帝国を追放された第四皇子の俺は祖国を滅ぼし、全てに復讐ざまあします

第一章 帝国追放編

第58話 ハシム商会 #3

　執飾室を出たハシムは、階段を下りて応接室へと戻った 。室内から騒がしい声が漏れ出る中、応接室の扉が開かれる 。

「で、殿下……」

　開かれた扉の先にはソフィアが立っていたが、その格好は先ほどとは一変していた 。

　露出の多いそのドレスは、まさに踊り子といった風貌であった 。

　ハシムは恥ずかしそうに縮こまるソフィアから視線を移し、ライラへと向けた 。

「申し訳ありません、止めようとはしたのですが……」

「別に似合ってるからよくね？」

　申し訳なさそうにするライラとは対照的に、能天気なアンジェが割り込む 。

　額を押さえるハシムの背後から、フェイが姿を現した 。

「お前のせいか！　ミシェル！」

　激昂して声を張り上げるフェイに対し、ミシェルは悪びれる様子もなく応じる 。

「そう怒んないでよ。これもお(・)も(・)て(・)な(・)し(・)でしょ？」

「この……阿呆が……」

　フェイは怒りのあまり小刻みに体を震わせた 。

「会長、どうか落ち着いて……」

　セイが必死に宥めている中、ハシムの目の前には、なおも恥ずかしそうに佇むソフィアの姿があった 。

「ど、どうでしょうか……？　殿下……」

　上目遣いに尋ねるソフィアの姿を、ハシムは改めて見つめる 。

「とてもお似合いですよ、ソフィア様」

「そ、そうでしょうか……。もっと似合う方もいると思いますが……」

「どうかそのようなことを仰らないでください。今、私の目に映っているのは貴女だけです。他の誰か……などという話はしたくありません。どうか自信を持ってください」

　ハシムの言葉を噛み締めるように、しばらく俯いていたソフィアだったが、やがて顔を上げて微笑んだ 。

「はい！　ありがとうございます、殿下」

　嬉しそうに微笑むソフィアの背後では、ミシェルがフェイに容赦なく締め上げられていた 。

「しかし、なぜこのような衣装がここにあるのだ？」

　ハシムの疑問に対し、ミシェルはフェイに締め上げられながらも、元気に手を挙げて答えた 。

「あ、それについてはアタシから！」

「とりあえず放してくれる……？　フェイ」

「はぁ……分かりました。では、ま(・)た(・)後(・)で(・)」

　フェイの不穏な言葉に一瞬眉をひそめつつも、ミシェルは襟元を整えながら話し始める 。

「その衣装は元々、西から来た旅の劇団の所有物だったんだけど……。ある時の共同公演で、友好の証として貰ったんだ！」

　嬉々として語るミシェルに、フェイが鋭く釘を刺した 。

「ですが、商会所有になっているということは……売(・)っ(・)た(・)の(・)で(・)す(・)ね(・)？(・)」

「うっ……。で、でも、今こうして誰かに着られているのは、きっと良いことだよ！　うんうん！」

　ミシェルが必死に誤魔化すように声を高らかに上げると、フェイはただただ呆れた表情を浮かべるばかりだった 。

「ミシェル、もう満足したでしょう？　帰ってください」

「え〜、まだ居てもいいでしょ！　ケチ！」

　駄々をこねるミシェルを、フェイは「ケチで結構」と冷たく突き放す 。

「この後、ソフィア様歓迎の祝賀会を執り行う予定なのですよ。貴女に構う余裕はありません」

「あ、会長。そういった話をすると……」

　セイのツッコミに、フェイはハッと自身の失言に気づいた 。

「あ……」

　恐る恐る視線を向けると、そこには目を輝かせたミシェルの姿があった 。

　やらかしたと言わんばかりに額を押さえるフェイを余所に、ミシェルが声を張り上げる 。

「宴会なら盛り上げ役必要だね！」

「宴会ではなく祝賀会です！　ミシェル！」

「大して違わないでしょ？」

　フェイの反論などどこ吹く風で、ミシェルは自信満々に言い放った 。

「盛り上げ役なら、我が劇団【天上の翼】にお任せあれ！　とっておきの曲芸を披露しますよ！」

「曲芸は嫌いではなかったのか？」

　ハシムがすかさずツッコむと、ミシェルは「うっ……。そ、それは時と場合によるかな……」と小声で視線を泳がせる 。

　ハシムが呆れ果てていると、ミシェルは「とにかく！　劇団の皆に声掛けてくるから！」と言い残し、誤魔化すように商館を飛び出していった 。

　嵐の去った後、ソフィアが楽しげに笑う 。

「なんだか、楽しくなりそうですね。殿下」

「ええ、そうですね……」

　ハシムはソフィアにそう返しつつも、頭を抱えるフェイの姿を見て、さらなる嫌な予感を募らせるのだった 。

　その夜 。ハシムは商館内での慎ましやかな食事を終え、外に出て夜風に当たっていた 。

　商館の外では大きな篝火が焚かれ、樽に板を乗せただけの簡素な机に、数々の酒と料理が並べられている 。

　あちこちで劇団員による見事な曲芸が披露され、近所の住人たちも巻き込んで、ちょっとしたお祭りのような賑わいを見せていた 。

　ハシムはそんな光景を、ソフィアと共に少し離れた位置から酒を嗜みつつ眺めていた 。

「皆様、とても楽しそうですね」

「ええ。結果的にはミシェルに感謝……と言いたいのですが、どうにも感謝できる気がしなくて……」

　かつてないほどに頭を悩ませて俯くハシムの姿に、ソフィアが声を掛けようか迷っていると、それを吹き飛ばすような大声が響き渡った 。

「よお！　ハシム！」

　大きく息を吐きながらハシムが見上げると、そこには第二皇子オズマが立っていた 。

「なぜ兄上がここにいるのです……。招待した覚えはありませんが」

「いやなに、タダで酒が飲めるとア(・)ン(・)ジ(・)ェ(・)に(・)聞いてな」

　オズマの言葉に、ハシムは冷ややかな視線をアンジェへと向けた 。

　アンジェは体をビクつかせ、誤魔化すように酒を呷る 。その隣では、スレイがその光景を見て呆れ果てていた 。

「俺は明日、帝都を発つ 。だからその前に一杯……いいだろぉ？　ハシム」

　肩に手を回してウザ絡みしてくるオズマに、ハシムが辟易していると、ソフィアが助け舟を出すように口を開いた 。

「殿下、私は構いませんが……」

「ですが……ソフィア様……」

「いいじゃねえの！　姫様が良いって言ってるんだし！」

　力説するオズマの圧に、ハシムはついにため息を漏らして折れた 。

「はぁ……分かりました……」

「ただし、空(・)に(・)す(・)る(・)酒(・)樽(・)は(・)一(・)つ(・)だ(・)け(・)で(・)」

　ハシムが釘を刺すと、オズマは「おうよ！」とウキウキした様子で酒の元へと駆けていった 。

「す、すごいですね……。そんなにお酒に強いのですか？」

「ええ……信じがたいことに……」

　オズマの乱入により、会場の混迷と喧騒はさらに増していくのだった 。

　オズマの来訪からしばらく経ち、周囲に酔いが回り始めた頃 。

　楽しげな演奏が始まると、自然な流れで人々が火を囲んで踊り始めた 。

　その光景を羨ましそうに眺めるソフィアに気づき、ハシムは立ち上がってそっと手を差し出した 。

「さぁ、私達も参りましょう。ソフィア様」

「で、ですが……」

　突然の申し出に困惑するソフィアに、ハシムは真剣な眼差しを向ける 。

「大丈夫です」

　ソフィアは「は、はい……」と頷き、ハシムの手を取って立ち上がった 。

　焚き火の前で互いの手を取り合うと、ソフィアが少し申し訳なさそうに囁く 。

「その……あまり踊りは得意ではなくて……」

「大丈夫です、ソフィア様。そう固くならず、それっぽく踊れば問題ありません。ここは社交場ではありませんので」

　ハシムの優しい言葉に緊張が解けたのか、ソフィアはハシムと共にステップを踏み始めた 。

　最初は緊張で強張っていたソフィアだったが、次第にその表情には笑顔が咲き乱れていった 。

　そんな楽しげな光景を、商館二階のテラスからフウカが退屈そうに眺めていた 。

「なんの用？」

　フウカが振り返ると、そこには料理の盛られた皿を持ったスレイが立っていた 。

「大した用じゃない 。これを持って行けとライラさんが……」

　ライラの気遣いに対し、フウカは「そう……」とだけ素っ気なく返す 。

　その態度にスレイは何か言い掛けたが、言葉をグッと飲み込んだ 。

「ここに置いておくからな」

　スレイはそう言ってフウカの側の机に皿を置く 。感謝の一言もないフウカに、不満げな視線を向けながら続けた 。

「それと、足りなかったら取りに来い……そうライラさんが言っていた」

「そう……」

　やはりフウカは一言返すのみだった 。

「確かに置いたぞ 。つまみ食いしたなどと言いふらしたら、締め上げるからな」

「フッ……。なにそれ、面白そう」

「おい……本当に言うなよ…… 。こっちは冗談のつもりなんだぞ……」

　少し焦るスレイを余所に、フウカは皿から料理を一つ掴んで口へと運んだ 。

　そんなフウカの様子を疑わしげに見つめていたスレイは、かねてより抱いていた疑問をぶつけた 。

「殿下の陣営において、私は新参の部類だが……お前は古参のようだな」

「なんのために殿下の側にいる？　忠誠を捧げているとも思えないが……」

　スレイの問いに対し、しばらく沈黙を保っていたフウカだったが、やがて視線を戻して問い返した 。

「それを聞いてどうするの？」

「それは……」

　言い淀むスレイを冷ややかに見つめながら、フウカはさらに言葉を重ねる 。

「殺すの？」

「殿下の判断を待たずに殺すことはない」

　きっぱりと言い放つスレイに、フウカは淡々とした声色で返した 。

「そう……。なら、命(・)令(・)が(・)あ(・)れ(・)ば(・)殺すんだ」

「そんな極論……」

「そうかな？　もし私が、ハ(・)シ(・)ム(・)を(・)殺(・)す(・)た(・)め(・)だ(・)け(・)に(・)側にいるって言ったらどうするの？」

「それでも殺さないの？　ハシムの指示を待つの？　その間に殺しちゃうかもよ？」

「っ！　それは……」

　完全に言い淀んでしまったスレイを他所に、フウカは小さく欠伸をした 。

「もういいよ……。つまらないから、帰って」

「私は！　真面目に話しているのだ！」

　声を張り上げ、思わず剣の柄に手をかけたスレイ 。そんな彼に興味なさげな視線を向けたまま、フウカが口を開く 。

「さっさと行ったら？　早くしないと、愛(・)し(・)の(・)アンジェがオズマに取られるよ？」

「何を言って……」

　スレイは反論しかけ、思わず階下の様子を窺った 。するとそこには、案の定アンジェに言い寄るオズマの姿があった 。

「オズマ殿下……」

　複雑な視線を送るスレイに対し、フウカはニヤリと不敵に笑う 。

「そんな心配しなくても、アンジェは断るよ。きっと……」

　スレイが一瞬横目を向けると、フウカは「ほら」と顎で示した 。

　視線を戻したスレイの視界に、オズマの誘いをあっさりと断ったアンジェが、ライラの手を引いて楽しげに踊り始める姿が映り込む 。

「……」

　無言になったスレイに、フウカは「ほらね」と言い放った 。

　完全にフウカに見透かされ、手のひらで転がされたスレイは、不服そうな表情を浮かべながらその場を去ろうとする 。

　その去り際に、フウカが背後から声をかけた 。

「アンジェの足を踏まないようにね」

「余計なお世話だ！」

　スレイはぶっきらぼうに返し、階下へと向かっていった 。

　その後、スレイがアンジェに誘われて共に踊る光景を、フウカは欠伸を噛み殺しながら、一人退屈そうに眺め続けるのだった 。