恋愛は小説の中だけで充分です！

２：ぽよんと吹っ飛んだ

　美青年は、廊下にしりもちをついたまま座り込んでいるミーナを助けようともせず、ふいと視線を逸らした。

　その視線の先には、美青年とよく似た顔立ちをした少女が立っている。

　茶色の長い髪を三つ編みのおさげにして、ピンク色のリボンで束ねている少女。

　年齢は美青年よりも少し下くらいに見える。地味に見せたいのか、灰色がかった緑色のワンピースを着て、美青年と同じような丸眼鏡をかけていた。

　でも、少女自身が可愛らしく華やかな顔立ちをしているものだから、全く地味に見えない。

　美少女は困ったように眉を下げ、不機嫌そうな美青年の服を細い指でちょんと引っ張った。

「テオ兄様、その態度は失礼だと思うの。テオ兄様もちゃんと『ごめんなさい』しないと」

「ぶつかってきたのは、あっちだぞ？　なんで俺が謝る必要があるんだ」

「テオ兄様のせいで、ひとりの女性がぽよんって吹っ飛んだんだよ？　ぽよんって」

　いや、ぽよんと吹っ飛んだ覚えはない。

（……というか、このふたりは一体何者？）

　ミーナがふたりを見上げていると、美少女と目が合った。

　その瞬間、美少女の茶色い瞳がきらめく。

「もしかして、あなた、ヴィルヘルミーナ様？」

「え、あ、そうですけど」

　ミーナというのは愛称で、本名はヴィルヘルミーナだ。だから、ミーナは素直に頷いてみせる。

　すると、美少女はぱっと花が咲くような笑顔になった。

「やっぱり！　赤と桃のメッシュ髪に、オレンジの瞳。噂どおりの外見をしているから、そうじゃないかと思ったの！」

　ミーナはポニーテールにしている自分の髪を一房つまみながら、そういえばこの髪の色は珍しいんだったと思い出す。

　いつも見ているものだから、失念していた。

　詳しいことはよくわからないけれど、両親の魔力のバランスが良いと、その子どもは二色のメッシュ髪になりやすいらしい。

　ミーナは、父の赤い髪と母の桃色の髪を受け継いだ。十六歳になる弟も、ミーナと同じようなメッシュ髪をしている。

　ちなみに、貴族のほとんどは髪の色が赤、青、緑、紫、金など多彩だ。髪の色が多彩になるのは、魔力を持っているからだといわれている。一方、平民は魔力がない人が多く、その髪の色も黒や茶色という地味な色になりやすい。

　そう考えると、このふたりの髪の色は茶色だから、おそらく平民なのだろう。

「あ、ヴィルヘルミーナ様。うちの兄が失礼な態度をとってしまって、本当にごめんなさい」

　美少女がミーナに駆け寄ってきて、手を差し出してきた。

　ミーナはその手を借りて立ち上がりつつ、聞いてみる。

「えっと……あなたたちは？」

「わたしはリリィ、十九歳。で、こっちは兄のテオ、二十二歳」

　リリィとテオ。名前を聞いてもぴんとこない。

　このふたりはラビットフェアリー社に何の用があるのだろう。

　ミーナが首を傾げていると、そこに叔母がやってきた。

「ミーナ。勢いよく出ていくのかと思ったら……何をやっているのよ」

「叔母様……」

　叔母から逃げようとしていたことを思い出し、ミーナはなんだか気まずくなってしまった。

　叔母はそんなミーナの肩をぽんと優しく叩き、リリィとテオに話しかける。

「リリィさんとテオさん、とおっしゃいましたね。わたくしは、このラビットフェアリー社の社長マルガレータですわ。うちに何かご用かしら？」

「しゃ、社長さん……？」

　叔母を前にしたリリィが目を丸くして、ぴしりと固まった。

　緊張して言葉が上手く出てこないらしく、口をぱくぱくさせている。

　そんな妹を見かねてか、兄のテオが口を開いた。

「ここは女性向けの恋愛小説で有名な出版社だと聞いている。そこで、ひとつ頼みたいことがあるんだが」

（……テオって言ったっけ？　この人、叔母様に対してもなんか偉そうじゃない？）

　ミーナがぶつかってしまったせいで不機嫌なのかもしれないけれど、叔母には丁寧な態度をとらないとダメだろう。このテオとかいう美青年、礼儀がなってない。

　口をへの字にするミーナを気にすることもなく、叔母はテオに問いかける。

「頼みたいことって、何かしら？」

「妹のリリィに、恋愛小説の書き方を教えてもらいたい」

（ん？　小説の書き方？）

　ミーナは目を丸くして、リリィを見た。

　テオの隣でもじもじしている丸眼鏡の美少女は、作家のたまごだったのか。

　しかも、小説の書き方を教えてほしいと望む、作家のたまご。

　つい先ほど、ミーナが小説の書き方を教えたいと言ったとき、叔母は「作家のたまごにも選ぶ権利がある」と返してきた。

　もしここでリリィがミーナを選んでくれたなら、ミーナは小説の書き方を教えることができるのでは。

　これはチャンスだ。

　ミーナはオレンジの瞳をキラキラさせ、叔母を見上げた。

「叔母様！」

「ダメよ」

「まだ何も言ってません！」

「言わなくてもわかるわよ」

　叔母は大きく息を吐き、テオとリリィに向き直って告げた。

「申し訳ありませんが、うちは小さな出版社ですし、小説の書き方を教えられるような余裕もありません。他の大きな出版社に行くことをおすすめしますわ」

　叔母の言葉に、テオは眉をひそめ、リリィはしょぼんとうつむいた。

　午後の日差しが柔らかく差し込んでいた廊下に、ひんやりと薄暗い影が落ちる。

　少しの沈黙の後、口を開いたのはリリィだった。

「他の大きな出版社じゃダメなんです。ラビットフェアリー社じゃないと……」

　リリィの表情は、どことなく切羽詰まっているように見えた。

　このままでは、貴重な作家のたまごが消えてしまうかもしれない。

　そんなのは嫌だ。

（叔母様にいくらダメと言われても、やっぱり諦めたくない！）

　ミーナはぴしっと右手を上げると、高らかに宣言した。

「はい！　わたしが小説の書き方を教えます！」