（８５）あんまうれしくない再会
アーヤマーナが屋台でラーメンをすすっている。リキハラ印の業務用濃縮ラーメンスープ缶と同じく業務用の生麺が店舗の裏に見えるが、一杯の値段は１０００ミリクレジットであった。
以前暮らしていた辺境の街の屋台では一食概ね５００マクロン、即ち５００マイクロ（百万分の一）クレジットであったのだから１０００ミリ（千分の一）クレジットというのは、おおよそ２千倍というハイパーインフレ状態であった。
この街の物価は総じて高いが、太陽が昇ることなく、いまも死につつある世界で金さえ出せば食料が手に入る、モノがあるというのはそれだけで幸運であるといえよう。
いまこの地には世界中から救いを求めて人々が集まってくるのも、そうしたモノを求めてきているのだ。しかしそうして命がけでたどり着いても、実際に救われるのはごく一握りの人間でしかなかった。
高い功徳を持つ者は優先して迎えられ、雇用され、都市に住むことが許される一方、功徳が低い者は冷遇どころかヒト扱いされない。
例外的に金品などの対価があれば功徳がマイナスであろうと都市に迎えられるが、それでも一時滞在の“客”に過ぎず、払う物がなくなればそれで終いだ。そして功徳の低い者に対するボッタクリも横行している。無論それで、ぼったくった側の功徳が下がることは無い。何故なら功徳が低いのは自業自得の当たり前であり、冷遇されるのも当たり前のことであるからだ。
幸いアーヤマーナは冒険者として生命の都の郊外に広がる太陽神の堕ちた万神殿へと赴き、そこで神の遺物を漁って表向きの日々の糧を得ており、今のところ滞在に必要な資金は十分に得られている。
これはかつて異界にあった万神殿の姿を知る、太陽神の神使である八咫烏のヤタの協力が大きい。彼に目星をつけてもらい、それらしい場所をまとめて次元収納し、目当ての物以外を元に戻すというやり方で、貴重な遺物を根こそぎにして荒稼ぎしているのだ。地道に調査や発掘をしている真面目な冒険者にバレたら袋叩きにされかねないとんでもないチートである。
無論、それでもギルドでの様子を見ていれば目を付けられて当然であり、生命の都で冒険者を始めた最初の２週間で３回の脅迫と５回の襲撃を受けたが、それをした者達は一人残らず行方不明となった。
行方不明とは言え、消えた者達は数日後にひょっこり帰ってくるのだが、そのいずれも人が変わったように大人しくなり、二度とアーヤマーナに関わることを拒むようになっていた。
「地獄だ。地獄に閉じ込められた。二度とあそこに行くのはごめんだ」
ようやく聞き出せたのはそんな言葉であり、いつしか女児にちょっかいをかける者は居なくなっていた。そしていつの頃からか、生命の都の冒険者や裏のスジ者たちの間でアーヤマーナはその莫大なマイナス功徳と相まって触れるな危険の魔女と呼ばれるようになっていた。
「オオマエさんの二番煎じなのがアレだけど、アンタッチャブルとか魔女ってちょっとカッコいいよね」
と、当人はまんざらでもない様子であった。
「ふー、寒い」
暖かい食事のおかげでお腹の中は暖かいが、外気温は低くコートの前を重ね合わせて寒さに耐える。とはいえ街の熱気のお陰かガマンできないほどの寒さでないのが幸いであった。
「護符が恋しいよ」
「あればあれば寒さ知らずだったのにね」
屋台で食事を終えたアーヤマーナたちは高級店が軒を連ねる中心街へと足を向ける。定宿にしている高級ホテルがそこにあるのだ。
「それにしても一泊、３０万ミリンとか、こう、キュッとなる値段だよね」
「なにがキュッとなるの？」
「いや、それは」
「キ〇タマ？」
「アーヤちゃん！」
「まあ確かに。辺境の街の屋台と比べちゃうと高いよねぇ」
と、一食５００マクロンに換算して披露する。即ち、一日一食計算で６０万日分、およそ１６００年分になる計算だ。
「だから、なに一日一食で計算してるのさ。ちゃんと三食食べなさい」
アーヤの食事を始めとした生活態度にことさらうるさい使い魔のヌイが注意する。
「オカンか」
そんな馬鹿話をしながら黒猫、黒鼠、黒いカラスを連れた黒髪黒瞳 （一部銀髪）の女児は慣れた様子で高級ホテルを目指す。
そんな女児に音もなくナイフが飛んだ。しかしカラスが素早く動き、その翼がナイフを逸らす。
カラスはすかさず放たれた場所に目を向けるがその場に襲撃者の姿はない。
その一瞬のうちにアーヤの背後に移動した襲撃者は手にしたナイフを振り下ろす。
しかし素早いナイフは襲撃者の手の中から消え失せる。次元収納だ。更に襲撃者自身もここではないどこかに引きずり込まれそうになる。
パキン、と鋭い音を立てて襲撃者の胸元で呪の刻まれた魔石が割れ、次元収納という異界への強制移動に抗う。ナイフを失ったが襲撃者はその状況にも狼狽えず、そのまま手は止めずに女児の首に迫る。鍛えられた鉤爪のようなその手ならば、細い子供の首など容易くへし折ることだろう。
「させぬわぁ」
カラスの足が襲い掛かる腕を掴み、必死の攻撃を逸らす。
「わ、なに？」
その段になってようやく襲撃に気づいて驚愕の表情を浮かべる女児と使い魔。
四肢を使った襲撃者の素早い攻撃を３本の足で防ぐカラスとの攻防は、まるでカンフー映画を見ているかのようであった。
「電光の矢！」
襲撃者に向けていく筋かの青白い光が飛んだ。ガードされてしまったが、動きは鈍り、そこにカラスキックが襲撃者の腹に入り、吹き飛ぶ。
襲撃者は蹴られた勢いを利用して距離を取り、アーヤマーナとカラス、それに魔法を放った第三者を警戒する。
襲撃者は、黒衣を身に纏った細身の男？であった。頭巾で顔を隠しているが、その隙間からアーヤは強い視線を感じた。
「なに？」
ピィィィィッ
どこからか鋭い笛の音が響く。すると黒衣の襲撃者は踵を返し、雑踏に消えていく。
「危なかったぁ」
「ほんとだね」
「危なかったぁ、ではないわ、たわけ、たわけ、たわけ！」
アーヤとヌイの能天気な会話をカラスが怒鳴りつける。
「ヤタさんってばホントに強かったんだね」
「見直した」
「見直した、でもないわ。貴様も使い魔ならば身を挺して主を守らぬか、たわけ、たわけ、たわけ！」
街中における襲撃事件にもかかわらず、周囲を行きかう人々のほとんどは無関心であり、関わり合いを避けて足早に去っていく。
そこに先ほど襲撃者に向けて魔法を放った者が進み出てアーヤマーナに近づいてきた。
「おっきい」
それは見上げるほど背が高く、また肩幅も広い逞しい金髪の男であった。自信に満ちた視線はしかし、アーヤを見て少し怪訝そうな表情を浮かべる。
「あれ？ 見覚えがあるような？」
一方のアーヤも男の姿に怪訝そうな表情を浮かべて首を傾げる。
「オマエ、今のヤツを知っているか？」
聞き覚えのある声にやはり首を傾げながら、アーヤは頭を振る。
「襲われる覚えならいくつかありますが、今の人は知りません。顔も見えませんでしたし」
「ヤツはテロ組織の一員だ。まったくの無関係とも思えんが。チッ、助け損だったかな」
後半は小声の独り言のつもりのようだが、アーヤにはバッチリ聞こえている。男の表情からは見せかけの友好さが消え、職務の仮面をかぶりなおした。
「身分を明らかにするものを出せ」
治安組織の徽章を示しながら男は詰問口調でアーヤを質した。
「はいはい」
ぞんざいな扱いなど慣れっこのアーヤは慣れた様子で聞き流し、冒険者登録のオーブを取りだす。
「ちっ、冒険者か、外民風情が。この辺はお前らの来るとこじゃないぞ」
そう言いながらオーブを魔道具に触れさせ、ステータスのチェックを始める金髪の男。しかし映し出された情報に目を見開き、その動きが止まった。
「あーあ、またか」
功徳を理由にまたネチネチと言われるのだろう、とアーヤは諦めの表情を浮かべる
「アーヤマーナ、なのか？」
しかし思っていたのと違う反応がきて、アーヤは更に首を傾げた。
「髪色が違うので人違いかと思った。染めたのか？」
「えっと、どなたですか？ なんとなく見覚えはあるのですが」
女児の言葉に、照れくさそうな笑顔で、短く刈った金髪の頭をかく。そのあどけない表情が記憶の中の背中を丸めた姿と合わさる。
「もしかして、バーンさん？」
「憶えていてくれたか」
「こっちこそ、髪色違うからわかんなかったよ！」
かつては髪の毛を赤く染めて逆立て、身体が大きい割に猫背で縮こまらせていた青年は、自信ありげに胸を逸らして、ニカッと笑った。
「相変わらずチビだな。全然育ってない」
「……わたしにとっては数か月前ですから」
無遠慮な視線が胸元に向いていることには気づいていたが、アーヤはぐっとこらえて作り笑顔を作った。
＊ ＊ ＊
かつては髪の毛を炎のように逆立て赤く染めていた気弱そうな太陽神の信徒な魔法オタクが、ちょっと見ない間に地毛である金色の髪を短く刈ったスポーツマンに変身していた。
「随分、感じ変わりましたね」
「ああ、太陽神信仰なんてバカらしいから辞めて逃げたんだ。殺されかけたけど、まあ、なんとかやってる」
太陽神を侮辱されて暴れるカラスを抑えながら、そうなんですかぁ、と笑顔で応じているアーヤマーナ。
その後、黒猫、黒鼠、黒いカラスを連れた黒髪黒瞳の女児は官憲を引き連れ高級ホテルのロビーに入った。
辺境にはなかったガラスをふんだんに使ったきらびやかなシャンデリアに魔石を用いた魔法の明かりが灯り、暖房の効いた空間はとても居心地が良い。
「ここ、超高級なとこだよね」
以前のような気弱さがちょっと出ているバーンにクスリと笑う。
「わたしの功徳、知ってるでしょ？ 不徳者からボッタくるのは公正な正しいことらしいからね。同じぼったくられるなら少しぐらいいい思いしないと」
「……そういう公正の神の判断を疑うようなことを言うと功徳が下がるよ」
「あぁら、ごめんなさぁい、そういう意味じゃないのぉ。でも高すぎることをボッタくる、以外の言い方、知らなくってぇ」
鼻にかかった声で身体をくねくねさせるアーヤに、バーンは思わず吹き出す。
「……因みにいくら？」
「一泊３０万」
「さんじゅっ！」
「因みにミリクレジットね」
「ミリ！？ マクロンじゃないの？」
「この街でマクロン貨なんか見たことないよ」
「いや、そうだけど……そうかぁ」
しみじみと普段足を踏み入れることのない空間を見上げて溜息を吐くバーン。その小市民めいた行動に、まだ幼い女児はクスリと笑う。
「なんですか」
「いえ、そんなところは変わってないな、と」
ホテルのラウンジでお茶を飲みながらバーンとしばし世間話に興じた。
冬至の夜以来の再開であり、アーヤにとっては４ヶ月ぐらい前の話だが、それは冥府に居る間の時差によるもので、バーンにとっては５年ぶりの再会であった。
アーヤマーナを殺そうとしたことで、太陽神を奉じる５人の冒険者たちの関係にも変化が生じ、最終的にバーンが教団を抜けることになったという。
「連中にしてみればいまのボクは神敵に与する最悪の裏切り者ってことなんだろうね」
かつての同胞たちを連中よばわりしているが、そこに迷いは感じられない。
「まあ、私も神敵認定されてたしね」
神様本人に、とはさすがに言わずにおく。腕の中で太陽神の神使がようやくおとなしくなる。気配から会話に耳をそばだてているようだ。
冬至の夜のことを思い出すと、あの時の裏切られたような気持ちが思い起こされ、今でも口の中が苦くなってくる。しかしそうした記憶は全てポケットに収納し、しまい込み、必要な情報だけ呪の形で外部メモリーに保管してなるべく客観視できるようにしておく。そうでもしないと怒りとかやる瀬ない気持ちとかで、心がどうにかなってしまいそうだった。
「色々大変だったけど、今はこの街で職も得たし、結婚もしたんだ。今度、子供も生まれるんだ」
そういうバーンの表情には以前のような感情を押し押し殺しているような影は見えず、幸せそうに見えた。
「それはおめでとうございます」
お世辞でも処世術でもなく、心からそう祝福する。
「ありがとう。ボクの家族は、もう、妻と生まれてくる子供だけだ。それだけでいい」
彼の血縁者はおそらくまだ太陽教団に居るのだろう。親がそうだったから彼も自動的に太陽教団に所属し、太陽神への信仰を求められていた。以前それらしいことを聞いていたアーヤは、そっとバーンの手を握ると彼の手がビクンと震えた。
「うん、それでいいと思うよ。生まれる親も場所も選べないけど、生まれた後にどう生きるかは自分で決めていいと私は思う。私はそう思うんだ、ーー」
最後はそっと誰かの名を呟いた。
「おっと、ちょっと長居しすぎた。じゃあ、ボクはもう行くね。何か困ったことがあったら頼ってくれていいから」
慌てて立ち上がるバーン。勢いが強すぎてアーヤの手を払いのけるような形になった。
功徳の低い者はヒト扱いされないこの街で、新たな住人として受け入れられるのは、さぞ苦しかったろう。アーヤのような莫大なマイナスの功徳持ちに関わることはリスクしかない。にもかかわらずそう言ってくれるバーンに、アーヤは笑みを浮かべ握手の手を差し出した。
「こちらこそ。力になれることがあったら言ってください」
「そういうことなら一つ、頼みがあるんだ」
「できることでしたら」
「キミが持つ古き太陽の護符を譲ってほしい」
しかし、それには頭を振った。
「ダメかい？」
「いえ、既にあれはわたしの手元にないんです。ですから譲りたくても譲れないんです」
チッ、という小さな舌打ちは聞こえなかったフリをする。そういうの、結構周りにはバレてるんだよ、と思うが口には出さない。
「じゃあ、代わりに冒険者アーヤマーナに依頼したいことがある。キミの能力があれば簡単だろう？ 内容はーー」
簡単な説明をするバーン。手の中のカラスが身じろぎするが、押さえつける。
「準備ができたら連絡する。じゃっ！」
アーヤの返事を待たずにバーンは席を立ち、去っていった。
「……受けるの？」
「彼、官憲だからね。断って目をつけられるのは避けたいかなぁ」
差し出したまま無視された握手の手を引きながらラウンジのソファーにボスッと座りなおし、少し残ったお茶の残りを飲み干す。モッタイナイ精神だ。
「まっずっ。３０パック５００円の安もんでしょ、これ。淹れ方もてんでなってない」
女児はべー、と、はしたなく舌を出した。
今週は一話だけ。ＧＷ中に書き溜める？ いやいや、休日出勤とかじゃなく三日しかないＧＷとかＧＷとは言いませんよｗ
