あなたの番は、もうどこにもいない

第3話 十八歳になったら

　十七歳になった頃、ツェツィーリアは竜族の領地へ行く日に何を着ようか迷うことを、もうイルゼに隠さなくなっていた。

「今日は白にするわ」

「昨日までは淡い青とおっしゃっていませんでした？」

「白の方が、このリボンに合うもの」

「なるほど」

　イルゼが髪に結ぼうとしているのは、深い青色のリボンだった。

　少し前、レオンハルトが旅先で見つけて持ち帰ってくれたものだ。

『お前に似合うと思った』

　それだけ言って渡された。

　たったそれだけなのに、ツェツィーリアはそれから何度も使っている。

「……何？」

「いいえ」

「また笑ったでしょう」

「笑っておりません」

「絶対に笑ったわ」

「ただ、お嬢様もずいぶん変わられたなと思いまして」

　鏡越しにイルゼを見る。

「何が？」

「二年前は、レオンハルト様に会うだけであんなに緊張していらしたのに」

「そうだったかしら」

「ええ。今では、明日はレオンハルト様のところへ行くからこの服は着ない、と三日前から予定を立てていらっしゃいます」

「……それは言わなくてもいいでしょう？」

　イルゼがとうとう笑った。

「お嬢様が楽しそうなので、私は嬉しいですよ」

　ツェツィーリアは少し頬を膨らませてから、鏡へ視線を戻した。

　二年。

　十五歳で番だと分かってから、レオンハルトとは何度も会った。

　一緒に本を読み、庭を歩き、竜族の町へ連れていってもらったこともある。約束どおり、黒竜の背にも乗せてもらった。

　最初に飛んだ日、「もっと高くても平気よ」と言ったら、

『お前は昔からそればかりだな』

　と呆れられた。

　どうして知っているのかと聞けば、

『テオドールの背に乗った話を、自分でしただろう』

　そう返され、さらに、

『今日は比較するな』

　と付け加えられたから、思わず笑ってしまった。

　今ではもう、レオンハルトの前で笑うことも、名前を呼ぶことも、すっかり自然になっている。

「できました」

「ありがとう」

「お気をつけて」

「ええ」

　扉へ向かいかけたところで、イルゼが声をかけた。

「お嬢様」

「なあに？」

「今日は帰りが遅くなっても構いませんよ」

「……何を言っているの」

「旦那様にもお伝えしてあります」

「イルゼ！」

　笑い声を背中で聞きながら、ツェツィーリアは部屋を出た。

　◇

　竜族の館へ着くと、玄関前にレオンハルトが立っていた。

「遅い」

　開口一番そう言われて、ツェツィーリアは目を瞬く。

「時間通りよ」

「そうか？」

「そうよ」

　二年前と変わらない漆黒の髪に、金色の瞳。

　けれど、ツェツィーリアの方はずいぶん変わった。

　十五歳だった少女は十七歳になり、背も少し伸びた。髪も長くなり、社交界へ出る機会も増えた。

　だからなのか。

　最近、レオンハルトが時折、自分を見る目が以前とは違う気がする。

　その意味を、ツェツィーリアはまだよく分かっていなかった。

「待っていたの？」

「たまたま外にいただけだ」

「本当に？」

「ああ」

「ヘルムートに聞いてみようかしら」

「やめろ」

　間髪入れずに返ってきた。

「やっぱり待ってたのね」

「……行くぞ」

「どこへ？」

「見せたいものがある」

「何？」

「来れば分かる」

　レオンハルトが先に歩き出し、ツェツィーリアはその背中を追う。

　以前なら、彼の少し後ろを歩いていた。

　けれど今は、自然と隣へ並ぶ。

　それも、いつの間にか当たり前になっていた。

　向かったのは、館の裏手にある小高い丘だった。

「ここ？」

「ああ」

　丘を登りきったところで、ツェツィーリアは足を止める。

「わあ……」

　一面に、淡い青色の花が咲いていた。

　風が吹くたび、小さな花が一斉に揺れていく。

「綺麗。こんな場所、あったのね」

「普段はあまり来ない」

「どうして今日ここへ？」

「今が一番咲く時期だからだ」

　ツェツィーリアは振り返った。

「私に見せようと思ったの？」

「ああ」

　あまりにも普通に答えられたせいで、胸の奥が少しだけ熱くなる。

「……そう」

「何だ」

「何でもないわ」

　二人で花の間を歩く。

「昔、館の庭でこの花を一緒に見たでしょう？」

「ああ」

「私、あの頃から好きだったの」

「覚えている」

「覚えていたの？」

「お前が何度もかわいいと言っていたからな」

「よく覚えてるのね」

「お前の話は、妙に頭に残る」

「それ、褒めてる？」

「一応」

「一応なのね」

　笑いながら歩いていたけれど、ふと気づく。

　レオンハルトが、さっきから何度かこちらを見ている。

「何？」

「何がだ」

「さっきから見てるでしょう」

　レオンハルトが少し黙った。

「……髪」

「髪？」

「そのリボン」

　ツェツィーリアは手を伸ばして触れる。

「ああ、これ」

「使っていたんだな」

「レオンハルトからもらったものだもの」

「そうか」

「似合う？」

　何気なく聞いたつもりだった。

　けれど、レオンハルトはすぐには答えなかった。

　金色の瞳が、じっとこちらを見る。

　十五歳の頃なら、もっと気軽に答えていた気がする。

　その沈黙の長さに、ツェツィーリアまで妙に落ち着かなくなる。

「……似合う」

　ようやく返ってきた声が、少し低かった。

「ありがとう」

　それだけ答えた。

　なのに今度は、自分の方が彼の顔を見られなくなった。

　丘の端には、大きな木が一本立っていた。

　二人でその下に座る。

　遠くには山が見え、空には一頭の竜が飛んでいた。

「ねえ、レオンハルト」

「なんだ」

「覚えてる？　最初に会った日のこと」

「ああ」

「私、すごく緊張してた」

「知っている」

「そんなに分かりやすかった？」

「ドレスを握り潰しそうだった」

「そんなに？」

「ああ」

　ツェツィーリアは笑った。

「私ね、あの日、あなたがもっと怖い人だと思ってたの」

「失礼だな」

「だって竜族の長よ？　黒い服で、全然笑わなくて」

「今も大して変わらないと思うが」

「今は違うもの」

「何が」

「笑うでしょう？」

「……たまにな」

「優しいし」

「そうか？」

「そうよ」

「自覚はない」

　ツェツィーリアは膝を抱えた。

「私は、優しいと思ってる。十五歳の私に、何もしなくていいって言ってくれたでしょう？」

「ああ」

「好きにならなくてもいいとも」

「言ったな」

「だから安心したの」

　もしあの日、レオンハルトが、番だから自分のものだと決めつけるような人だったなら。

　きっと、今の二人にはなっていなかった。

　急かされなかったからこそ、彼を知る時間があった。

「ちゃんと、レオンハルトのことを知る時間があったの」

　風が吹き、青い花が揺れる。

「それで？」

「ん？」

「知って、どうだった」

　聞かれて、ツェツィーリアは言葉に詰まった。

　レオンハルトの目は真っ直ぐだった。

「……それを聞くの？」

「ああ」

「ずるいわ」

「何がだ」

「分かってるくせに」

「分からない」

「本当に？」

「ああ」

　嘘だ。

　きっと。

　けれど、ツェツィーリアは少し俯いた。

　二年前なら言えなかった。

　一年前でも、きっと。

　でも今なら。

「好きよ」

　小さく答えた。

　レオンハルトが動かなくなる。

「……もう一度」

「嫌」

「なぜ」

「聞こえたでしょう？」

「聞こえなかった」

「絶対に聞こえてた」

「もう一度言え」

「嫌よ」

「ツェツィーリア」

「言わない」

　頬が熱い。

「……そうか」

　レオンハルトが、少しだけ残念そうに前を向いた。

　それを見たら、仕方なく、ほんの少しだけ彼の方へ身を寄せる。

「好き」

　今度は、さっきよりはっきりと言った。

　レオンハルトがこちらを見る。

「番だからじゃないわ」

　ツェツィーリアは続けた。

「レオンハルトだから好きなの」

　言ってしまった。

　恥ずかしくて、今すぐ逃げたくなる。

　けれどレオンハルトは笑わなかった。

　からかいもしない。

　ただ、とても大切なものを見るような目で、ツェツィーリアを見ていた。

「……そうか」

「それだけ？」

「何と言えばいい」

「知らないわ」

「俺もだ」

　思わず笑ってしまう。

「変なの」

「ああ」

　レオンハルトも、わずかに笑った。

　そして。

「嬉しい」

　低い声で言った。

　たった一言。

　それだけで、ツェツィーリアには十分だった。

　しばらく二人で花を眺めていると、レオンハルトが静かに口を開いた。

「来年だな」

「何が？」

「お前が十八になる」

「ああ」

　ツェツィーリアは頷く。

　人間の貴族社会では、十八歳になれば正式に婚姻する者も珍しくない。

　レオンハルトとのことも父とは何度か話している。

　けれど、まだ何も決めてはいなかった。

「怖いか」

「何が？」

「俺のところへ来ることが」

　ツェツィーリアは少し考えた。

「最初は、怖かったかもしれない」

「今は？」

「怖くないわ」

「そうか」

「でも」

「なんだ」

「私、人間よ」

「ああ」

「レオンハルトは竜族で、しかも長でしょう？」

「ああ」

「私にできるのかなって、時々思う」

「何を」

「あなたの隣にいること」

　正直な気持ちだった。

　好きだからといって、それだけですべてがうまくいくとは思っていない。

　寿命も違う。

　種族も違う。

　立場だって違う。

　レオンハルトはしばらく黙っていた。

「ツェツィーリア」

「うん」

「俺は、お前に竜族になれとは言わない」

　静かな声だった。

「俺の隣に立つために、別の誰かになる必要もない」

　ツェツィーリアは彼を見る。

「今のお前のままでいい」

　目を瞬いた。

「本当に？」

「ああ」

「私、失敗するかもしれないわ」

「その時は俺がどうにかする」

「そんな簡単に？」

「俺は長だ」

「こういうときだけ便利に使うのね」

　レオンハルトが少し笑う。

　ツェツィーリアも笑った。

　それから、ほんの少し迷って口を開く。

「十八歳になったら」

「なんだ」

「あなたの隣にいてもいい？」

　レオンハルトの表情が変わった。

　一瞬だけ目を見開き、それから金色の瞳が柔らかくなる。

「お前がそれを望むなら」

「望んでるわ」

　今度は迷わなかった。

「私、レオンハルトの隣にいたい」

　長い沈黙のあと、大きな手がそっとツェツィーリアの頭に触れた。

　子ども扱いされているようで、以前なら文句を言ったかもしれない。

　けれど今日は、その手が嬉しかった。

　レオンハルトの指が、深い青のリボンへ一度だけ触れる。

「十八になっても、同じことを言え」

「言うわ」

「約束できるか」

「できる」

　ツェツィーリアは笑った。

「だって、今もそう思ってるもの」

　レオンハルトはしばらく何も言わなかった。

　ただ、その手をすぐには離さなかった。

　◇

　丘から戻る途中、一人の女性とすれ違った。

「レオンハルト様」

　赤みのある黒髪に、赤茶色の瞳。

　凛とした顔立ちの竜族の女性だった。

　レオンハルトが足を止める。

「ペトラ」

「お戻りだったのですね」

「ああ」

　ペトラの視線が、ツェツィーリアへ移る。

　一瞬、何かを探るような目をしたが、すぐに穏やかな笑みに変わった。

「ツェツィーリア様」

「ペトラ様。こんにちは」

「お久しぶりです」

　ペトラとは、これまでにも何度か顔を合わせている。

　レオンハルトの近くにいることが多く、古くから彼を知る女性らしい。

「今日はお二人で？」

「ああ。丘へ行っていた」

「そうでしたか」

　ペトラは笑う。

　けれど、その視線が一瞬、ツェツィーリアの髪へ向いた。

「そのリボン、よくお似合いですね」

「ありがとう」

「レオンハルト様がお選びになったものですか？」

「ええ」

　答えると、ペトラはほんの少しだけ目を細めた。

「……そうですか」

　それだけだった。

「では、私はこれで」

「ああ」

　ペトラが去っていく。

　ツェツィーリアは、その背中を少しだけ見送った。

「どうした」

「ううん。何でもないわ」

　隣には、レオンハルトがいる。

　来年、十八歳になったら。

　きっと今よりもっと近くにいられる。

　これから先も、この人の隣で同じように笑える。

　ツェツィーリアは、そう信じていた。

　疑ったことなど、一度もなかった。