引きこもりと黒猫

工業団地の夜

一

夜中の一時過ぎに、電話が鳴った。

根古は布団の中で目を開けた。

ヤマトが根古の足元にいた。電話の音でも動かなかった。

スマホを見た。

雨月だった。

「なんや」

「可児市内の工業団地で死体が出ました」雨月は言った。「調整池に浮いていた。非公式でお願いしたい」

「今から来い。迎えに来い」

「……根古さん、自分で来てください」

「寝とったんや」

「五分で行きます」

電話が切れた。

根古は布団から出た。

ヤマトが根古を見た。

「留守番や」

ヤマトは返事をしなかった。

二

工業団地は可児市の外れにあった。

夜の工業団地は無機質だった。

工場の明かりが点在していた。駐車場に大型トラックが並んでいた。機械の低い音が、どこかから聞こえていた。人の気配はなかった。

雨月の車で奥へ進んだ。

調整池があった。

工業排水を管理するための池だった。フェンスで囲まれていた。街灯が一本だけあった。暗かった。

山本彩織巡査長が現場を押さえていた。

根古を見た。

「来てくれましたか」

「雨月が来いと言うた」

「私が呼びました」山本は言った。「雨月くんは渋りましたが」

根古は池を見た。

男が浮いていた。

うつ伏せだった。スーツを着ていた。眼鏡が水面に漂っていた。

右手が、じわりと熱くなった。

「……何日前や」

「昨夜から今朝の間と思われます。工場の夜警が今日の夕方に発見した」山本は言った。「身元はまだわかっていません」

根古は池の縁に立った。

水面を見た。

工場の明かりが、黒い水に映っていた。

「……この人間、知っとる気がする」

山本が根古を見た。「顔がわかりますか」

「顔やない」根古は言った。「雰囲気や。こういう雰囲気の人間を、最近感じた」

雨月が根古の隣に来た。

「最近というのは」

根古は答えなかった。

しばらく池を見ていた。

「引き上げてくれるか。触れたい」

三

男が引き上げられた。

四十代後半だった。細い体だった。眼鏡のフレームが曲がっていた。

外傷はなかった。

しかし手に、何かを握った跡があった。強く握りしめていた跡が、右手に残っていた。

根古はしゃがんだ。

男の眼鏡に、ゆっくりと右手を近づけた。

触れた。

暗転。

大学の研究室だった。

本が山積みになった机があった。

窓の外が暗かった。夜遅くまで仕事をしていた。

男がパソコンに向かっていた。

画面に、画像が映っていた。

根古は見た。

漆の箱だった。

黒塗りに金の細工。根古には見覚えがあった。

男がノートに何かを書いていた。

ページを開いた。

「玄廊」という文字が見えた。

男が電話を取った。

誰かと話していた。声が聞こえなかった。しかし表情が見えた。

怯えていた。

疲れていた。

電話を切った。

ノートを閉じた。

立ち上がった。

何かを決めた顔だった。

映像が変わった。

工業団地だった。

夜だった。

男が池の縁に立っていた。

手に小さな何かを持っていた。

後ろに、人影があった。

二人だった。

黒い服だった。

第十六話の夜??根古の家に来た連中と、同じ種類の気配だった。

男が振り返った。

何かを言った。

人影が近づいた。

男が池に落とされた。

水しぶきが上がった。

男の手が水面から出た。

何かを握りしめていた。

沈んでいった。

根古は眼鏡から手を離した。

立ち上がれなかった。

しばらく、池の縁にしゃがんだままでいた。

山本が根古の顔を見た。

「何が見えましたか」

「殺されとる」根古は言った。「池に落とされた」

雨月の顔が引き締まった。

「誰に」

「わからん。でも??玄廊や」根古は立ち上がった。「この人間、玄廊を調べとった。それで消された」

雨月と山本が目を見合わせた。

「身元を調べます」山本は言った。「今夜中に」

根古は池を見た。

「もう一つある」

「何ですか」

「この人間、落とされる前に何かを握りしめとった。池の底に何かある」

四

山本が動いた。

翌朝。

身元が判明した。

倉田俊介。四十七歳。私立大学の講師。専門は日本近世史。

雨月から根古に電話が来た。

「根古さん、神田誠一先生と同じ大学の同僚でした」

根古は電話を持ったまま、少し動かなかった。

「……やっぱりか」

「倉田さんの研究室のパソコンに、暗号化されたファイルがありました。令状を取って確認しました。中身は??玄廊の活動記録です。器物の収集リスト。関係者の名前。そして漆の箱の文字の解読メモ」

「神田さんの研究を引き継いどったんやな」

「はい」雨月は言った。「神田先生が失踪した後、一人で調べ続けていた」

根古は縁側に座った。

ヤマトが根古の膝に乗ってきた。

「犯人は」

「……わかりません」雨月の声が、少し沈んだ。「玄廊の関与は状況証拠としては見えますが、直接的な証拠がない。目撃者もいない。防犯カメラも死角です」

「立件は」

「難しい。今の段階では」

根古は電話を持ったまま、庭を見た。

春の木々が風に揺れていた。

「池の底は」

「今日、潜水班が入ります」

五

午後、雨月から連絡が来た。

USBメモリが見つかった。

池の底に沈んでいた。

倉田が最後まで握りしめていたものだった。

中身??倉田の研究データのバックアップ。玄廊の関係者リスト。神田の解読メモと、倉田が完成させた漆の箱の文字の解読データ。

根古：「そのデータ、ワシにも見せてくれるか」

雨月：「……非公式で、ですね」

根古：「当然や」

しばらく間があった。

「根古さん」雨月は言った。「犯人、捕まえられないかもしれません」

根古は答えなかった。

「玄廊という組織は、実態が掴めない。表向きは美術品の保存団体で、法的には何もやっていない。倉田さんを殺した人間が誰かは、わかっていても証明できない」

「……わかっとる」

「すみません」

「謝るな」根古は言った。「お前らは動いた。それでええ」

六

その夜。

根古は一人で工業団地に戻った。

雨月には言わなかった。

調整池の縁に立った。

フェンスの鍵は、昼間に雨月から借りていた。

夜の池は暗かった。

工場の明かりだけが水面に映っていた。

右手が静かに熱を持った。

根古は待った。

しばらくして、気配が来た。

穏やかだった。

怒りではなかった。

焦りだった。

伝えたいことがある、という強い焦りだった。

根古は池の縁に座った。

「聞いとる」根古は言った。「しゃべってみい」

倉田俊介の霊が、根古に触れてきた。

映像ではなかった。

知識だった。

神田が途中まで解読して、倉田が完成させた答えが、根古の中に流れ込んできた。

漆の箱の文字??「次の器の名前」。

それが何を意味するのか。

根古の顔が、わずかに変わった。

守護霊の山伏が、根古の隣で静かに頷いた。

根古：「……そういうことか」

倉田の霊が、静かになった。

消えかけた。

根古は言った。

「神田さんの分も、ちゃんと伝わった。ありがとう」

霊が、消えた。

根古は池を見た。

工場の明かりが水面に映っていた。

変わらない夜だった。

倉田が死んでも、工場は動いていた。機械の音が聞こえていた。

犯人は闇の中にいた。

証拠はなかった。

立件できなかった。

「……たまたまやない回もある」

根古は小さく言った。

誰も聞いていなかった。

守護霊たちは何も言わなかった。

根古は立ち上がった。

膝が冷えていた。

七　エピローグ

家に帰った。

ヤマトが玄関で待っていた。

根古を見た。

近づいてきた。

頭を押し付けてこなかった。

ただ、根古の足元に座った。

根古はしゃがんだ。

ヤマトを見た。

ヤマトが根古を見た。

「……ただいま」

ヤマトは鳴かなかった。

縁側に出た。

夜だった。

星が出ていた。

缶コーヒーを飲んだ。

倉田俊介という男のことを思った。

神田誠一が消えた後、一人で調べ続けた男のことを。

最後まで、USBメモリを手放さなかった。

池の底まで、握りしめていた。

「……ええ人やったんやろな」

誰も答えなかった。

ヤマトが縁側に来た。

根古の隣に座った。

今夜は、鳴かなかった。

二人で星を見た。

工業団地の夜は、遠かった。

翌朝、根古は由紀子に電話した。

「会いに来い。話がある」

由紀子：「何かわかりましたか」

「箱の文字の意味が、わかった」

電話の向こうで、由紀子が息をついた。

「……今から行きます」

根古は電話を切った。

缶コーヒーを飲んだ。

ヤマトが台所から出てきた。

餌の時間だった。

「わかっとる」

根古は立ち上がった。

先に餌をやってから、由紀子を待った。