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（８３）いつものやつ

　休ませるにしろ、ここではどうしようもないので、意識を失ったままの女神ムネメをいま一度次元収納(ポケット)の中、オオマエのセーフハウスに収納して休ませ、アーヤ達は帰路に着いた。

　ヤタが側にいたがったが彼女の世話はヌイに任せる。

「ヤタさんが居てくれないと帰れないよ」

　かつての万神殿の姿を知り、また闇に覆われたこの地で、闇を見通し空を飛べるヤタの助けが無ければ帰ることはおろか、進むことも難しい。

　不満そうではあるが、頼られることもまんざらでもない様子のヤタは、仕方がなさそうにムネメの世話をヌイに委ねた。

　アーヤの次元収納は、収納したものの詳細を知ることができる。まとめて収納した瓦礫から、重要そうなアイテムだけ選り分けて、それ以外を崩れにくいよう整列して元の場所に戻していく。

　ただ瓦礫の整列はやりすぎると目立ってしまい、他の冒険者に難癖をつけられかねない。だからそうした収納と整列は、ある程度奥地に入ってからに留め、人の目のある外周近くでは、控えている。

　そんな他の冒険者のいる外周にほど近い場所にて、偵察していたクルが報告する。

「崩落に巻き込まれたヤツがいるみてぇだ」

「案内して！」

　先に聞いた崩落音はこれだったのだろう。アーヤは魔法の明かりと黒鼠の案内で先を急いだ。

「冒険者アーヤマーナです。助けがいりますか？」

　現着し、警戒されるより先に声をかけた。しかし、その場にいた二人は武器に伸ばした手を戻さない。

「“魔女”」

　一人がボソリと呟くが、アーヤは無視する。

「おい、どうしたんだ。何があった！」

　瓦礫の下から声がする。どうやら崩落に巻き込まれたが幸い命があったのだろう。まだ声に元気があり、余裕もありそうなので怪我していたとしても、その程度は軽そうだ。

「わたしならば安全に助け出せます」

　女児の言葉に二人は顔を見合わせ、困ったような表情を浮かべる。明らかに答えをためらっている様子だ。

「おい、何でもいいから早く助けてくれ」

　瓦礫に中からの声が大きくなる。いら立っているのが手に取るように分かる。

「……嬢ちゃん、ヤな予感がする。見捨ててこうぜ」

　黒鼠のクルがいい、無言ではあるがカラスも大きく頷いている。

「頼む、助けてくれ。人助けは尊いぜ、あんたの功徳(カルマ)も上がるし、俺も助かる。誰も損しねぇ」

　更に瓦礫の下の男は仲間二人の名を呼んで、助けるよう懇願する。しかし、仲間二人の態度が煮え切らず、段々男の声に怒りが混じっていく。

「わかりました、今から救助します。あなたに魔法をかけますから抵抗しないようにしてください。わたしを信じてくれますか？」

「ああ、頼む。抵抗しない、信じる。だから頼む」

「がってんしょうちのすけすけせくしー」

「すけ？」

「あ、気にしないでください。じゃ、行きますよ」

　本当ならここで瓦礫をまとめて収納してしまうのが一番手っ取り早い。後には事故にあった男だけが残るのだ。しかしそこまでの収納能力を見せてしまえば目立ちすぎて、色々面倒なことになる。

　かといって、一部の瓦礫だけ収納するのは、更に崩れるかもしれないので危険だ。

　だから瓦礫の下の男だけを収納することにしたのだ。

「じゃあ、行きます。抵抗しないでください。いっせーのー、ヨシ」

　その瞬間、瓦礫の下の男はこの世界から消え、アーヤマーナの次元収納(ポケット)の中に移動し、次の瞬間にはポケットから取り出され瓦礫の外に姿を現した。

　本人はおろか、見ていた者にも“瞬間移動”したように見えることだろう。

　助け出された男は腕の骨を折っているようだが、それ以外は無事そうである。

「てめえら、なんですぐ俺を助けようとしねえんだよ」

　男はさっそく仲間達に噛みつくが、二人の仲間はバツが悪そうに顔を背けるだけであった。

「ご無事で何よりです」

「おう」

　腕を押さえた男は仲間から視線をずらしてアーヤの方を見るが、その表情がみるみる凍り付いていく。

「瘴気の魔女」

　嫌悪に満ちたその表情に、アーヤの手慣れた作り笑顔がニッコリと微笑む。すると今度は先ほどの仲間達に倍する勢いで文句を言い始めた。

　なんで教えてくれなかった。負徳者に助けを求めるなんて、オレの人生の汚点だ。ああ、功徳(カルマ)が落ちてる。どうしてくれる、保証しろ。罪人が親切めかして近寄んじゃねぇよ。騙された、罪人に騙された！　ふっざけんなよ！　お礼？　ばっかじゃねぇの。オレを助けてマイナス功徳(カルマ)を取り返せたんだろ。お前の得じゃねえか。オレを利用しやがって。黙って助けて、そのまま消えろよ、オレの目に写るな、負徳がうつる。オレを罠に嵌めやがって。そうやって他人の功徳を下げて楽しいか、魔女め。死ね、死ね、死んじまえ！

「それだけ元気ならば大丈夫そうですね。じゃあ、わたしはこれで」

　男の激高した言葉が一段落したところを見計らって、男たちにニッコリ笑顔で別れを告げた。

「……ヌイの奴が居なくてよかったぜ」

「いたら余計に荒れたであろう、あろう、あろう」

「嬢ちゃんはがんばった。よく我慢した」

　人生達観しちゃったはずの黒鼠にすら、そんなことを言われる。

「第一、救ってくれた恩人にお礼の一つも言わぬばかりか罵詈雑言。功徳が落ちて当然じゃ、それは決して小娘のせいなどではない。まったくしばらく見ぬ間に人間どもはどうなってしまったというのだ。嘆かわしい、嘆かわしい、嘆かわしい、くわぁー！」

　余りのことにさすがのヤタまでアーヤを慰めるようなことを言いだした。

「大丈夫だよ、二人とも。あんなの、いつものことだから。慣れっこ、慣れっこ」

　カラスとネズミにニッコリ笑顔を向ける女児。二人は最近、それが作り笑顔であることが、分かるようになっていた。