蒼炎のルミアラニ 〜罪を継ぐものたちの革命譚〜

支配の崩壊

　黒い灰の山が三つ残っていた。

　降り続く雨がその形を崩し、少しずつ石畳へ流していく。

　カラカは血のついた口元を袖で拭った。右腕を覆う蒼炎は弱まったものの、焼けた皮膚からはまだ細い煙が上がっている。レオンがカラカの横へ並んだ。

　マーランの顔からは余裕が消えていた。二人が少しずつ近づくと、マーランは杖を胸の前へ抱えて後ずさった。

「ま、待て！　話そう！　話せばわかる」

　カラカは横目でレオンを見た。

「だってよ」

「今さらだろ」

　レオンが拳を鳴らす。

「どこまでやっていい？」

「死ぬ寸前」

「りょーかい！」

「ま！　待て！」

　マーランの制止を聞かず、レオンは拳を振り下ろした。

　マーランの叫びは、雨音に呑まれた。

　マーランは虫の息で地面に倒れ、動かなくなった。顔は腫れ上がり、原形を留めていない。

　カラカはしゃがみ込み顔を覗き込んだ。

「お前……これ死んでないか？」

「いや、たぶん……大丈夫……」

「ぐふ」

　やがて、マーランの喉の奥から細い息が漏れた。レオンは詰めていた息をゆっくりと吐いた。

「あ、生きてた」

「よし！　セーフだな」

　カラカが立ち上がった時、レオンの首元で金属の軋む音がした。

　鉄の首輪に一本の亀裂が走る。刻印の光が消え、次の瞬間には割れて地面へ落ちた。

「首輪が外れた！？」

　カラカは高台の方角へ顔を向けた。

「あいつらもやったんだな！」

　時を同じくして、高台下の大通り。

　そこでは、レオパルドが振り下ろされた剣を鉄棒で受け止めていた。

「ぐっ……！」

　濡れた毛並みは泥にまみれ、肩に刺さっていた矢を抜いた痕から赤い筋が流れている。

　すぐ横ではバッファが、片膝を庇いながら盾兵二人を相手にしている。

「くそ！　持ち堪えろ！」

　声を張っても、獣人たちは限界に近かった。約三倍の敵に囲まれ、狭められた包囲の中で背中を預け合っている。

　その時、獣人たちの首輪が、一斉に砕け散った。レオパルドが手を自分の首にやる。

「……あ？」

　首を締めつけていた重みが消えた途端、身体の奥へ押し込められていた魔力が一気に溢れ出した。レオパルドの足元から風が巻き上がり、雨粒を吹き飛ばす。

「外れた……」

　剣を構えていた衛兵が、目の前の変化に足を止めた。

「なっ……！？」

　バッファの身体が、魔力を帯びて膨れ上がっていた。肩と腕の筋肉が大きく隆起し、片膝を庇っていた姿が、瞬く間に見上げるほどの巨体へと変わった。

「ははっ……！！」

　他の獣人たちも、取り戻した魔力を確かめるように武器を握り直した。

「魔法が……使える！！」

　レオパルドは鉄棒を捨て、地面を蹴った。風が足元から全身へ巻きつき、傷だらけの身体が一気に加速する。

　バッファへ剣と矢が殺到した。だが、そのどちらも硬くなった皮膚に弾かれる。バッファは巨大な拳を振り抜き、人間たちをまとめて吹き飛ばした。

「押し返せぇぇ！！」

「反撃だぁぁぁ！！！」

　バッファとレオパルドの咆哮に応え、他の獣人たちも魔力を身体へ纏って前へ出る。戦況が、一気にひっくり返ろうとしていた。

　高台では、フェールトが仰向けに倒れたまま雨に打たれていた。周囲の衛兵たちは、呆気に取られて動けずにいた。

　ネルドは膝へ手をつき、荒い呼吸を繰り返していた。

「はぁ……はぁ……」

　エレファが、傷だらけの身体を引きずりながら駆け寄った。

「やったな……」

「ああ、あとはあいつらだけだな……大丈夫か？」

　ルーシアも二人の横へ歩いて来た。喉には締められた赤い痕が残り、足取りも覚束ない。

「きっと大丈夫よ。自称最強らしいから」

「あながち否定はできないけどな。あの炎はそれだけ強力だ」

「まだ制御できないみたいだけどね」

「あいつならすぐにできるさ」

　ネルドは傷口を押さえたまま、ルーシアを見た。

「姫もそう思ってるだろ？」

「まぁ、変な期待感があるのは事実ね」

「ふ、素直じゃないな」

「うるさい……そんなことより」

　ルーシアは、高台から広場を見下ろした。

　そこでは、魔法を取り戻した獣人たちが包囲を押し返している。

「まだ終わってないわよ。最後までやり遂げましょう」

　屋敷前では、カラカが縄で縛ったマーランを片手で引きずっていた。

　マーランの服は泥と血にまみれ、掠れた呻きが漏れる。

「や、やめろ……」

　屋敷を取り囲み、他の獣人たちと争っていた衛兵たちは、その姿を見て動きを止めた。

「マーラン様……！？」

　カラカはマーランの襟を掴んで身体を起こし、その首筋へ黒いナイフを当てた。

「もう終わりだ」

　レオンも一歩前へ出て、残った衛兵へ牙を見せた。

「どうする？　まだやるか？」

　一人の衛兵が剣を落とし、金属音が響いた。その音をきっかけに、次々と武器が石畳へ落ちていく。

　やがて、屋敷を囲んでいた全員が、両手を見える位置まで上げていた。

　カラカはマーランの首筋からナイフを離し、近くにいた獣人たちへ引き渡した。

「こいつと、武器を捨てた連中を見張っててくれ」

「わかった」

　獣人たちはマーランと衛兵を囲み、落とされた武器を遠ざけていく。

　カラカとレオンは、暗い屋敷へ目を向けた。

「あとはあいつだけだな」

「俺もいくぞ。嫁と子供、それにまだ囚われてる仲間がいるかもしれねぇ」

　二人は並んで屋敷の扉へ向かった。その時、カラカは無意識に腰のナイフへ触れた。

　ナイフは震えなかった。

　その瞬間。

　近くで、雷鳴が響いた。

　空気が震え、雨雲が内側から紅く脈打っていた。黒く厚い雲の奥で、何かがゆっくりと目を開くように。