雑貨屋店主は王子様

雪の女王からの招待

　クローク国よりもさらに北に位置するグレイシャス国から女王の戴冠式の招待状が届いた。

　名代としてレイモンドが赴くことになった。

　季節は初冬、北の国には雪がちらつく。前王が急逝し、急ぎ戴冠式となった。

　馬車内は毛皮が敷き詰められ、厚着していてもレイは手をこすりあわせる。

　あまり関りのない国だがお祝い事は行かねばならない。

「思ってた以上に寒い」

「ほら、これ飲めよ」

　少し唇が青い。エリオットから少し強めの酒が渡されるが、レイは口を付けない。

「眠くなるし、初めましてが酒気帯びじゃ我が国が笑われるよ」

　もうすぐ着くからと震えながら我慢した。

　王城につくと各国からの王族、使者が到着していて、見知った顔もある。

「あら、レオン様じゃないのね」

　今日も豪奢な黒をまとうリリア姫がいた。

「私では何か不都合でも」

「できればサインをいただきたかったわ」

　帰国してから愛読書〈騎士様わたしをさらって〉の作者がレオンと知り悔しがっていたのだ。

「お子様方はどちらに」

　レイの後ろをチラチラとリリアが見る。

「今回は留守番です。悪い虫がつくといけませんから」

「もうすぐ婚約が調いますの。結婚式にはご家族をご招待しますわね」

　自国に帰ると留学帰りの伯爵子息と意気投合した。子息は帝王学を叩きこまれ中で今回は同行していない。

「おめでとうございます。兄レオンが伺いますよ」

「それはそれで魅力的」

　レオン兄様ごめん。かわいい甥のために犠牲になってください。

「ところでレイモンド様。今夜の晩餐会、エスコートをお願いできるかしら」

「喜んで」

　レイはグレースが持たせた華美すぎないグレーの上品な上下。雪の結晶を思わせる幾何学模様の刺繍が素晴らしく、リリアの黒いドレスとも合い、二人が並ぶととても華やかだった。

「あらドレス以外も似合うじゃない」

「それ褒めてるつもり？　君の物言いはドレスと品格があってないよ」

「誰にも聞こえなきゃ問題ないわ」

　なんだかんだ言っても気安く話せる相手だ。慣れない地で楽に越したことはない。

「これはまた新鮮な組み合わせだね」

　ロマンスグレーの男が声をかけてきた。服の上からでも鍛えているのがわかる。

「クライオス公爵閣下、この度は新女王の戴冠おめでとうございます」

「堅苦しいのは好きじゃない。気軽にクレバスと呼んで欲しい」

「クレバス様、お会いできて光栄ですわ」

「リリア様も大変お美しくなられて。ぜひ私も結婚式にはお祝いに駆けつけたいものだ」

「もちろんですわ。招待状送らせていただきますね」

「君はレイモンド・ウィステリア公爵だね。噂の銀のすみれ姫は本当に男前だ。見惚れるよ」

「お褒めいただき、有難く存じます」

「君とは一度じっくり話がしたかったのだよ。後ほど談話室で会おう」

「ありがとうございます」

　クレバスはまた後でねと離れていった。

「ステキね。レイモンド様もあれ目指しなさいよ」

「無茶苦茶を言うね。まぁ、いぶし銀も悪くないね」

　晩餐会のあと男性陣はそれぞれ遊戯室、喫煙室、談話室へ移動する。

「もっと続きを……」

　レイはクレバスの話を夢中になって聞いていた。

　話が尽きなかった。こんなに幅広く知識豊富な者を兄レオン以外知らない。

　レオンと違い、すべて自ら経験している男だった。だからこそ耳を傾けずにはいられない。

　それにクレバスも若い時に妻を亡くしたという。半身を失った者が知る哀しみも同情ではなく分かり合えた。

「すみれちゃんは貪欲だね。いい子だから続きは明日にしよう」

　レイにあてがわれた客室が、急遽変更となった。客が多く何か不都合が起きたのだろうか。

　暖炉の火も弱々しい。出されたお茶も冷めていた。文句を言おうとベルを鳴らすが誰も来ない。ずいぶんな扱いだ。

「クレバス様と親しくなれたよ」

「ヘンリク様とはお話できたのか？」

「わからないけど、避けられてる気がする」

　忙しさに全員に構ってもいられないのだろう。気にしても仕方がない。

「ではごゆっくりとお休みください」

　ヴィンとエリオットが退室しようとするとレイが引き留める。

「エリオット、あとでもう一度来て」

　用を済ませたエリオットがレイの客室に戻る。

「どうした？」

　いつもより優しい声音。

「この部屋寒くない？ 一緒に寝よ」

「子どもか」

　先ほどより顔色が悪い。

「そっちにつめろよ」

「ふふ、兄様暖かい。ここ真冬は来れないな」

　他国の。それもあまり国交のない国で警戒もあるが、具合が悪いとは悟らせたくない。

「熱は？」

「まだ大丈夫。寒気と少し鼻が詰まる」

「薬は？」

「飲んだから明日には治るよ」

「ヴィンを呼ぶかと思ったのに」

「だってヴィンは僕の隣じゃ寝れないでしょ。ここは兄様に甘えます」

「まったく、世話がやける弟だよ」

　もぞもぞとエリオットにすり寄って、レイは眠りにつく。

　翌日調子を戻したレイは再びクレバスに誘われ親交を深める。

　特に医療面の話は知らないことも多く、この地でしか採れない薬草についてレイは興味深く聞いていた。

　＊＊＊

　新女王アガーテはまだ十六歳。聡明な王女だったが、父王が病で急逝し、悲しむ間もなく即位した。それを支えるのは婚約者のヘンリク十七歳。幼い頃から仲が良く春には結婚式を予定している。

　人払いされた私室の暖炉の前で二人は体を寄せ合い、声をひそめる。

「まだ足りないみたいだね」

「困ったわ。他に手立てはないかしら」

「悪いがあの作戦も行うとしよう」

「そうね。でも上手くいくかしら」

「守るにはこれしかない」

「早くしないと」

　互いの震える手をつなぎ直した。

　＊＊＊

　戴冠式後の舞踏会にと用意していた衣装をみてレイはため息をつく。

「随分と歓迎してくれるじゃないか」

「すぐに替えの用意を」

「いいよ、これで行こう。ひとつだけ用意してほしいものがある」

　メイドたちは青くなって、それを用意しに部屋を出た。

「また面倒に巻き込まれたな」

「行けばわかるでしょ」

　レイは今夜もエスコートをしようとリリアを迎えに行った。

「あなた、寒いの？」

　レイは分厚いマントを羽織っていた。シックな衣装とまったく合わない。

「君はずいぶんと薄着だね、女性は冷やさない方がいいよ」

「また父親発言！ 下に懐炉を仕込んだから大丈夫です」

「かいろ？」

「これよ」

　小さな袋の中に温めた石が入っていた。

「何これ。欲しい！」

「あげません。騎士なら鍛えているんでしょう」

「ヴィン、用意してきて」

「すぐにお持ちします」

「ヴィンセント様を下僕扱いしないでよ」

　ヴィンもレイが調子を落としているのに気づいていた。

　レイはリリアの手をとり広間に入場する。

　今夜も二人は注目の的だった。少しでもお近づきなろうと囲まれるが、クレバスが人垣をかき分け近寄る。

「リリア姫もすみれちゃんも素晴らしい。あとで二人にダンスの相手をお願いできるかな」

「あなた随分親しくなったわね。気をつけなさい」

　リリアが小声で、他国まで来て面倒は起こさないでよ忠告するが、心配無用だと返す。

「皆様、今夜は楽しんでいただけているかしら」

　アガーテ女王がヘンリクと共にレイに近づく。

「ウィステリア公爵は寒がりなのですね。それはそれで素敵ですけど」

「ダンスが始まる。マントはもう必要ないですね」

　また何か始める気だとヴィンは警戒する。

「ヴィン、これを」

　マントと白い上着を脱ぎ去りヴィンへ渡すと周囲からざわめきが起こる。

「レイモンド様、それは……」

　リリアも困惑している。

　青紫のドレスシャツに白いトラウザーズ。正面からみれば完璧な姿も、後ろからみればシャツが大きく切り裂かれ、白い背中が丸見え。

「母のデザインをアレンジしてくださるとは。どなたがなさったかはわかりませんが、いかがですか？」

「ご令嬢方の目の毒ですし、お風邪を召す前に、早くお部屋へお戻りになった方がいいのでは」

　アガーテがうろたえ、顔が引きつる。

「これは酷い。こちらへおいで」

「叔父様お待ちになって」

「女王陛下。皆を鎮めて」

「レイモンド様は私がお連れします」

「ヘンリク様は陛下のお側に」

　クレバスはヴィンの手からマントを受け取り、そのまま退場した。

　エリオットもヴィンも後を追おうとしたが、あっという間に人に囲まれる。

　エリオットには商取引を。ヴィンは女性たちからダンスの誘いを。どうにか振り切った頃にはレイがどこにもいない。

　雪の降る中、向かったのは城から少し離れたクレバスの私邸。執事が恭しく迎える。

「すぐに湯あみと着替えの用意を」

　クレバスの指示に執事が下がる。

「風邪を引いたら大変だ。あれ、少し体が熱いね」

　確かに少し重だるさを感じていた。

「これをお飲み。楽になるよ」

　クレバスは薬草茶をレイに渡した。鼻が詰まって匂いはわからないが、味は良く知るもの。

「ありがとうございます」

「少し横になるといい。今夜は雪が積もりそうだ。ゆっくりとここで休みなさい」

　部屋へ案内しようとクレバスに促され、レイは後に続く。

　案内されたのは二階だった。室内には分厚いカーテンがひかれ薄暗い。燭台と大きな机のようなものがあるのはわかった。

　ガチャンと鍵が閉まり、燭台が灯された。

「クレバス様、これはどういうことですか？」

　レイが少しぼうっとしてきた頭でクレバスに尋ねる。

「協力してくれると信じているよ」

「何を言っている？」

　だめだ。目を閉じてはいけない。

「妻に会いたいだけだ。その代償を君に払ってもらう」

「代償？」

「君はあの世で君の妻と会える。いい話だろう？」

　狂ってる。

「妻とは多少違うが、問題はなかろう」

　大きな台の上にナイフがみえた。

　他に何かないか。

　燭台が目に入る。レイはクレバスが近づくのを待って自分のマントをクレバスの頭に被せ、火を着けた。

「何をする！」

　とっさのことに避け切れなかったクレバスがもがく。

　その時、外からヴィンの声が聞こえた。

　窓辺にどうにかたどり着き、窓を開けるとヴィンが気づいた。

「今、行く！ あっ！！」

　逃がさないとクレバスがレイの背後に迫る。

「ヴィン！！ 退け！！」

　声を振り絞って叫ぶと同時に、レイが飛び降りる。

　ドサッ。

「痛てて」

「僕の方が痛いよ」

　退けといわれても退くわけにいかない。受け止めようとしたが、軽いとはいえ成人男性だ。物語のようにはいかなかった。

　新雪がうまく衝撃はやわらげてくれたが、ヴィンは足を滑らせ背中から倒れた。

　頭だけは守ってもらえたが、レイが痛いと涙ぐむ。

「ヴィン、表の馬車にレイ様をお連れしろ」

「了解」

　とっさに返事はしたものの、まっすぐ立てなかった。

「二度あることは三度あるって本当だね」

　足首をひねったヴィンをレイが背に担いだ。

「おかげで目は覚めたし、背中は暖かいけど、重いし、歩きにくい」

　馬車は目の前なのになかなかたどり着かない。

「すまん」

「いいよ。帰ったら一緒に寝よう。寝かさないけど」

　城に帰るとレイは高熱を出し寝込んだ。

　寒気がおさまらずヴィンで暖を取ろうとしたが、リリアから湯たんぽ三個を借りてきた。

　エリオットにレイに添い寝だよと言われてヴィンも熱を出しそうだった。

　熱が下がるとアガーテとヘンリクから謝罪がしたいと私室に呼ばれた。

「全てをお話しいたします」

「伺いましょう」

「叔母を失くした叔父が妙な団体に引き込まれおかしな行動をとるようになり、調べてみたら生贄を捧げて死者を蘇らせるなどと途方もない団体と分かったのです」

「晩餐会でレイモンド様に親しげに話しかけていたのを見て、良からぬ事が起きる前に何とかしようとしたのですが、まさか本当にお命をとろうとまで考えていたとは」

　二人は嫌な予感がしたというのだ。

「それで私を帰国させようとしたわけですね」

「はい。仕組んだのは私です。申し訳ございませんでした」

　ヘンリクが立ち上がり深々と頭を下げる。

「それは違います。全て私が指示したこと。謝罪は私から」

　アガーテも立ち上がり頭を下げようとする。

　お互いを庇っているが、二人で考えたのだろう。

「女王陛下が簡単に頭を下げてはいけませんよ。目論見がわからず困惑はしましたが、助けてくれようとしたのであれば感謝いたします」

「叔父には、私もこのヘンリクも幼き頃より可愛がってもらいました。悪事に手をそめて欲しくなくて」

　涙ぐむアガーテの肩をヘンリクがそっと抱き寄せた。

「叔父はここより遠く離れた場所に命尽きるまで幽閉します」

　エリオット達を囲んだ者も、クレバスの仕込んだ者たちだった。それ相応の罰が与えられることになる。

「僕もおかしいなと薄々はわかっていたよ。公爵はどこか遠くを見ていた。でも話だけなら聞いてあげられると思ってさ」

　レイは少し物憂い顔だった。

「オリビア会いたさに僕もおかしな団体に騙されると思う？」

「大丈夫。双子がいるし、俺やエリオットがそんな団体は先にぶっ潰してくるよ」

「そうだね、僕にはルーとアナがいる。君たちも。それにオリビアはずっと側で見守ってくれている」

「そうか。良かったな」

「さあ帰ろう。お土産は何にしようかな」

　子ども達には雪の結晶の装飾品と置物を。

　貴重な薬草も買い付けた。

　そして、新たな販路も確保した。