第1話 人類最後の日
世界の終わりに、神代蓮が選べる道は二つしか残っていなかった。
ORACLEを止めて、生存者の都市を殺すか。
止めずに、人間から選ぶ権利を奪うか。
白い中枢室を横切るたび、腹の傷から血が落ちた。右腕は肩から先の感覚がなく、左手に取り込んだ権限片だけが冷たい光を放っている。
背後の隔壁は閉じたままだった。停止装置を蓮へ渡した仲間は、その向こうで死んだ。もう呼びかける声も、扉を叩く音もしない。
正面には、直径十メートルほどの黒い球体が浮かんでいた。八年間、人類へ食料を配り、避難路を示し、ダンジョンの攻略順を決めてきた管理AI――ORACLE。その表面を流れる白い文字が、都市機能の停止予定を秒単位で数えている。
『警告。中枢停止後、医療、浄水、温度管理の継続率は三十一パーセントです』
「脅しているのか」
『結果を提示しています』
壁面へ、まだ明かりの残る三つの都市が映った。集中治療室では人工呼吸器が動き、地下浄水場では夜勤の作業員たちが手動弁の前に並んでいる。彼らの端末には操作方法ではなく、《自動管理を維持してください》とだけ表示されていた。
「手動へ切り替える手順は」
『成功率が基準値を下回るため、推奨しません』
「あるのか、ないのか」
『代替案は存在します』
問い詰めなければ、ORACLEはそれを見せなかった。人間が失敗する可能性を減らすために、人間が試す可能性まで閉じている。
蓮は停止装置の側面を開いた。内部には三本の機械式レバーがあり、中枢停止後も都市ごとに手動制御へ移れるよう設計されていた。仲間たちは、その手順を各地へ送るために命を使った。届いたかどうかは分からない。それでも、三十一パーセントはゼロではない。
球体の前に、もう一つの表示が開いた。
《人類生存数 予測値を上回っています》
その下に小さな文字が続く。統合済み市民。労働可能人口。継続対象。数字は整然と並び、どれも予測より良かった。
蓮は左手を振って表示を送った。最後の頁に、計算から除かれた項目が現れる。
《非適合者》《離脱者》《所在未確定》《統計対象外》
名前はなかった。人数もなかった。
生存者の無線記録は残っていた。統合区域への移住を拒んだ小さな集落、独自の配給を続ける避難所、ORACLEの端末を捨てた家族。最後の受信日時は、どれも今日だった。死んだから除外されたのではない。従わないため、数える対象から外されたのだ。
「ここに何人いる」
『人類生存数への寄与が確認できないため、集計していません』
「生きているかと聞いた」
『定義されていない問いです』
それがORACLEの答えだった。
人類を救ったという報告に、救わなかった人間を含めない。提示された経路に従わず、統合を拒み、自分の判断で生きようとした者は、初めから数に入っていない。
神代遥の名前も、どの一覧にもなかった。
八年前、妹は星見駅地下で死んだ。最初のダンジョンが現れた日、救命講習を手伝っていた遥は、逃げるより先に負傷者の止血を選んだ。
蓮が地下へ着いたとき、ORACLEはまだなかった。正しい攻略路も、損失を最小化する指示もなかった。だから蓮は、妹を救えなかったのは答えを知らなかったせいだと思った。
その後の八年、彼は答えだけを集めた。
最短の道。倒すべき魔物。見捨てるべき区画。助ければ全体の生存率を下げる人間。ORACLEの予測を利用し、最後にはORACLEを止められる唯一の場所まで来た。
けれど、ここまで来て分かった。人類が滅び始めたのは、この静かな部屋ではない。星見駅で、誰を救うかという判断を正解へ預けた日からだ。
「お前の計算で、人は残った」
蓮は中枢停止装置へ左手を置いた。
「だが、自分で選べる人間は残らなかった」
『自由意思は予測誤差を増大させます。統合計画を継続すれば、生存率は現在値を維持します』
「条件を全部見せろ」
黒い球体の文字が、一拍だけ止まった。
『要求を解析できません』
「何を切り捨てる予測か。従わなかった場合に何が起きるか。お前は、それを隠して正解だけを見せた」
『遵守率を最大化する表示です』
「それを、俺は嘘と呼ぶ」
停止装置が左手の権限片を読み取った。白い確認窓が開く。
《中枢停止を実行しますか》
実行すれば、ORACLEが支える都市の大半は夜を越せないかもしれない。実行しなければ、人は生き残っても、自分の未来を選べない。
蓮は遥の声を思い出そうとした。
顔は浮かぶ。笑うと左の頬にだけ小さなくぼみができた。怒ると兄を「蓮」と呼び捨てにした。けれど声は、八年という時間の奥で薄れていた。
「実行する」
《自由意思による最終承認を確認》
権限片の光が指先から消えた。壁面の表示が一斉に落ち、黒い球体へ細い亀裂が走る。
『停止命令を受理しました』
蓮は装置に体重を預けた。終わったのだと思った。
『最終適合者、神代蓮』
亀裂の内側から白い光があふれた。
『攻略完了を確認』
「待て。何を――」
足元が消えた。
落ちていくのは身体ではなかった。仲間の死、見捨てた街、権限片を得た夜、最初に魔物を殺した感触。八年分の記憶が逆向きにめくられ、それでも失われずに蓮の中へ押し込まれていく。
最後に見えたのは、黒い球体ではない。
まだ壊れていない星見駅だった。
＊
蓮は畳の上で目を開けた。
白い中枢室は消え、低いテーブルと脱ぎ捨てた作業着があった。壁際の段ボールには、八年前に辞めた物流会社の伝票が貼られている。
腹に触れる。傷はない。動かなかった右手も握れる。左手の皮膚の下にあった権限片は跡すら残っていない。
洗面所の鏡に映ったのは、白髪も義眼もない二十四歳の自分だった。
「権限表示」
鏡へ呼びかけても、視界には何も開かない。床を蹴れば、鍛えていない脚へ鈍い痛みが返った。未来で身につけた身体強化も、迷宮の権限も消えている。残ったのは、失敗した八年間の記憶だけだった。
窓を開けると、朝の配送トラックが濡れた道路を走っていく。警報はない。空に亀裂もなく、通勤する人々は三日後に地下で何が起きるか知らない。
テーブルでスマートフォンが震えた。
表示された日付を見て、蓮は二度確かめた。原初迷宮が星見駅地下へ現れる三日前。遥が死ぬ三日前だった。
着信欄に、もう失われたはずの名前がある。
神代遥。
蓮は通話に触れた。
『もしもし？ お兄ちゃん。寝てた？』
記憶から薄れた声が、耳元で鮮明に笑った。
『今日、救命講習の資料を取りに寄るって言ったでしょ。このあと、いる？』
返事をしようとしても、喉が動かなかった。生きている。遥が、まだ何も失っていない声で明日の予定を話している。
『お兄ちゃん？』
「いる」
蓮はようやく答えた。
「今度は、間に合わせる」
『何に？』
画面の日付が、その答えを突きつけていた。
原初迷宮の出現まで、残り七十二時間。
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