18/25

後悔の手で

一

朝だった。

由紀子が根古の家に来た。

千紗都と麻尋も一緒だった。

根古は台所でインスタントコーヒーを四つ作った。

全員分。

由紀子が根古の前に座った。

「昨日の話の続きです」

「わかっとる」根古はコーヒーを飲んだ。「漆の箱の文字の意味や」

「はい」

根古は三人を見た。

千紗都が地図を持っていた。

麻尋がノートを持っていた。

準備してきていた。

「先に言う」根古は言った。「箱の文字が示す次の器の名前??それは人間の名前やない」

由紀子が根古を見た。

「場所の名前や」

千紗都の手が、地図の上で止まった。

「……鳩吹山の旧鉱山跡と一致しますか」

根古は頷いた。

千紗都が地図を広げた。

テーブルの上に置いた。

「やっぱり」千紗都は静かに言った。「三つの場所が、一直線上にある」

千紗都が説明した。

石捨峠。沼田洞池。鳩吹山旧鉱山跡。

可児市と犬山市の境界に沿うように、三つの場所が並んでいた。

「石捨峠が鍵です。かつて鉱石を運んだ峠道で、玄廊がこの地域で活動した記録が残っています」千紗都は言った。「沼田洞池が鎮め。峠の麓にある古い池で、地元では底なしと呼ばれてきた。そして鳩吹山の旧鉱山跡が核心です。江戸期まで稼働していた鉱山で、廃坑後に坑道の一部が封じられた記録がある」

「誰が封じた」根古は聞いた。

千紗都は少し間を置いた。

「記録では??山の行者、とあります」

根古は手元のコーヒーカップを見た。

守護霊の山伏が、根古の後ろにいた。

何も言わなかった。

「三つが一つの封印システムを構成しています」千紗都は続けた。「石捨峠が鍵、沼田洞池が鎮め、鉱山跡が核心。どれか一つが崩れると、全体が崩れる」

「今、崩れかけとるんか」

由紀子が答えた。

「はい。玄廊が動いています。封じているのか、解放しようとしているのか??まだわかりません」

その時、根古のスマホが震えた。

ロドリゲス斎藤からLINEだった。

「おっさん、石捨峠の動画撮りに行ったら変なもん見た」

「洞窟みたいな場所に、黒い服の連中がおった」

「写真撮った」

根古は由紀子を見た。

由紀子は根古を見た。

根古はスマホに返信した。

「今すぐ来い」

五分後、斎藤が玄関から入ってきた。

首からカメラを下げていた。息が上がっていた。

部屋を見回した。

「……全員集合やな」

千紗都が立ち上がった。「見せてください」

斎藤がカメラの画面を向けた。

石捨峠の斜面だった。

木々の間に、隠れた坑道の入口があった。

黒い服の男たちが四、五人いた。

何かを運び込んでいた。

大きな箱だった。

「……玄廊や」由紀子が言った。

「封印を強化しとるのか」根古は言った。「それとも??」

「解放しようとしているのか」千紗都が続けた。

斎藤が根古を見た。「おっさん、どっちや」

「行かんとわからん」

斎藤は腕まくりをした。

「よし、行こか」

由紀子が斎藤を見た。

「あなたは一般人です。危険です」

「バイヤーやで」斎藤は言った。「この辺の地形は頭に入っとる。穴場さんぽで何度も来とる。案内なしで行けるか？」

由紀子は少し間を置いた。

「……頼みます」

斎藤：「……由紀子さん、初めて頼りにしてくれた」

由紀子：「次はないと思ってください」

斎藤：「ですよね」

根古はヤマトを見た。

ヤマトが根古を見た。

「留守番や」

ヤマトは答えなかった。

二

軽自動車と斎藤の車の二台で向かった。

石捨峠への道は細かった。

斎藤が先を走った。

脇道を知っていた。舗装が切れた場所も知っていた。どこで車を停めれば監視に気づかれないかも知っていた。

峠の手前で車を停めた。

「ここからは歩きや」斎藤は言った。「抜け道がある。昔、撮影で使うた道や」

全員が降りた。

四月の山だった。木々が新緑になりかけていた。

斎藤が先頭に立った。

由紀子が後ろについた。

根古は最後尾を歩いた。

右手が、歩くにつれて熱くなっていった。

じわり。

じわり、と。

「……近い」

斎藤が振り返らずに言った。「もう少しや」

木の間を抜けた。

岩肌が見えた。

斎藤が手を上げて、全員を止めた。

「おった」

岩の影から覗いた。

坑道の入口があった。

古い石組みで固めてあった。玄廊の男たちが三人いた。

荷物を運び終えたらしく、立っていた。

根古は気配を感じた。

坑道の奥から来ていた。

重かった。

古かった。

目覚めかけていた。

「……急ぐ必要がある」根古は小声で言った。

由紀子が根古の隣に来た。

「三手に分かれます」由紀子は小声で言った。「沼田洞池が同時に動いている可能性がある」

「千紗都さんを池に回せ」根古は言った。「峠の入口は斎藤と麻尋に押さえてもらう。ワシと由紀子さんで鉱山の奥へ行く」

麻尋が根古を見た。「わかりました」

斎藤が根古を見た。「俺ら二人で足りるか？」

「足りんかったら叫べ」

「……わかった」

千紗都がスマホで池の方向を確認した。「行きます」

千紗都が音もなく離れた。

三

斎藤と麻尋が峠の入口を押さえに動いた。

根古と由紀子が坑道へ向かった。

玄廊の男たちが気づいた。

二人が根古たちに向かってきた。

由紀子が前に出た。

根古はそのまま坑道へ走った。

後ろで格闘の音がした。

振り返らなかった。

由紀子を信用していた。

坑道の中は暗かった。

スマホのライトをつけた。

石の壁が続いていた。

空気が冷たかった。

江戸期から続く坑道だった。何百年もの時間が壁に染み込んでいた。

根古の右手が、激しく熱を持った。

足が止まりそうになった。

歩いた。

奥へ進んだ。

やがて、開けた場所に出た。

坑道が広くなっていた。

中央に、古い封印があった。

石を積み上げたものだった。御幣が立てられていた。しかし御幣は朽ちていた。石組みの一部が崩れていた。

崩れた隙間から、何かが滲み出ていた。

形がなかった。

しかし確かにそこにいた。

古かった。

鬼岩の荒神より、はるかに古かった。

「……お前は」

根古は言葉を止めた。

感じた。

怒りではなかった。

後悔だった。

深い、長い、底のない後悔だった。

根古は動かなかった。

後悔とはどういうことか、根古は考えた。

場所に宿るものが後悔を持つとはどういうことか。

怒りや引力や意思なら、今まで相手にしてきた。

でも後悔は??人間のものだ。

「……ここで、何があったんや」

守護霊の山伏が、根古の隣に来た。

いつもの位置だった。

しかし今夜は??前に出た。

根古の前に立った。

封印の核心に向かった。

頭を下げた。

低く、深く、頭を下げた。

根古は山伏を見た。

山伏が語りかけ始めた。

言葉が聞こえなかった。

しかし根古には流れ込んでくるものがあった。

映像だった。

江戸期より前だった。

この場所に、男がいた。

山伏の格好をしていた。

若かった。

男は何かを封じようとしていた。

強い存在だった。

封じるには、代償が必要だった。

男は迷った。

迷って??決めた。

自分の手を、封印の石に押し当てた。

右手だった。

そして封じた。

完全に封じた。

男は封印の前に倒れた。

動かなかった。

映像が消えた。

根古は封印の前に立っていた。

山伏がまだ頭を下げていた。

根古は言った。

「……お前がやったんか」

山伏は答えなかった。

根古は続けた。

「お前が封じた。右手を使って。そしてここに残った」

山伏が顔を上げた。

根古を見た。

その目に、根古は初めて見るものを見た。

後悔だった。

長い、長い後悔だった。

「……何を後悔しとるんや」

山伏は答えなかった。

でも根古には伝わってきた。

封じたことではなかった。

封じ方だった。

完全に封じたつもりだったが??完全ではなかった。

ほんの少しだけ、残した。

意図的に残した。

それが何百年後に、こうして目覚めかけている。

「……それがお前の後悔か」

山伏は根古を見ていた。

根古は封印に向き直った。

「わかった」

右手を上げた。

根古の右手の熱が、封印の核心に向かっていった。

魂剥離ではなかった。

山伏がやったことと??同じことをしようとしていた。

補完だった。

山伏が残した隙間を、根古の右手で塞ぐことだった。

「……手伝えよ」

山伏が根古の隣に立った。

二人の手が??根古の右手と、山伏の右手が??封印に向かった。

重なった。

激しい熱が来た。

根古の体が、震えた。

膝が笑った。

立っていられなかった。

それでも動かなかった。

右手を封印に向け続けた。

やがて??目覚めかけていたものが、静かになっていった。

後悔が??消えなかった。

ただ、眠りについた。

封印が、安定した。

根古は膝をついた。

右手が燃えるように痛かった。

山伏の気配が、根古の傍にあった。

「……山伏」

根古は床の石に手をついたまま言った。

「お前、何百年ここにおったんや」

山伏は答えなかった。

「封じた後、ここを離れられんかったんか」

答えなかった。

「……そうか」

根古は顔を上げた。

封印を見た。

安定していた。

「お前が根古家に憑いたのは??ここを直す人間を探しとったからか」

山伏は、初めて小さく頷いた。

根古は少し間を置いた。

「……ご苦労さんやったな」

その時、由紀子が坑道に入ってきた。

スマホのライトを持っていた。

根古の姿を見て、駆け寄った。

膝をついた根古の顔を見た。

「終わりましたか」

「終わった」

「大丈夫ですか」

「寝込む。三日は動けん」

由紀子は根古の右手を見た。

震えていた。

昨年の第十三話の夜と同じように??由紀子は根古の右手を両手で包んだ。

少しだけ。

根古は由紀子を見た。

由紀子は根古を見た。

何も言わなかった。

それだけだった。

四

外に出た。

峠の入口で、斎藤と麻尋が玄廊の二人を押さえていた。

斎藤が擦り傷だらけだった。

「おっさん、終わったか」

「終わった」

「よかった」斎藤は地面に座り込んだ。「これ、バイヤーの仕事やないで」

「ご苦労さん」

「……カレー奢ってくれるか」

「奢ったる」

麻尋が根古を見た。

「根古さん、大丈夫ですか」

「大丈夫やない。でも生きとる」

麻尋が小さく笑った。

千紗都から連絡が来た。

「沼田洞池、落ち着きました。水の色が戻っています」

由紀子が電話を受けた。

「わかった。合流して」

全員が合流した。

五人で峠の入口に立った。

夕暮れが近かった。

西の山が橙色になっていた。

斎藤が立ち上がった。

「俺の車、五人乗りやから」

千紗都が斎藤を見た。「よう知っとったな」

「バイヤーやもん。段取りは大事や」

根古は峠を振り返った。

石捨峠。

何百年も前から、この場所を守ろうとした男がいた。

後悔を抱えたまま、ここに残っていた。

「……山伏」

根古は小声で言った。

守護霊の山伏の気配があった。

いつもより近くにいた。

「……一つだけ聞く。お前の名前はなんや」

山伏は答えなかった。

でも今夜は??答えなかったことが、まだ言えないという意味に感じられた。

「わかった。急がん」

根古は斎藤の車に向かった。

五　エピローグ

帰り道。

斎藤の車に五人乗った。

しばらく誰も喋らなかった。

山道を下りた。

国道に出た。

斎藤がカーラジオをつけた。

演歌が流れた。

麻尋が窓の外を見ていた。

千紗都が目を閉じていた。

由紀子が、根古を見た。

根古は前を向いていた。

由紀子：「根古さん」

根古：「なんや」

「山伏の守護霊が、この地の封印と繋がっていた。あなたが鍵です。玄廊もそれを知っている」

根古は前を向いたまま言った。

「……ワシ、温泉行きたかっただけなんやが」

斎藤が笑った。

麻尋が笑った。

千紗都が、かすかに笑った。

由紀子だけが笑わなかった。

でも窓の外を見る目が、少し和らいだ。

根古はそれを見なかった。

見ていたかもしれないが、見なかった。

家に帰った。

ヤマトが玄関で待っていた。

根古がしゃがむと、頭を押し付けてきた。

二回。

「ただいま」

ヤマトは答えなかった。

布団に入った。

右手が痛かった。

天井を見た。

山伏の後悔のことを思った。

何百年も、ここにいた。

誰にも言えないまま。

一人で抱えたまま。

「……そういう後悔もあるんやな」

守護霊の山伏が、根古の頭上にいた。

今夜はいつもより近かった。

根古は目を閉じた。

「……ゆっくり聞かせてくれ。急がんから」

山伏は答えなかった。

でも根古には、この守護霊がいつもより少しだけ、軽くなった気がした。

ヤマトが根古の胸の上に乗ってきた。

重かった。

「……どかんでええ」

ヤマトは動かなかった。

根古は目を閉じた。

春の夜だった。

石捨峠から遠く離れた場所で、根古は眠った。