あなたの番は、もうどこにもいない

第2話 あなたに会える日が好き

　レオンハルトの番だと分かってからも、ツェツィーリアの暮らしは驚くほど変わらなかった。

　朝起きて、イルゼに髪を整えてもらい、家庭教師の授業を受ける。午後には庭を歩いたり、本を読んだり、ときには父と一緒に領地の村へ出かけたりする。

　以前と同じ毎日だった。

　ただひとつ。

　月に何度か、竜族の領地へ行くようになったことを除けば。

「お嬢様」

　背後から声をかけられ、ツェツィーリアは振り返った。

「なあに？」

「先ほどから、同じところを三度も結び直しております」

「……何を？」

「リボンをです」

　イルゼが呆れたように指さす。

　見ると、ツェツィーリアの手の中には淡い青色のリボンがあった。

　今日つけていこうと思って、自分で選んだものだ。

　けれど確かに、結んではほどき、また結んでいたらしい。

「別に、深い意味はないわ」

「そうですか」

「そうよ」

「今日は竜族の領地へ行かれる日ですね」

「……そうだけど」

「レオンハルト様にお会いになる日です」

「分かってるわ」

　イルゼが少し笑った。

「何よ」

「いいえ。とても楽しみでいらっしゃるのだな、と」

「……楽しみにしてはいけない？」

「まさか。お嬢様が楽しみなら、それが一番です」

　図星だった。

　ツェツィーリアは鏡を見る。

　淡い金色の髪に、薄青の瞳。

　いつもと変わらない自分なのに、竜族の領地へ行く日は、なぜか少しだけきれいにしていたくなる。

　レオンハルトに褒めてほしいわけではない。

　たぶん。

　……少しくらいは、そうかもしれない。

「イルゼ。やっぱり、この青いリボンにする」

「承知しました」

「それと、レオンハルト様にお借りした本も忘れないでね」

「すでに鞄に入れてございます」

「さすがね」

「お嬢様が昨日から三度も確認なさいましたので」

「……そんなに？」

「はい」

　イルゼは澄ました顔で答える。

　ツェツィーリアは少しだけ頬を膨らませたが、否定はできなかった。

「面白かったか」

「ええ、とても」

　竜族の館の庭。

　大きな木の下に置かれた長椅子で、ツェツィーリアは借りていた本をレオンハルトへ返した。

「竜族の昔話って、人間のものと少し違うのですね」

「そうか？」

「ええ。人間のお話だと、竜はだいたい倒される側ですもの」

「不愉快な話だな」

「でしょう？」

　ツェツィーリアが笑う。

「だから、竜が人間を助ける話は新鮮でした」

「実際、昔はそういうこともあったらしい」

「本当に？」

「ああ。山崩れから村を守った竜もいる」

「まあ」

「礼として羊を百頭もらった」

「結局、食べ物なのですね」

「竜も腹は減る」

　真面目な顔で言われ、ツェツィーリアは吹き出した。

「もっと格好いいお話かと思ったのに」

「十分格好いいだろう」

「最後の羊がなければ」

「重要なところだ」

　レオンハルトがわずかに眉を寄せる。

　それがおかしくて、また笑ってしまう。

　最初の頃は、彼の前ではひどく緊張していた。

　竜族の長で、自分よりずっと年上で、しかも生涯ただ一人だという番。

　何を話せばいいのかも分からなかった。

　けれど、何度か会ううちに気づいた。

　レオンハルトは、思っていたより話しやすい。

　口数は多くなく、愛想がいいわけでもない。

　それでも、ツェツィーリアの話をいつもきちんと聞いてくれる。

「次は何を読みたい」

「選んでくださるの？」

「ああ」

「なら……旅のお話がいいです」

「旅？」

「遠い土地へ行くお話。私、あまり遠くへ行ったことがないもの」

　ツェツィーリアは空を見上げる。

　竜なら、山も森も越えて、ずっと遠くまで行けるのだろう。

　翼があればどんな景色が見えるのか。

　考えるだけで少しわくわくする。

「竜なら、どこへでも行けるのでしょう？」

「行こうと思えばな」

「いいなあ」

　そう言うと、レオンハルトが尋ねた。

「飛んだことはあるのか」

「ありますよ」

　レオンハルトの視線が止まる。

「……あるのか」

「はい。小さい頃に」

「誰の背に乗った」

「テオドールです」

　なぜか、少しだけ声が低くなった気がする。

　けれどツェツィーリアは気にせず、懐かしくなって笑った。

「六歳か七歳くらいだったかしら。どうしても乗ってみたくて、お願いしたんです」

「テオドールが乗せたのか」

「最初はずっと駄目だと言っていました」

「当然だ」

「レオンハルト様まで」

「幼い人間を背に乗せるなら慎重になる」

「テオドールも同じことを言っていました」

　何度頼んでも断られた。

　それでも諦めきれなくてお願いし続け、ようやく根負けしたテオドールが、館の庭をほんの少しだけ飛んでくれた。

「すごく楽しかったんですよ」

「そうか」

「でも、もっと高くって言ったら怒られました」

「それも当然だ」

「お父様にも怒られました」

「伯爵が見ていたのか」

「途中から。遠くへは行っていなかったし、テオドールがずいぶん慎重に飛んでいたからって」

「そうか」

　また短い返事だった。

　ツェツィーリアは横から彼を見る。

「レオンハルト様？」

「なんだ」

「もしかして、機嫌が悪いですか？」

「悪くない」

「でも」

「悪くない」

　二度言われた。

　やっぱり、少し悪い気がする。

「……テオドールの背に乗ったのが嫌でした？」

「なぜそう思う」

「なんとなく」

「昔の話だろう」

「はい」

「なら、俺が口を出すことじゃない」

　そう言ってから、レオンハルトは少しだけ間を置いた。

「だが」

「はい？」

「次に飛びたいときは、俺に言え」

　ツェツィーリアは瞬きをした。

「レオンハルト様に？」

「ああ」

「乗せてくださるの？」

「お前が望むなら」

　顔がぱっと明るくなるのが、自分でも分かった。

「本当？」

「ああ」

「テオドールより高く飛べます？」

「……」

「レオンハルト様？」

「比較するな」

「え？」

「俺とテオドールを比較するな」

　真顔だった。

　ツェツィーリアはしばらく彼を見て、それから堪えきれずに笑った。

「ふふっ」

「なぜ笑うのだ」

「だって」

「ツェツィーリア」

「ごめんなさい」

「笑うな」

「はい」

「笑っているだろう」

「だって、レオンハルト様がそんなことを気にすると思わなくて」

「気にしていない」

「そうですか？」

「ああ」

「では、テオドールより高く――」

「ツェツィーリア」

　今度こそ声を上げて笑ってしまった。

　レオンハルトは不満そうだったけれど、本気で怒っていないことも今では分かる。

　そんなことまで分かるようになったことが、少し嬉しかった。

「そういえば」

　しばらくして、レオンハルトが言う。

「さっきから気になっていた」

「何がですか？」

「その呼び方だ」

「呼び方？」

「レオンハルト様」

　ツェツィーリアは首を傾げる。

「何かおかしいですか？」

「様はいらない」

「え？」

「レオンハルトでいい」

　思わず目を見開いた。

「でも、竜族の長でしょう？」

「ああ」

「それなら、呼び捨てなんて」

「俺がいいと言っている」

「でも……」

　父だってレオンハルトには礼を尽くしている。

　いくら番だからといって、自分だけ呼び捨てにするのは落ち着かない。

「お前は俺の番だ」

「それは、呼び捨てにしていい理由になるの？」

　思わず聞くと、レオンハルトが少し黙った。

「……俺にとってはなる」

「そうなのですか？」

「ああ。呼んでみろ」

「今？」

「今」

　ツェツィーリアは急に恥ずかしくなった。

　たった「様」を取るだけなのに、どうしてこんなに距離が近くなるように感じるのだろう。

「……レオンハルト」

「なんだ」

　すぐに返事が返ってきた。

　何でもないことのように。

　けれど、ツェツィーリアの頬は少し熱かった。

「……やっぱり、変な感じ」

「そのうち慣れる」

「そうかしら」

「慣れろ」

「命令なの？」

「頼んでいる」

「とてもそうは聞こえません」

　レオンハルトの口元が、ほんの少し緩む。

　その顔を見て、ツェツィーリアの胸も少しくすぐったくなった。

「ところで」

　ツェツィーリアは、先ほどから気になっていたことを思い出した。

「なぜ急に、飛んだことがあるか聞いたの？」

「空を見ていたからだ」

「そうだった？」

「ああ」

「なら……レオンハルトの竜の姿も、見せてもらえる？」

　今度はちゃんと、様をつけずに呼べた。

　レオンハルトがわずかに目を細める。

「今？」

「だめ？」

「だめではないが」

「私、まだ見たことがないでしょう？」

「そうだったな」

「見たいわ」

　しばらく視線が重なる。

　やがて、レオンハルトが立ち上がった。

「分かった」

「本当？」

「ああ」

　庭の奥へ歩いていき、開けた場所まで来ると、レオンハルトが振り返る。

「少し離れていろ」

「はい」

「もう少し」

「これくらい？」

「ああ」

　その直後、空気が変わった。

　風が巻き起こり、大きな影が広がる。

　ツェツィーリアは思わず腕で顔を庇った。

　次に顔を上げたとき、そこにいたのは、人の姿のレオンハルトではなかった。

　巨大な黒竜。

　ツェツィーリアは息を呑んだ。

　想像していたより、ずっと大きい。

　幼い頃に見たテオドールの青竜とも、まるで違う。

　黒い鱗は陽の光を受け、角度によって青や銀のようにも見えた。

　広い翼。

　鋭い爪。

　長い尾。

　その中で、金色の瞳だけが人の姿のときと同じだった。

　黒竜がこちらを見る。

　動かないツェツィーリアを見て、低く喉を鳴らした。

　怖がっていると思ったのだろうか。

　けれど、怖くない。

　それよりも。

「……綺麗」

　自然に声が漏れた。

　黒竜の瞳が、わずかに見開かれる。

「すごく綺麗」

　ツェツィーリアは一歩近づいた。

　もう一歩近づいても、黒竜は動かなかった。

「触ってもいい？」

　返事の代わりなのか、大きな頭がゆっくりと下がってくる。

　目の前まで来ると、ツェツィーリアは少しだけ緊張しながら手を伸ばした。

　指先が黒い鱗に触れる。

「……温かい」

　硬いけれど、冷たくない。

　ツェツィーリアはそっと撫でる。

　黒竜が目を細めたように見えて、思わず笑った。

「ふふ。レオンハルト、かわいい」

　その瞬間、黒竜の頭がぴたりと止まった。

「あ」

　まずかっただろうか。

「ごめんなさい。竜族の長に、かわいいなんて失礼だった？」

　黒竜は何も答えない。

　けれど、どう見ても少し不満そうだった。

　ツェツィーリアは思い出す。

　幼い頃、青竜になったテオドールへ同じことを言ったときも、こんな反応をしていた。

　竜族の男の人は、竜の姿をかわいいと言われるのが嫌なのかもしれない。

「では、格好いい」

　黒竜がこちらを見る。

「とても格好いいわ、レオンハルト」

　今度は満足したように、低く喉を鳴らした。

　ツェツィーリアはまた笑った。

　しばらくすると、レオンハルトは人の姿へ戻った。

「どうだった」

「綺麗だったわ」

「……そうか」

「本当に。黒いのに、光が当たると青く見えるところもあって。翼も大きくて」

「怖くなかったのか」

「全然」

　レオンハルトは少し黙った。

「黒い竜を見て綺麗と言った人間は、お前が初めてだ」

「そうなの？」

「ああ」

「みんな何て言うの？」

「怖い。大きい。化け物」

　ツェツィーリアは眉を寄せた。

「ひどいわ」

「事実でもある」

「化け物じゃないでしょう」

　レオンハルトが目を瞬く。

「少なくとも私は、そう思わないわ」

　ツェツィーリアは迷いなく続けた。

「だって、レオンハルトでしょう？」

　言ってから、なぜか少し恥ずかしくなった。

　人でも竜でも、レオンハルトはレオンハルト。

　ただそれだけの意味だった。

　けれど、彼は何も言わない。

「どうしたの？」

「いや。何でもない」

「そう？」

「ああ」

　レオンハルトは目を逸らした。

　その耳が、ほんの少し赤く見えた気がした。

　けれどツェツィーリアは、きっと見間違いだと思った。

　帰る時間になると、ツェツィーリアは少しだけ名残惜しくなった。

「次はいつ来る」

「お父様のお仕事次第だけど……二週間後くらいかしら」

「そうか」

「次の本、選んでおいてね」

「ああ」

「旅のお話よ」

「覚えている」

「本当に？」

「俺を何だと思っている」

「忘れっぽい人？」

「……そんな印象を与えた覚えはないが」

　ツェツィーリアは笑った。

「冗談よ」

　馬車へ乗る前、ふと思い出して振り返る。

「レオンハルト」

「なんだ」

　さっきよりも、少しだけ自然に呼べた。

「今日は竜の姿を見せてくれて、ありがとう」

「ああ」

「嬉しかったわ」

　レオンハルトの金の瞳が、わずかに細められる。

「次は飛ぶか」

「え？」

「乗せてやる」

　ツェツィーリアの顔がぱっと明るくなる。

「本当に？」

「ああ」

「約束よ」

「分かった」

「テオドールより――」

「比較するな」

　言い終わる前に返されて、ツェツィーリアは笑った。

「はい」

「笑うな」

「笑ってないわ」

「笑っている」

　そんなやりとりをしながら馬車へ乗り込む。

　扉が閉まり、ゆっくりと走り出した。

　窓から外を見ると、レオンハルトはまだそこに立っている。

　ツェツィーリアは小さく手を振った。

　少し遅れて、レオンハルトも手を上げる。

　それだけで、なぜか胸が温かくなった。

　◇

　数日後。

　屋敷の庭を歩いていると、背後から声がした。

「楽しそうだな」

　振り返れば、テオドールがいた。

「テオドール！　どうしたの？」

「伯爵に届け物。父から」

「そうだったのね」

　二人で庭を歩く。

　幼い頃から、こうして何度も並んで歩いた。

　昔は「テオ」と呼びながら、どこへ行くにも後ろをついていった。

　いつの頃からだろう。

　少しずつ大人になるにつれて、自然と「テオドール」と呼ぶようになったのは。

　特別な理由があったわけではない。

　ただ、それが今の二人には普通になっていた。

「この前ね、レオンハルトの竜の姿を見たの」

　テオドールが、ほんの少し目を見開いた。

「もう呼び捨てなんだ」

「本人がそう呼べって」

「……そう」

「最初は変な感じだったけど、少し慣れてきたわ」

「そうか」

「それでね、とっても綺麗だったの」

「黒竜なんて珍しくないだろ」

「でも、レオンハルトの竜は初めてだったもの」

　楽しそうに話すツェツィーリアを、テオドールは静かに見ていた。

「今度、背中にも乗せてくれるって」

「……乗るの？」

「ええ。小さい頃、あなたにも乗せてもらったでしょう？」

「覚えてるよ。お前、もっと高くってずっと言ってたから」

「だって楽しかったもの」

「俺は怖かった」

「テオドールが？」

「あんな小さい人間を背中に乗せてたんだぞ。落としたらどうするんだ」

「落とさなかったでしょう？」

「結果論だ」

　昔と同じ言い方に、ツェツィーリアは笑った。

「レオンハルトにもその話をしたの」

「……したの？」

「ええ」

「なんて？」

「なんだか少し不機嫌そうだったわ。それで、次は自分に言えって」

「……そうか」

「変でしょう？」

「別に」

「そう？」

「ああ」

　テオドールは前を向いた。

　ツェツィーリアには、その横顔がほんの少しだけ遠く見えた。

「それに、旅の本も貸してくれるって」

　話しているうちに、また自然と笑顔になる。

「竜族の昔話も面白かったし。次に会ったら――」

　そこで、テオドールが静かにこちらを見ていることに気づいた。

「何？」

「いや」

「今、笑ったでしょう」

「笑ってない」

「嘘。じゃあ何？」

　テオドールは少しだけ目を細めた。

「レオンハルト様の話をするとき、楽しそうだなと思って」

「……そう？」

「ああ」

　ツェツィーリアは瞬きをする。

　そんなつもりはなかった。

　けれど、言われてみれば、レオンハルトと会った日のことを思い出すと楽しい。

　次は何を話そう。

　どんな本を貸してくれるだろう。

　約束した通り、竜の背に乗せてもらえるだろうか。

　そんなことばかり考えている。

「……だって、楽しいもの」

　素直に答えた。

　テオドールの笑みが、一瞬だけ揺れた。

　けれど、ツェツィーリアは気づかない。

「最初は、もっと怖い人だと思っていたの」

「レオンハルト様を？」

「ええ。竜族の長だし、あまり笑わないし」

「まあ、それは分かる」

「でも、意外と優しいのよ。話もちゃんと聞いてくれるし」

「そうか」

　ツェツィーリアは、そのままレオンハルトの話を続けた。

　テオドールは黙って聞いていた。

　途中で口を挟まない。

　昔からそうだ。

　ツェツィーリアが楽しそうに話しているときは、最後まで聞いてくれる。

　だから。

　そのとき彼が何を思っていたのか。

　ツェツィーリアは知らなかった。

「次に会えるの、二週間後なの」

　そう言って、ツェツィーリアはふと笑う。

「最近ね」

「うん」

「レオンハルトに会える日が、好きなの」

　テオドールは少しだけ黙った。

「……そっか」

「変かしら」

「いや」

　彼は笑った。

　いつも通りの、優しい笑い方だった。

「いいんじゃない」

　ツェツィーリアも笑う。

　その頃にはもう、番だから会うのではなかった。

　レオンハルトだから。

　あの金の瞳を見て。

　低い声を聞いて。

　時々、ほんの少しだけ笑う顔を見ることが嬉しかった。

　まだ、これが恋なのかは分からない。

　ただ、二週間後が待ち遠しい。

　そんな気持ちを、十五歳のツェツィーリアは少しずつ知り始めていた。