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ベリーの記憶

ザイオンを殺した百足男の話になります。

本編第三部3-14「復元」の直後です。

　痛い。

　物凄く痛い。

　慣れ親しんだ森の中を、這いずって逃れながら、百足男は心の中で悲鳴を上げていた。

　あれは駄目だ。

　人間の形をしているが、人間じゃない。

　素速さだけが自分の取り柄だから、こちらの動きに追いついてくるような、戦闘能力の高い化け物には敵わない。

（父さん……助けて、父さん！）

　恐怖と痛みのあまり、百足男は父を呼ぶ。

　彼、百足男を作り出した禁断の魔術師は、もうこの世にはいない。

　死がどういうものか、百足男は知っている。

　これまでに百足男は、父の命令で多くの命を奪ってきたから。

　それでも、父ほどの強い存在が死んでしまったなんて、百足男は未だに信じることができない。

（金眼の悪魔め……）

　燃え上がる父の姿を、百足男は思い出した。

　金眼の悪魔の棲む家に、父は潜入しようとして失敗した。

　悪魔の飼っている恐ろしい龍が、父を燃やした。

　百足男の、唯一の家族を──

　身体を分断された直後、どうにか森の中に潜り込んだ百足男は、茂みに潜んで銀の髪の怪物を窺っていた。

　逃げて行った足の方を銀の髪の怪物は見ている。

　下半身の方が、高さがあるから目立つ。

　頭がないので、追いかけられたら易々と捕まるだろう。

　百足男は石を拾った。

　全く関係のない茂みに放り投げたのに、銀の髪の怪物はそちらを無視して、真っ直ぐに百足男のいる辺りを見た。

（まずい）

　急いで茂みの奥に潜り込む。

　そのままじっと息をひそめて、待った。

　怪物はウロウロと茂みの周囲を探していたが、百足男のいる場所はわからなかったようで、諦めて離れていった。

（足を探してくっつけないと）

　充分に時間が経ってから、百足男は移動し始めた。

　廃拠点を囲むように繁茂している深い森は、彼の庭のようなものだ。

　そう簡単に見つかりはしない。

　だが、何か変だと彼は感じていた。

　あの男、銀の髪の怪物に百足男は一度殺されたような記憶がある。

　父の仇である、金眼の悪魔を倒した時のことだ。

　瓦礫が大量に降ってきて、魔法障壁で防いでいたら、魔力切れを起こした。

　銀の髪の怪物に、目をナイフで突き刺された。

　だがそれより一瞬早く、百足男の爪が金眼の悪魔を切り裂いていた。

　手応えはあった。

　吹き出した大量の血を、確かに目にした。

　なのに全てが夢だったかのように、その直後、気が付いたら森の中にいた。

　侵入者が現れたと気づいて駆け付けた、廃拠点のすぐ外だ。

　そこから様子を窺っていたことは覚えている。

　広場からここまで、移動してなどしてはいないはずなのに。

　なぜ再びこの場所に戻ってきているのか？

　混乱しているところに、銀髪の怪物が探しに来た。

　逃げようとしたのに、それよりも速くあの怪物は動いた。

　訳がわからないうちに、身体が二つに分かれていた。

　足が勝手に動いたのは、直前に、巣に逃げ込もうと考えていたせいだろう。

　切断された神経がその意思を遂行して、そちらに向かったんだ。

　足と反対方向に逃げた百足男は、大回りして巣を目指した。

（足は、くっつくだろうか）

　父が生きていたら、くっつけてくれただろう。

　だが、もう父はいないのだ。

　百足男は再び、悲しみと恐怖、そして強い憎しみに打ち震える。

　あの時は逃げることしかできなかった。

　だが今日、偶然にも憎い仇と遭遇して、復讐を果たすことができた。

　金眼の悪魔が浮かべた、驚いた顔を百足男は思い出して、うっすらと嗤った。

　奴は、近付いても全く気づかなかった。

　死ぬとわかった瞬間、あの悪魔はどんな気持ちになったかと考えていると、百足男の気持ちは少し晴れた。

（僕はやったよ、父さん）

　彼は満足だった。

　このまま、たとえ死ぬことになっても。

　百足男が異形の怪物だと知って近付いてくる者は、これまでにいなかった。

　父だけが、彼の家族だった。

（いや……一人だけ、いたな。近付いてきた者が）

　今よりもずっと幼い頃の記憶が蘇った。

　好奇心から外に出た百足男は、森で迷ったのだ。

　父の言いつけを守らなかったことを、百足男は後悔した。

　父も百足男も、異形の怪物だ。衣服で身体を隠せば人間に擬態することはできるが、バレたら狩られる。

　絶対に人に近付いてはならない。父が不在の時は、巣から出てはならないと言い聞かされていたのに。

　一日中森の中を歩き回ったあげく、魚の焼ける良い匂いにつられて、川原に辿り着いた。

　百足男はとてもお腹が空いていた。

　思い返せば、前日の昼に父が餌箱に入れておいてくれた乾燥肉が最後の食事だ。

　川原には一人の少年がいて、魚を焼いているところだった。

　殺してでも奪おう。

　そう思って、近付いていくと、少年が振り返った。

「お前も家出してきたのか？」

　長いものを突きつけられて、百足男は身構えたが、目の前には串刺しの焼けた魚があった。

「食べろよ」

　少年は、屈託なく笑っていた。

「調子に乗って採り過ぎたんだ」

　考えるには、腹が空き過ぎていた。

　受け取ってむしゃぶりつきながら、見知らぬ相手にどうしてあんな風に笑いかけられるのかと、百足男は不思議に思った。

　彼は今、薄布しか羽織っていない。

　腹の部分には、節くれ立った前肢が何本も突き出ている。突き出た部分はむき出しなので、一目で異形の者とわかるはずだ。

「何が傍系のエルフ族だ」

　少年は食べながら、一人で愚痴っている。

　十歳ぐらい──作られて八年経つ百足男よりも少し年上に見えた。

「どうして力の使い方を、他人に決められなくてはならない？　俺は俺だ。なあ、お前もそう思うだろう？」

　少年は緑色の髪をしていた。

　人族ではなく、エルフ族だ。

　迂闊に攻撃しなくて良かった、と百足男は思う。

　エルフ族は魔法が使える。

　傍系なら使える魔法も多種多様だ。

　エルフ族は外見と実際の年齢が乖離しているので、実は成人だという事もあり得た。

　返り討ちにあって、呆気なく死んでいたかもしれない。

　こんな森の奥に一人でいる、ということは、相当自分の強さに自信があるのだろう。

　夕暮れを迎えて、川の水面がキラキラと輝いていた。

　百足男は二つ目、三つ目と串をもらいながら、少年の愚痴を聞き続けた。

「傍系のエルフ族は、無冠のエルフたちを守りながら、直系のエルフに従わなくてはならないそうだ。せっかく強い魔力を持って生まれてきたのにさ。ひたすら人のために生きるなんて──母さんはいつもそうやって忙しくして、俺が病気になってもそばに居てくれないんだ」

　少年は、汁気たっぷりのベリーも分けてくれた。

「これ、甘酸っぱくて美味いぞ」

　食べながら、百足男は頷いた。

「うま……い。うま……」

「お前、喋れるのか」

　少年はゴワゴワした百足男の髪をぐしゃぐしゃと撫でた。

「俺はね……」

　少年はふいに涙ぐんだ。

「お前みたいな弟がいて、母さんがいて、父さんがいて。そんな普通の生活が欲しかっただけなんだよ。傍系だからっていうだけで、どうしてバラバラに暮らさなくちゃいけないのか、わからないんだ」

　弟。

　自分が人間だったら、あの少年は家族に迎えてくれただろうか。

　そんなもしもの話を考えたって、何の役にも立たない。

　食事が終わると少年は帰っていって、百足男も自分の巣に戻った。

　外に出たことがバレて父に叱られ、殴られたような気がするが、随分昔のことでよく覚えていない。

　森の奥にある巣に辿り着くと、そこに足がいた。百足男は足を抱き締めた。

（痛い……痛いよぅ）

　一晩中傷口を合わせて、押さえていた。

　だが、傷口はくっつかずに、朝になると下半身は動かなくなっていた。

　心臓がなくて、体液が行き渡らないからだ。

　上半身も、下半身がないと栄養がとれなくて、いずれは死ぬだろう。

　下半身の千切れた部分に手を入れて、百足男は、冷たくなった内臓を撫でた。

（父さん……）

　父を亡くした今、百足男を助けてくれる者などいない。

（痛い……寒い……）

　このまま暗い巣穴で、誰にも知られずに朽ちていくのか。

　そう思うと、無性に悲しくなった。

　彼は死期を悟り、巣穴から這い出る。

　長い時間をかけて森を進み、彼は川原に辿り着いた。

　あれから何度か来てみたが、一度もあの少年とは会わなかった。

　下流に、石で囲った焚き火の痕がある。

　その傍で、百足男は力尽きた。

　甘酸っぱい、ベリーの味。

　……食べたのはあれきりだったが、美味しかった。

　名前も知らぬ少年の顔が、思い浮かんだ。

　あの時、もっと上手く喋れたら。

　弟にしてくれと、言えただろうか？

　視界が次第に暗くなっていく。

　痛みはもう、遠くへ消えていた。

　閉じることのできない彼の眼球が、光を失う前に人影を捉えた。

　薄れていく意識の中で、誰かが、ゴワゴワな彼の髪を撫でてくれた気がした。

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