ドラゴン、飛来する。
栗林内閣の組閣により山本は海軍大臣兼軍令部総長に就任した。
これにより連合艦隊司令長官のポストが空くわけだが、ここに里井が入ることになった。
「里井君、君を連合艦隊司令長官に指名したのだが、引き受けてくれるかい？」
クーデター内閣組閣の翌日軍令部総長室に呼び出された里井は山本に開口一番そう告げられた。
「しかし閣下、私はまだ大佐です。司令長官というのは中将からしかなれないはずですが？」と里井が山本に聞くと、
「安心したまえ、君は二階級特進で中将になった。だから連合艦隊をよろしく頼んだぞ。里井中将。」と言われてしまった。まぁこれも閣下からの信頼と考え、連合艦隊司令長官の任を山本から継承することになった。
それから年が変わって昭和17年に変わり正月三が日も過ぎた昭和17年1月10日、
里井にある一報が入る。
「長官、赤城の淵田中佐がお見えになっています。」
「通しなさい」里井が言うと一人の男が入ってきた。眉毛が太く、チョビ髭を生やしたその顔は少しチャールズ・チャップリンに似た顔である。彼が赤城飛行隊長の淵田美津雄その人であった。
「失礼します。淵田美津雄であります。」と淵田は敬礼し、里井もそれに答え
「お会いできて光栄です。」と歓迎した。
「ところでご用件は？」と里井は訪ねながら淵田と自分のコーヒーを注いだ。
いただきます。と淵田はコーヒーに口をつけ、話を始めた。
「実は、先ほど訓練飛行中に空を飛ぶ大きな生き物を見たのですが」この一言に里井は口に含んでいたコーヒーを吹き出してしまった。
「え・・・本気ですか？・・・」「マジです。」
「えと・・・長官、もしかして私が見たのって噂の炎竜ってやつですか・・・？」
淵田は緊張した声で聞いた。
「断定はできませんな。竜・・・ドラゴンが炎竜だけとは限りませんからな。」と答えるほかなかった。と、そこへ・・・長門軍楽長があわてた様子で入ってきた。
「失礼します！陸軍西部防衛司令部より緊急入電、巨大な飛翔生物を伊予海峡沖に確認呉、柱島泊地方面へ向かったとの報告です！」
淵田と里井は顔を見合わせた。
・・・・・・・・・どうも嫌な予感が・・・・・
里井はすかさず「全艦へ通達、総員対空戦闘よーい」と号令、里井と淵田は状況を把握するため長門上部艦橋、操艦室へと向かった。
