（８７）バーンの依頼
ホテルの豪華なベッドに寝かされているのは女の顔と身体に猛禽類の翼と鉤爪を持つ異形の女性であった。
「ふう」
その傍らで呪文を唱えていた少女がそっと息を吐く。
「終わったの？」
診察と治療が一段落したらしいことを察した黒髪、一部銀髪の女児の言葉に美しい顔立ちの少女が頷く。
「憔悴してるけど、目立った怪我はないわ。薬湯を飲ませたから回復に向かうと思う。しばらくゆっくり寝かせてあげて」
スペクターに襲われていた異形の女性……太陽神の神使ヤタによると芸事の神の一柱であるムネメーをホテルの部屋に寝かせ、その治療のため次元収納の中の妖精の郷から白い魔女かわいいアリスちゃんに出張してきてもらったのだ。
そのお陰で女神ムネメーの顔色は随分と良くなり、いまは静かに寝息を立てていた。
「って、どうしたの？」
「はわわわわぁ」
アリスの怪訝そうな問いに、手で顔を覆い、けど指の隙間から瞳が覗き、頬を紅潮させたアーヤマーナが、わざとらしそうに身をくねらせる。
「だって、だって、かわいいアリスちゃんが、美人の女神さまに、き、キッスして、きゃーーーっ」
「ばっ、なに言ってんのよ。治療よ。薬湯を飲ませるために仕方なく口移ししただけでしょ。意識ないんだから仕方ないでしょ。口吸いじゃないわよ、ノーカンよ！」
いやん、いやん、と身をよじるアーヤマーナと、治療上の行為を口吸い呼ばわりされて恥ずかしさが込み上げてきて顔を真っ赤にするアリス。
「あんまり言うと、アンタにもするわよ！」
「ん！」
そんな脅しをするが、むしろウエルカムとばかりに唇を突き出してくるアーヤマーナ。予想外の反応にアリスは思わず後ずさる。
「ん！」
「え、あ、その、そういうのは、男性とするもので、女の子同士は、えっと」
「ん！」
「！ 治療じゃないんだからしないわよ！」
「えーっ」
突き出した唇が不満そうにむくれたものに変わる。
「いい加減、じゃれ合うでない。ムネメー様が休めぬであろう！ 静かにせよ！ 静かにせよ！！ 静かにせよ！！！」
三本足のカラスの怒声が部屋に響き渡った。さすがは朝と夕に太陽神の来訪と隠去を告げる神使である。その声は実によく通り、安静が必要な衰弱した女神さえも意識はないが不快そうは表情を歪める。
「「しーーっ！」」
少女と女児に揃って神使を叱った。
「解せぬ、解せぬ、解せぬ……」
羽根でくちばしを覆いつつも、不満そうにつぶやくカラス。
女神を寝室に残し、そっと出ていく一同。
「お疲れさま」
黒猫ヌイの尻尾がスイスイと動くと茶器がふわりと浮き上がり、人数分のお茶の準備を始める。
「わーい。ヌイの淹れてくれるお茶、おいしいから好き」
「どういたしまして」
さっそく人間界のお菓子に手を伸ばし、ほくほく顔で頬張るアリスちゃん、かわいい。
「……娘。あの話はどうするつもりだ」
「どの話？」
アリスのほくほく顔を眺めてほくほくしていたアーヤマーナが、一転、不満げな顔で形だけ小首を傾げる。かわいくない。
「あの、太陽神様を冒涜した男の話に決まっておろう！ 決まっておろう！ 決まっておろう！」
「バーンさんの依頼のこと？ 受けるつもりだよ」
「きっさまぁ！」
激昂し、今にも襲い掛からんばかりの三本足のカラスに、使い魔が毛を逆立て主との間に立つ。
「まあまあ、待ちなよ、旦那。怒るのは嬢ちゃんの考えを聞いてからだって遅くはないぜ」
ヘソ天で寝ていた黒鼠のクルがカラスを怒りをやんわりと宥める。
「そもそもあの男は何者だ」
「……バーンさんは元々太陽教団の一員だよ。そんでホムラさん……太陽教団の大司祭と共に旅をしていた人。だから内情に精通してると思うの」
女児の言葉を無言で聞くカラス。
「あの人たちはわたしが持ってた古き太陽の護符と同じような真の太陽の遺物を探してたけど、あんまうまくていってなかったっぽいんだ。５年前の話だけど」
「しかし、あの者は、太陽神にお仕えする信徒でありながら、太陽神様の神殿を穢そうとしておる。許されることなどではない！ ない！ ない！」
「ヤタさん。ゴーダリオンはあそこにはいない。彼はもう死んだの。知ってるでしょう」
「知っているからと言って納得できるものではない！」
「それもそっか……ごめんなさい」
「……よい」
素直に聞き入れ頭を下げる女児に、バツが悪そうに顔を背けるカラス。
「で、嬢ちゃんは、なに考えてるんだい？」
ネコ缶を食べてシー、ハー、と楊枝を咥えた黒鼠が話の方向を元に戻す。
「彼はテロリスト【太陽教団】の本拠地の場所を知っている。そして依頼内容はその場所にある太陽神にまつわるもの。それも使えるアイテムかとか、価値があるかとか関係なく、根こそぎ全部わたしの次元収納に入れて盗み出せってのが依頼内容」
「そんなことをしたら信徒たちは！」
アーヤマーナは元の世界でよくお参りしたお寺や神社を思い浮かべる。
「手を合わす場所とか物とか、全部なくなったら、自然消滅かなぁ」
「認められるくぁー！」
「だからよ、それはあのあんちゃんのやろうとしてることだろ？ で、それを利用して嬢ちゃんはどんな絵を描くつもりなんだい？」
「うーん、まだイメージだけなんだけど、この街の“女神さま”憎しでテロやったり、わたしのこと殺そうとしたりした太陽教団は、正直、ぶっ潰れてもいいと思ってるんだ。太陽神が昇らなくなってから、狂ったみたいに見境ないらしいし」
「くわぁーっ！」
「だって、古い太陽だっていろいろやらかしてんじゃん。自業自得なのにヘソ曲げて引きこもって、冥府でも周りに迷惑かけて……お父さんだってヤタさんだって困ってたでしょ？ そんなんなら変にゾンビよろしくもう死んでんのに生きてるふりするより、自己破産して心機一転した方がいいと思うのよ」
「……意味が解らぬ」
「汚れた古着は思い切って処分して、新しい服着ようってこと」
「余計判らぬ」
「いや、新しい太陽が昇っても、太陽教団がいまのまんまじゃ、それはそれで嫌じゃない？」
「……つまり、古い信仰の形を敢えて捨てさせ、太陽神様の復活を機に新たな信仰を生み出すということか。うむ、うむ、うむぅぅぅ」
考え込むカラスに、いやそこまでムズカシイこと考えてないけど、と声をかけるも聞こえていないようだ。
「あのぉ」
「はい、アリスちゃん」
恐る恐る手を上げるアリスを即座に当てる。
「さっきっから聞いてると、太陽神がお亡くなりになってるけど、そうでないような、復活なさる感じに聞こえるんだけど、そんなことあるの？」
「あ、そうだね。じゃあ、アリスちゃんに説明しまーす」
「おい、こら、まて。そんな大事なことをほいほいしゃべるな。と、いうか、今は依頼への対処の話が先だろうが」
「アリスちゃん以上に大事な物などありません！」
そう言ってアリスに抱きつくアーヤマーナ。心なしか口元がにやけている。一方のアリスちゃんも、神の使いらしきカラスと大事な友達とを見比べてから、ま、いっか、と考えを放棄した。
「じゃあ、おしえて、アーヤ」
「よろこんで！ 実は太陽神ゴーダリオンはいま、死んでる最中なんだ。で、完全に死んでから新しく生まれ変わる予定なの」
「じゃあ、まだ死んでないのよね？ だったらなんで元界には太陽が無いの？ いま太陽神様はどちらにいらっしゃるの？」
アリスの問いに、アーヤマーナはドヤ顔で胸を逸らした。
「もち、わたしの次元収納の中」
