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本編 異世界の章 大魔法大戦

-773話 姫巫女降し ㊾-

「ああ、いかにも“シャフティ”だが...こっちはこっちで、依頼を受けてここにいる。んーまあ、冒険者のその辺のと一緒だと思って聞いてくれ！」

　こぶしで眉間を押さえながら、返答を待っていた。

「我々も、まあ、そういう事なら」

「ありがてえ、話がこれで進みそうだ」

　“シャフティ”族は、やや、おおらかに接してきている。

「まあ、内容というのは依頼主の名を先に伝えておく――」

「それは、ボクから伝えるよ」

　と、林立していた人垣の向こうから、少年が這い出てきた。

　這い出るくらいしか隙間がなかったからだが、４歳には見えないほど凛とした表情（かお）をしていた。

「えっと？」

「ボクは、幼帝イングヴルム...この国の現国家元首だ」

　いつの間にか“シャフティ”族は片膝をついて礼を尽くしていた。

　とんでもない珍客である。

◇

　幼帝と名乗った少年の行動が変だった。

　ラインベルクを値踏みするように、腕を組みながら彼の周りを歩いてみている。

　落ち着きのない少年というイメージなど微塵も感じられない。

　よく言えば、マセガキであろうか。

「なるほど...君は転生者ではなく召喚者ってことか」

　ラインベルクをドキッとさせただけでなく、薄ら寒いものを感じさせたのだ。

　幼帝と呼ばれた少年の醜い笑い方でだ。

《これは、似た者どおしの既視感》

「ボク...いや、俺は引きこもりニートの“童貞（だいけんじゃ）”転生者だ」

　自慢するようなものじゃないのに、この手合いのはどっちがマウントを取るかが必至なのだ。ま、ラインベルクも嫌いなことではない。が、今はそ(・)れ(・)よりも、転生者という単語があることに驚きがあった。

　目を白黒させている伯爵も、オウルが置いてかれているのが不憫で仕方ない。

「いや、転生...ってのはね」

「あ、いや、理屈じゃないが知っている。が、幼帝陛下がそう...転生者の方だとは」

　オウルの言葉に疑問を持つ。

「え、知ってるの？」

「子爵のケースの方が稀なんだ。転生者というのは、この世界ではわりと多い。かの摂政殿も転生者だしな...なんと言ったか、どこぞの国に仕えていた、国防いや自衛軍とか...いや、仔細は忘れたが...その軍の士(・)官(・)候(・)補(・)生(・)だというのであったというのだ」

　ラインベルクは小首を傾げ、

《それは、兵学校の生徒さんっていう設定なんだろうか...いや、召喚の方がレアケースで、転生が多い世界ってことは...魂ってのが不変なものになりやしませんかね？　仮に天国という妄想の類が、実は現実的なもので、精神体の魂はその高次元世界に行き着く...恐らくはその過程で、どこかに流されちゃう？　みたいな...わっかんねえ～》

　難しいことを考えると、オーバーヒートするラインベルクの脳がある。

　案の上、フリーズした体が皆の目の前にあった。

「この者、どうかしたのか？」

　転生者だと分かると、４歳の癖に、流暢な言葉を紡ぐ少年を勘繰らなくても済むのだから不思議だ。

「いえ、陛下...これは今、フリーズ中です」

「うむ、そうか...難儀だな、コミュ障を抱えたままの召喚者というのは」

　コミュ障ではない。

　考えすぎたから冷却期間中のだが、これを伝えるのも伯爵には億劫に思えた。

　むしろ、彼を呼び題した真意に興味がある。

「貴殿は、エセクター伯だよな？」

「御意」

　貴族の資料、報告の類は目の前にある傭兵、シャフティ族に依頼して集めさせた。

　その彼らを見つけてくれたのは、教会である――教会が幼帝を支えるのは、ひとつに“独立”を勝ち得るためだが、摂政とも仲が悪い。表向きは、金銭間で繋がっているように見られているが、教会も一枚岩ではないという理由でしかない。

「招集したのは至極簡単な話だ。余に仕えぬか？！」

◇

　すごく単純な話だが、極めて危険な話でもある。

　幼帝という人畜無害っぽい者を寄越して見せて、今、戦力をかき集めている摂政サイドとしては、宙ぶらりんな子爵領と三皇子領の中立姿勢、と軍事経済は喉から手が出るほどに、必要な戦力である。

　少なくとも、三皇子領には３万という纏まった兵が眠っているのは、調査済みだ。

　その背後を支える子爵領の生産力も侮ることはできない。

　ちかい将来は、必ず、爵位を上回る経済力を手にするだろう。

　そういう未来のある地域だ。

「ボクには、力がない」

　どこかで聞いたセリフだ。

「相対する者は強大な実力者で、おおよそだが、この動きも察知されている可能性がある。辺境にて、帝国の拡大路線――事業の遂行に尽力してくれた、四大将軍にも必ず報いたい。だが、目下の敵が強大過ぎてこれもほとんど口約束で終わるだろう...」

　幼年王の言葉、これも似たニュアンスをどこかで聞いた。

　フリーズから帰ってきたラインベルクは片膝を突いていた。

「もとより、幼年の皇子殿下を守るために召喚されました...」

　そんな殊勝なこと言えるようなものじゃなかったはずだ。

　いや、そうじゃない。

　彼自身が、幼年王に自分を重ねたのだ。

　結局のところ、摂政をいや、宰相だった男と対峙するには“力(・)”がない。

　力がないと何もできないし、誰も守れないと知っている。

「我は、カルス・ヴァン・ラインベルク＝ドメル子爵は、貴族である前に騎士を得た、もののふでございます。武人とは、守るべき矜持と主人を得ておりますれば――」

　その肩を伯爵が引く。

「いいのか？！　その言葉を吐けばお(・)前(・)の(・)国が興せなくなるぞ？！」

「リフルを守るために国が必要なら、時など待たずに実行して見せます。が、それが夢であることは確かです...ならば、幼年王（かれ）に賭けるのも同じ事ではないでしょうか？　敵が同じであるというのなら、ここは共闘すべきです」

　伯爵は口を閉じる――ラインベルクの意志は固いと悟ったからだ。