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虚飾の王

　赤茶色の大地に、雨が降り続けていた。

　アパルトヘイムを一望できる丘の上からは、崩れた白壁も、砕けた高台も見える。雨に濡れた街のあちこちから、薄い煙が上がっている。

　アサグは、静かにアパルトヘイムを見下ろしていた。その前には、宙に浮かぶ水鏡がある。

　アサグは深く頭を下げた。

「ケネディ陛下……アパルトヘイムは、姫と強欲により制圧されました。忍耐も姫へ同行する可能性が高いでしょう。そろそろ監視の目が必要かと……」

　報告しながら、街の上空を走る紅黒い光へ目を向けた。

「加えて、憤怒まで現れました。アパルトヘイムはほぼ壊滅状態です」

　鏡の向こうへ沈黙が落ちる。

　国王は表情を変えず、感情のない声で答えた。

「……そうか」

「……はは」

　鏡の向こうから気怠そうな笑い声が聞こえてくる。国王の前でも、めんどくさそうに立つホノリウスが肩を揺らしていた。

「だから言ったじゃねぇか。めんどくせぇことになるってよ」

「黙っていろ」

　国王の瞳が僅かに動き、水鏡越しのアサグへ告げた。

「アサグ……滅ぼせ」

「かしこまりました」

　それだけ言うと、水鏡は消えた。

　その時。

　背後で紅黒い雷が弾けた。

「見つけたぞ……」

「……やはり来ましたか」

　黒槍を肩へ担いだジョンが、アサグの背後に立っていた。その赤い瞳でアサグの背中を睨んでいる。

「逃げなくていいのか？」

「逃がしてくれるのですか？」

「いや？」

「なら、無駄ですね」

　アサグはようやく身体を向けた。陶器のような罅が走る顔にも、濁った瞳にも、焦りは微塵もなかった。

　ジョンの口元が歪む。

「余裕だな。お前……これから死ぬんだぞ？」

　黒槍に纏わりつく雷を見て、アサグは薄く笑った。

「死ぬ気なのはあなたの方では？」

「なに？」

「その力……使い続けて大丈夫ですか？」

　ジョンは答えなかった。

　アサグの濁った目が、黒鎧で包んだ体を見据える。

「カラカ・ルミアラニと同じで、貴方もその力を完全には制御できていないでしょう」

　雨が、二人の間を流れていく。

「鎧で隠していてもバレていますよ。雷が貴方の身体や内臓までも焼いているはずです」

「だからなんだ。この程度じゃ俺は止まらねぇ！　俺の怒りは収まらねぇ！」

「大した精神力ですね。あなたに死なれたら我々も困るのですが……」

　アサグの法衣の奥で、何かが蠢いた。

「では、少しだけ相手をしてさしあげましょうか」

　法衣の裾が、不自然に膨らんだ。

　布の内側から、岩のような腕が一本、また一本と覗いた。罅割れた皮膚の隙間に、濁った眼球がいくつも開いていく。

　無数の視線に見下ろされているような、不快な感覚がジョンを襲う。

「その姿は？」

「おや。あまり驚かないのですね」

「ああ。似たようなやつを何人か殺してきたからな」

「そうですか……我々に情などと言う感情はありませんが……仇をとらせていただきましょうか」

　ジョンは黒槍を構え、穂先をアサグの胸へ向けた。アサグは複数の腕を広げた後、ふと思い出したように一つの口を開く。

「あ、そうそう……蜘蛛はいい働きをしてくれましたよ」

　その言葉を聞いた瞬間。

　ジョンの体の奥で、何かが爆ぜた。

「貴様ぁ！！！」

　ジョンの目が血走る。紅黒い雷が荒れ狂い、丘の草を焼き、赤茶色の大地を抉った。

「死ぬ前に全てを話してもらう！！」

　アサグの無数の瞳が、感情のないままジョンを映す。

「全てを知るには、あなたたちはまだ若すぎる……」

　二人が同時に地面を蹴った。

　紅黒い雷と、異形の影が、雨の丘で激突した。

　その頃。エルピディア王国。

　謁見の間のさらに奥。

　城の最上階、最奥にあるその部屋は、玉座だけが置かれた質素な部屋だった。

　華美な装飾も、王家の旗も、金も宝石もなく、ただ冷たい静寂だけが満ちている。

　その玉座に、まるで死者のような男が座っていた。

　長く伸びた白髪と、胸元まで垂れた白い髭。細い身体を包む純白の衣は、風のない部屋で煙のように揺らめいていた。

　国王ケネディ・フィッツジェラルドは、その男の前で膝をつき、深く頭を下げていた。

「ご報告があります」

「あぁ、聞いていた」

　国王は顔を上げずに続けた。

「いかがなさいますか」

　白髪の男は、しばらく何もない宙を見つめた。やがて目を僅かに細める。

「罪と美徳。相反する体現者が共に歩むか。何百年……止まっていた歴史がようやく動き出すかもしれんな」

　男は、静かに告げた。

「泳がせておけ」

「かしこまりました。オリヴァン・フィッツジェラルド様」