下ご一家を含めた、ご家族が揃っての夕食が恒例だとかで、殿下ももちろん、そちらに参加なさるので、わたしは一人で夕食を摂る。――味気ない。

　聖誕節の前夜は、教会のミサに出掛けたりで忙しく、どの家も、夕食はそれほど豪華ではない。わたし一人のテーブルには、パンとシチューと、豆のサラダ。デザートは自作のジンジャーブレッドマン。

　通いのノーラは、明日のご馳走を作るのにてんてこまいして、配膳だけ済ませると明日は一日休むと言って帰っていった。彼女の息子に、と言って、わたしが山ほど作ってしまったジンジャーブレッドマンを一包み、持たせてやる。少しだけ減ったジンジャーブレッドマンの山を見て、うんざりした気分になる。

　一人でぐずぐず考えるよりは、ピアノでも弾いた方がマシだと、わたしは聖夜をピアノの練習に費やすことにした。複雑な左手の動きに手を焼きながら、何度も何度も練習し、右手のメロディと合わせる。

　熱中し始めると周囲の雑音も、雑念もすべて消え、わたしは北国の雪原を思い描きながら、ひたすらピアノに向かった。

「きゃん、きゃん！」

　聞き慣れぬ犬の鳴き声に、わたしがハッとして手を止める。

　見ると、ピアノの足もとにぬいぐるみのようなモコモコした仔犬が座り、舌を出してわたしを見上げ、盛んに尻尾を振っている。両耳から目の辺りが黒く、鼻から額にかけて白くて、頬が茶色い。仔犬ではあるが前脚は立派な太さで、これは相当な大型犬になるのでは……。

　というよりも、なんでここに犬が？　まさか――。

「きゃん、きゃん！」

「リジー？　もしかして、本当に犬になっちゃったの？」

　ちょうど居間に走り寄ってきた誰かが、ずるりと滑る音がする。

「何でそうなる！」　

　見れば、コートを抱えて帽子も被ったままの殿下が、片脚をついてがっくりと項垂れていた。

「リジー？　今夜は来られないかと――」

「兄上の家族や父上と飯を食ったって面白くないだろう。とっとと抜けてきた。……ちょっと、手間取ったけど。遅くなって済まなかった」

　後ろからやってきたジュリアンが殿下からコートと帽子、それからステッキを受け取る。

「お食事は済まされたのですよね？」

「まあ、付き合わされた。……ブランデーと、煙草を頼む」

「承知しました。……その犬は？」

「ああ……」

　殿下が肩を竦める。

「明日の、聖誕節のプレゼントにしようと思って隠しておこうとしたら、一目散にエルシーの元に走り込まれてしまったんだ」

「躾けは済んでいるんですか？」

「ああ、王宮の猟犬係からもらってきたから、基本的な躾けは大丈夫だ。……ジュリアン、お前、犬は得意だろう？」

「殿下のお世話で慣れていますからね。狂犬もどんとこいですよ」

　わたしはピアノの前から立ち上がって、仔犬を抱き上げる。ふわふわで、そしてずっしり重い。嬉しそうに尻尾をピコピコ振って、とても人懐っこい。

「これ、わたしに？」

「うん。……安全を守るのに、番犬が必要かと思って。俺が側にいられない時も多いから」

　殿下が眉尻を下げて言い、わたしを抱き寄せて額にキスをした。

「……さっきのえらく前衛的な曲は……もしかして、ハリアビンの？」

「ええ。いただいた楽譜です」

「まあ、お前が作曲者以外では、世界最初の演奏者だし、好きに弾けばいいけど……」

　何か不満があるのだろうか、と思うが、抱きしめられた状態で、腕の中で仔犬が暴れるので、ちょっとどうしていいのかわからない。

　殿下に腰を抱かれて暖炉の前のソファに移動し、並んで腰を下ろす。膝の上の仔犬は相変わらず尻尾を振り、わたしを見上げている。パチパチと暖炉のはぜる音がする。

「きゃん！　きゃん！」

「てっきり、リジーが犬になってしまったかと思ったわ」

「どんな魔法だ」

　わたしは仔犬の柔らかな毛を撫でながら、殿下に尋ねる。

「名前は？」

「好きにつけたらいい」

「じゃあ、リジー二号」

「やめろ。それにメスだ」

「まあ、女の子でしたの！」

　わたしが仔犬をまじまじと覗き込む。

「お前の周りの雄犬は、俺一匹で十分だ」

　殿下はそう言って、わたしを抱き寄せてキスをした。

「よろしかったの？　わたしのところなどにいらっしゃって。王宮でご家族と過ごす夜なのでしょう？」

「俺は、お前と家族になりたいと思っている。だから、今夜と明日はお前と過ごしたい」

　殿下がそう言って、もう一度わたしを抱き締め、唇を塞ぐ。暖炉の焔の熱のせいか、顔が熱い。膝の上で、仔犬がゴソゴソと暴れて、わたし達の間に割り込んでくる。

　殿下が諦めてわたしを離すと、仔犬は誇らしそうにわたしの腕の中で身を捩る。

「こいつ、俺とエルシーの邪魔をしようとするつもりか」

「……聖誕節の贈り物だから……ユールはどうかしら。昔の言葉で。ユール！」

　わたしが言えば、仔犬は嬉しそうに、ちぎれんばかりに尻尾を振った。