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１．救助隊出動

　──ワァァァァ

　テレビから聞こえる歓声。

　その音を聞きながらこんがりと焼かれた焼き鳥を頬張る。

　タレの味と炭の香りが鼻を抜けていく。

「いけ！　まくれぇ！」

　そのまままくって白い艇がゴールラインを通過した。

「いよっしゃあ！」

　歓声を上げ、一気にビールを煽る。

　喉が悲鳴を上げる。

「くぅぅぅぅ。これだよなぁ」

　平和島競艇場近くのとある居酒屋で休みの日を満喫していた。

　他の客も同じようなものだ。

　みんなテレビを見ながらビールを飲み、焼き鳥をカッ食らっている。

──ピリリリリリリリ

　聞きたくなかった音が店内に響き渡る。店の人も何事かとこちらへ目を向ける。かまっている暇はないので、通信機に応答する。

「はい。こちら異黒《いこく》」

『救助要請、救助要請。渋谷ダンジョンで救難信号です』

「今日、俺は非番だ」

　相手を非難するつもりはないが、俺はこの休みを満喫したかったのだが。探索者は待ってはくれない。待っていては死んでしまうからな。

『他に救助行ける隊がいません！　全員出払ってるんです。お願いしますよぉ！　総隊長！』

「わぁったよ。転移は？」

『現在、座標が不明瞭なんです。ダンジョン全体にノイズが走っていて……』

「わかった。予測生存時間は？」

『一時間もつかどうか……今どこですか？』

　こうなれば、単純に行くしかない。

　テーブルへ立てかけていた刀を手に取る。

「余裕だな。今は、平和島だ。まぁ。走るからいい」

『はっ？』

　通信を切って内ポケットへと入れる。

　伝票を会計へ持っていく。

「お会計頼む」

「へ、へい。2630円です」

「HeyHeyで支払いで」

　この時代の電子決済アプリでQRコードを読み込んで金額を入れて会計を済ませる。

「また来る」

「あ、ありがとうございましたぁ！」

　引き戸を開けて空を見上げると多少雲はあるが、晴れている。何も飛んでいる様子はない。これならいけるかな。

　膝を曲げ、前傾姿勢になった瞬間、踏み込む。

　──ドンッ

　コンクリートがめくれ上がったが、構いはしない。

　緊急事態だ。

　建物の屋根伝いに駆ける。

◇◆◇

「ここに隠れていれば、しばらくしのげるだろう」

　僕たちは五人のパーティだけど、攻撃の中心の剣士が怪我を負ってしまった。もうこれ以上進むことはできない。でも、戻ることもできない。

　C級のパーティ五人で入れば、適性のはずのダンジョン。

　しかし、思ったより敵は強かった。

　オーガ数体を相手にしてしまうと負傷してしまったのだ。

　どうしようもなくなった結果。探索者ギルドで配られる救難装置を鳴らしたのだ。今は、救難待ちの状態だ。

『救難要請が受理されました』

『現在、救助隊員一名が急行中』

「一人⁉」

「おい！　なめんな！　ここがどこかわかってるのか？　C級の渋谷ダンジョン19層だぞ⁉」

　思わず、傷を負っている剣士が声を上げる。自分が怪我したのを気にしているのだろう。これでパーティが全滅なんかなったらたまったもんじゃないもんな。

「マジかよぉ。これは、死んだかもなぁ。みんなごめんな……」

　悔しそうに下を俯いている剣士の男。

　怪我をしたのも僕を庇ってのことだ。

　どんくさい盾士をしているのが良くないんだ。

　足が陥没している。

　オーガの一撃でやられたのだ。

　この怪我は上級回復魔法じゃないと完治しないだろう。

「ゲゲェ！」

　オーガに見つかった。

　僕は盾を構えながら行く手を阻む。

　棍棒で殴られても、押されてもなんとか身体強化魔法で堪えていた。

　ところが、魔力も残り僅かだったのだ。

　一気に力が抜けていく。

「力が入らない！」

「頑張って止めてくれ！」

「ダメだぁ！　押し込まれる―！」

　部屋の入口で盾を押し付けて耐える。

　もう駄目だ。

　救助隊なんて間に合わないんだ。

　──ドゴォォォォンッッ

　何やら上の階から音がする。

　音が無くなった。

　──バガァァァン

「えっ？」

　部屋の壁が粉砕。

　目の前のオーガが吹き飛び、更に数体吹き飛んできた。

　大量のオーガを引き連れている、一人の冴えないおっさん。

「な、なんだ⁉」

「おぉー。良く生きてたなぁ。待ってろよぉ」

　転がっていたオーガを片手で掴むと、後ろから追いかけてきたオーガへ放り投げる。凄まじい速度で迫りくるオーガ数体をなぎ倒した。

◇◆◇

　俺が見た時、探索者はオーガに攻められているところだった。

　危なかった。

　もう少し遅かったら負傷者、もしくは死者が出ていたかもしれない。

　要請を受けてから十分ほどで現場へ到着。

　これから、殲滅だ。

　大量のオーガを前に見据える。

　刀を背中へと背負う。

「さてとぉ。やりますか。異黒流《いこくりゅう》　飛鋭斬《ひえいざん》　ダブル」

　柄がブレる。

　数瞬あとには、二回振り切っていた。

　黒い交差した剣閃がオーガ達へと迫る。

　何かできる様子もなく剣閃が通り過ぎていく。

　急に訪れた静寂。

「えっ？　おっさん、何者？　S級探索者？」

「俺は、ただの救助隊の異黒だ」

　その言葉に半信半疑といった感じだったようだ。

　俺は、それ以外の何物でもない。

　探索者として登録もない。

　とっくの昔に消し去った。

「怪我人は？」

「あっ、コイツが……」

　盾持ちの男性が指した剣士の男を片手で担ぎ上げる。

　肩へと乗せると出口へ向かう。

「悪いが、救助もタダじゃないぞ？」

「わかってます。でも、命は大事です」

　その言葉を聞いて、眉がピクリと動いた。

　なぜなら、探索者時代の先輩がちらついたからだ。

「そうだな。よく持ちこたえてくれた。あとは任せろ」

　このまま出口へと向かう。

　片手しか使えないが、なんてことはない。

　鞘を魔法で収納し、刀を振う。

　オーガなんてのは、片手間だ。

　切り伏せて行き、そのまま出口へと上っていく。

「あの、そんなに強いのに、なんで探索者をやらないんですか？」

「んー？　俺はなぁ。帰る場所がある人をその場へ帰したいだけだ」

　盾持ちは首を傾げてこちらを見つめる。

　今、S級だったと言ったところで信用されないだろうからな。

　大昔の話だしな。

　知らなくていい。

　とっくに捨てた称号だ。

　出口の明かりが見えてきた。

　無事に帰って来られたな。

　これで、救助完了だ。