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本編 異世界の章 大魔法大戦

-755話 姫巫女降し ㉝-

　オレンブルク地方、東方戦線は膠着していた。

　老い先短い皇帝の最後の行軍地でもあり、輝かしい勝利でも見せれれば彼の生涯、最も勇猛な勲章になったに違いない。が、帝国にその勢いはなくなっていた。

　現地のエルフと密約を交わして、彼らを使役しながら行軍する。

　東方戦線もほかの戦地と比して、変わらぬ戦場であった――敵対アルカイル王国には、武王アルタイルという戦士がいた。

　この武王の下には、丸耳褐色（ダーク）エルフ族が参戦しており、エルフ同士の代理戦争に発展していた。

　この一進一退の中で、皇帝は崩御したのだ。

◇

　オレンブルクの東方戦線では、仲介役たるエルフの長老が丸耳褐色エルフ族と、アルタイル王を交えて停(・)戦(・)協(・)定(・)の調印まで事を進めてしまっていた――単なる休戦、あるいは一時的な停戦であれば、政治的判断を必要としないので、帝国宰相や国府に伺いを立てる必要はない。

　だが、帝国の上級将校たる大将軍は、長期におよぶであろう停戦で交渉をすすめ、これを取りまとめてしまったのである。

　この停戦の裏には、ハイランド王国の真横から攻撃を仕掛けるためにだ。

　大将軍ガラハット卿は、エセクター伯の文を一瞥して、腹を抱えた――「あの若者（ばかもの）は、宰相からの使者が到着したと同時に“この冬は、骨身に染みるであろうから、毛皮を１０万人分必要である”と送って寄越したそうな。まあ、それが嫌がらせだと分からん奴ではないのに...あんな距離的に近い奴が、時間を稼いだのだ、これなら少しは答えてやりたいものだな」

　と、つぶやくと。

　傍に控える副官も微笑みながら「是非もありませんね」と、続いた。

「いや、まさか交渉事をすべてエルフに委ねるとは思わなかったが...」

　彼の目は、にっこりと笑みを浮かべる好々爺然とする、エルフの長老に向けられた。

「今一度、誰の遣いでこられたか？」

「誰でもありません、伯爵の御使いにございます」

　エセクター伯にエルフという、つながりが薄い。

　魔法士を束ねる長だから、付き合いが全く無いと言う分けでもないだろうが。

　それでも、エルフを里から戦場（そと）へでも、遣わすという間柄には見えなかった。

　どちらかというと、逆転した主従関係に近いだろう。

「それで、武王はなんと？」

　停戦の条件だ。

　おそらくは一時的なものだと思っていた。

「治癒士の方々の手を、借りたいのだと言っておられました」

「治癒士の？！　それは」

　老人は額をはたき――

「戦死こそ少ないものの、けが人が多く薬だけでは間に合わないと...零されておりましたから、治癒士の御力にて奇(・)跡(・)を賜りたいとの仰せです。そして願わくば、互いの健闘を祈るとのことです」

「いや、それは殊勝だと思うが？！」

「...ふ、彼らはいい戦(・)争(・)できたと大変満足されておりました。知略を尽くして、ただひたすらに殴りあえたと。ま、その過程でけが人が多いので、卿の部下の手でチャラに...と願い出ております」

　武闘派という肩書は伊達ではなかった、というあたりだ。

　国王がそういうタイプだと、兵士たちもだいぶドライなものの考え方に染まっている。

　長老は――「そうそう、期限でしたな」

　と、思い出してくれる。

「これは戦後処理です...悟られないよう、早々に軍を動かしなされ」

　悟られるというのは、帝都にある宰相にだ。

　戦地に出ているが、ラインベルクがなかなか死なないと見なされれば、彼の立場では宰相の発行する命令書には逆らえなくなる。これでは、守るべき対象者に恨まれる可能性が高い。

　エセクター伯は、四方の将軍たちを動かすのに“リフル皇女”殿下の名を持ち出していた。

　長老を通じて、マルの見立てが届けられているからだ。

「あい、分かった！　全軍、西へ転進する！！」

◆

　バディン戦線のシヴァ卿は、動いていない。

　彼女の持ち場は依然として、この地だ――が、交渉を秘密裏に行っていないわけではない。

　エルフの長老ほどに手際の良いものではない。

　３年間の膠着状態こそ、帝国宰相の目を欺くための芝居でもあった。

　シヴァの下に敵国の将軍が招かてある。

　商人と客のような姿で対峙し、卓上に広げられた宝石をひとつひとつ吟味している。

「真面目に聞くが、宝石（これら）を見て癒されるものか？」

　やや訝しむように問う。

　返すシヴァもジト目で見返しながら、

「光るものは好物だ」

「食べ物ではないぞ？！」

「わかっておる！　失敬だぞ、私も女(・)だという話だ。こうやって、光にかざしながら、指に当てたり、耳を飾り立てたり、胸を強調させるのに何がよいものかと見るのは大好きだ...と、言っておるのだ」

　この３年間で行商として訪れたのは数えるほどである。

　その中で、絹織物や宝石、観賞植物などが多かったと振り返った。

「ふむ、よろしい思い出しておるな」

「だが、解せぬことがある」

　またか――と。

「もう我が国と貴殿らは敵同士ではないはず...なぜ、軍を退かせぬのだ？」

　それぞれの方面で帝国の行く末を案じて、足踏みしていたところだ。

　それは、宰相がいつ動くかというのを起点にしているからだ。

　第六皇子も自らが反逆者になるのは避けたい。

　次期皇帝が簒奪者では、格好がつかないからだ。

　要するに誰もかれもが、メンツにこだわっていた。

　市民に祝福されないのでは誰もついてこない――大義が必要なのだ。