雑貨屋店主は王子様

迷惑な話

　ソフィアとグレースのおかげで、街並みが華やかになった。

　街の警備隊の制服もグレースの手により一新され、これがまた女性たちの注目を集めた。制服は萌えになるらしい。

　女性受けしそうな者を街の巡回に回してみたが、好みがばらばらで結局全員が巡回するようになった。

「僕もまだまだですね」

　レイは事務官補佐に女性を登用した。

　エレノアはグレースの筆頭侍女の娘で、レイと面識もあり即採用。

　マリアは王都からきた貴族の娘で、流行りものが大好き。情報にも敏感ということで採用。

「領主館も華やぎました。これで残業も頑張れます」

　事務官アランが一番嬉しそうだ。彼はまだ独身、あか抜けた彼女たちがまぶしく見える。

「ウィステリアの名前のとおり、藤の木を増やしましょう」

「噴水まわりは夜に明かりを灯して、ロマンティックにしましょうよ」

　アイデアが出る出る。できるところから試していこう。

　雑貨屋の増築も終わり、双子たちは移り住むはずだった。

「いくら隠居の身でもここじゃね」

　ソフィアが雑貨屋に近い屋敷を買い取り、双子たちも一緒に住むことになった。

「お菓子屋さんには週に一度、私も出るわ。あとは子ども達にマナーなど教える日にあてます」

　双子のための教育係もいるが、祖母がいれば心強い。なにせ王妃となった娘を育て上げた人だ。

　レイは週末だけ双子の元へ泊りに行くことになった。

　ある週末、子どもらを寝かしつけたレイが領主館に戻ってみると、執務室に少し違和感がある。

　誰かが引き出しを開けた？

　レイはエリオットとヴィンにだけ注意するよう伝えた。

「あら大変いい知らせですわ。近くの村にお湯の湧き出る場所が見つかったそうですよ」

　マリアが嬉々として報告する。

「女性も足先だけなら、浸ってみたいものですね」

　まさか人前で服は脱げない。女性専用にして外から見えなければ、足先がぎりぎりの許容範囲なのだろう。思いつくままにアイデアを書き出し始めた

「早速、視察しようかな」

　レイは双子を連れて温泉の湧くという村へ向かった。

　領主館から二時間ほど。のどかな景色に双子も飽きずに馬車に乗っていられた。これならご婦人方でも大丈夫だろう。

　領主の急な訪問にも関わらず村民からは大歓迎。村長自ら案内を買って出てくれた。

「村はずれにお湯が沸き出まして、皆驚いておりますよ」

　大木を切り倒した時、偶然掘り当て、急ごしらえの浴場を建てた。

「少し浸ってみてもいいかな」

「ぜひゆるりとお寛ぎください。すぐ準備させましょう」

　 村長はタオルや敷物など用意させ、あとは領主一行が静かに過ごせるように、係以外は人払いされた。

　簡易な小屋は、柵で囲まれ外からは中が見えない。

　レイが不意に立ち止まる。

「うっかり忘れるところだった」

「二人とも、お湯に入る前にしっかり水を飲んでおいで」

　レイがうっかり？

　あるはずない。

「飲んだら、トイレも済ませて、手もしっかり洗うんだよ」

「はい、おとしゃま」

　良い子の返事をした双子は、トーマスとリアンに抱きかかえられ馬車へと戻っていく。

「それからヴィン。僕には十八番のブレンドティを用意しておいて。温泉から出たらもらうよ。濃いめがいいな」

「了解した。長風呂はやめておけよ」

「もちろんそのつもり。剣が錆びるといけない。トーマスに預けて」

　小屋の中は濃厚な花の甘い香りで、むせ返るようだ。

「セオ、君は熱いの苦手だったね。入らなくていいよ」

「後ろで控えてる」

「そうして」

　レイがズボンの裾を膝上までまくり、素足を湯に浸した。

「気持ちいいね。一人で入るにはもったいない」

　レイは壁の向こう側に話しかける。

「入ってきなよ。そこにいるのでしょう？」

「お見通しですか」

「この国へ来るなと言ったのに、忘れた？ 困った王子様だね」

　そこには口元を布で覆い隠した、隣国のハロルドが立っていた。

「綺麗なおみ足を拝見できて、喜びに打ち震えています」

「お世辞はいいよ。そろそろ足がしびれてきたし、出てもいいかな」

　セオが剣を抜くが、頭から熱い湯をかけられ、その場に蹲る。

「セオそのままで。ヴィンが解毒薬もってくるから」

「主、すまない」

「さすがですね。ここに入る前から知れてましたか」

「僕は薬草士だよ。匂いでわかる。麻痺毒をお湯にまでいれて、ずいぶんと警戒されているね」

「白銀の一閃を相手に手は抜けませんから」

「君のその香水も忘れてないよ」

「さすがわたしのレイモンド様だ。丁重にお連れしろ」

　痺れて意識もはっきりしなくなり動けなくなったレイを、覆面の男が抱え上げた。

　レイが意識を取り戻すと、薄暗い部屋に寝かされていた。

「お目覚めですか。寝姿もお美しい」

「目的は何？」

「あなた様もアリアンも手にできず悶々と暮らしていましたが、ある噂を聞いて会いに来ました」

「噂？」

「あなた様が凡庸な男のように、婚姻してお子までいるという馬鹿げた噂ですよ」

「凡庸ね」

「我が国にお連れしたいが叶わぬ事でしょう。せめてあなた様の肖像画でも持ち帰りたいのです」

「それだけ？」

「はい。それだけです」

　ハロルドが手を叩くと、衣装を手にした男が入ってくる。

「お着替えください。お手伝いいたします」

「一人でできるよ」

　足はまだ痺れていたが、レイは衝立の後ろで女性の夜着のような透けた服に着替えた。

「あなた様に平民のような服など着せられない。我が国の王族だけが許される、極上の布地がとてもお似合いですよ」

「まだ頭がはっきりしない。お願い。窓開けて」

　レイの甘い声にハロルドは笑みを浮かべ、窓を開けさせた。

「画家が来る前にこちらのお茶をどうぞ」

　レイはお茶に目もくれない。

「そんな特製のお茶を飲まなくても、願いをかなえてあげる。服は着たまま？　それともせっかくだから脱ごうか？」

「レイモンド様はわたしをよく理解されている。素晴らしい！！」

　レイの襟のリボンを外そうとハロルドが近づいたその時、飛んできたナイフが窓枠に刺さる。

「いいタイミング！！」

　ナイフをつかみ取り、ハロルドの右手を斬りつけると、ぎゃーと泣き叫んだ。

　服を持ってきた男は後ろを振り返らず逃げ出した。

「僕の剣を間近で見たかったのでしょう？　願いが叶って良かったね」

　痛みにうめくハロルドの口にお茶を流し込むと、顔を赤くし目もうるんできた。

「よく効く媚薬だ。この悪趣味な服はお返しするよ」

　ドカーンと扉を蹴破る者がいた。

「ヴィン落ち着いて。扉は開いてたよ」

「えっ」

　窓から入ってきたトーマスがハロルドを縛り上げた。見張りたちはヴィンの連れて来た村の自警団によって捕縛すみ。

「迷惑な話ですよね」

　十八番のブレンドティー。解毒薬を飲みながら、レイはヴィンに足をマッサージさせていた。

　レイの作る薬はすべて数字で管理されている。

「気持ちいいです。痺れもなくなった」

「罠と知ってて入るか？」

「確証を得ないと叩きつぶせないでしょう」

「双子は風呂に入れて、念のため薬草茶を飲ませている」

「あれだけでわかってくれて、君たち本当に優秀だ。万が一にも双子に影響があったら大変だからね」

「なぜトーマスに剣を預けた？」

「取り上げられるのはわかっていたし、丸腰ならあちらも油断するでしょう。ならトーマスにナイフを投げいれてもらうのが一番かなって」

「無事でよかったよ」

　ヴィンはポンとレイの頭に手を乗せた。

　ハロルドは荒い治療のみで国に送り返された。

　恥知らずと激怒した父王に廃嫡され、その後は怪しい噂しかない男爵の元に身を寄せているらしい。