あなたの番は、もうどこにもいない

第1話 十五歳、私の番

　ツェツィーリア・フォン・ローゼンは、竜族の領地へ来るのが初めてではなかった。

　フォン・ローゼン家は、代々竜族と交流のある伯爵家だ。幼い頃から父に連れられ、何度もこの地を訪れている。

　深い森も、空まで届きそうな木々も、遠くの山肌を横切る大きな竜の影も、もう見慣れたものだった。竜族の子どもたちと遊んだこともある。

　だから、竜族そのものを怖いと思ったことはない。

　けれど、今日だけはいつもと違った。

「緊張しているか？」

　隣を歩く父に尋ねられ、ツェツィーリアは少し考えてから頷いた。

「……少し」

「そうだろうな」

「でも、お父様」

「ん？」

「本当に、私なの？」

「それを確かめるために、今日は来たんだよ」

　数日前。

　竜族からフォン・ローゼン家へ、正式な使者が訪れた。

　竜族の長であるレオンハルトが、ローゼン伯爵家の娘に強い番の気配を感じたという。

　きっかけは、少し前に父とともにこの領地を訪れた日のことだった。父が館で用事を済ませているあいだ、ツェツィーリアは庭を歩き、花を眺めていた。

　そのとき、少し離れた場所にいたレオンハルトが、突然こちらを振り返ったらしい。

　ツェツィーリア自身は何も気づいていなかった。

　けれど、その後、竜族に伝わる古い方法で調べたところ、彼女がレオンハルトの番である可能性が極めて高いと分かった。

　今日は、その正式な確認のために呼ばれたのだった。

「もし、本当に番だったら、私、どうなるの？」

　父はすぐには答えなかった。

　しばらく歩いてから、穏やかに口を開く。

「それは、ツェツィーリアが決めることだ」

「私が？」

「ああ」

「でも、竜族にとって番は特別なのでしょう？」

「とても特別だよ」

「だったら……」

「特別だからといって、お前の意思がなくなるわけじゃない」

　父は足を止め、ツェツィーリアを見る。

「今日から急に、竜族のもとへ嫁げと言われるわけでもない。お前はまだ十五歳だ」

「……子どもじゃないわ」

「そう言うと思った」

「もう十五歳よ」

「分かっているよ。でも、これから知ることも、選ぶこともたくさんある」

「うん」

「だから、何も急がなくていい」

　その言葉に、張っていた肩から力が抜けた。

　やがて二人は、竜族の長が暮らす館へ着いた。

　石造りの大きな館は、人間の城とは少し違い、華美な装飾が少ない。その代わり、天井も扉も驚くほど高かった。

　竜族が本来の姿でも出入りできるように作られているのだと、幼い頃に父から教えてもらったことがある。

　案内された広間で、ツェツィーリアは父と並んで待った。

　手を膝の上に置いてじっとしているつもりなのに、指先が落ち着かない。

「ツェツィーリア」

「なあに？」

「そんなに緊張しなくても大丈夫だ」

「してないわ」

「そうか」

「……少ししか」

「うん」

　父が笑った、そのとき。

　扉が開いた。

　ツェツィーリアは顔を上げる。

　入ってきた男を見た瞬間、胸の奥が大きく鳴った。

　漆黒の髪に、金色の瞳。

　背が高く、静かな威圧感をまとった男。

　竜族の長、レオンハルトだった。

　姿を見たことはある。遠くからなら、父と話しているところも、竜族の者たちに囲まれて歩いているところも何度か見ていた。

　けれど、こうして正面から向き合うのは初めてだった。

　言葉を交わすのも、今日が初めてだ。

　レオンハルトも足を止めた。

　黄金の瞳が、まっすぐツェツィーリアへ向く。

　その瞬間。

　胸の奥に張りつめていた何かが、ふっとほどけた。

　怖いわけではない。

　むしろ、ほっとする。

　今まで一度も話したことがないのに、その人がそこにいるだけで、ずっと張っていた糸を緩めてもらったように心が落ち着いた。

　不思議な感覚だった。

　レオンハルトが近づいてくる。

「……やはり」

　低い声だった。

　ツェツィーリアの指先がわずかに強張る。

「間違いありませんか」

　父が尋ねる。

「ああ」

　レオンハルトは、ツェツィーリアを見たまま答えた。

「この娘が俺の番だ」

　番。

　分かっていたはずなのに、改めて言われるとひどく重い言葉に聞こえた。

　ツェツィーリアは思わずドレスの裾を握る。

　するとレオンハルトが、その手元へ視線を落とし、わずかに眉を寄せた。

「……怖がらせたか」

「え？」

「顔が強張っている」

「い、いえ。怖いわけではありません。ただ……」

「ただ？」

「どうしたらいいのか、分からなくて」

　正直に答えると、レオンハルトは黙った。

　それから父へ目を向ける。

「ローゼン伯爵。少し、彼女と話しても？」

「はい」

　父はすぐにツェツィーリアを見る。

　嫌なら断っていい。

　そう言われているのが分かり、ツェツィーリアは迷ってから頷いた。

「大丈夫です」

「そうか」

　父は一歩下がった。

　レオンハルトはツェツィーリアを窓辺へ促す。

　大きな窓の向こうには、深い森が広がっていた。

　二人きり、とまではいかない。父も少し離れたところにいる。

　それでも、すぐ隣にレオンハルトがいるだけで妙に落ち着かなかった。

「以前にも、この領地へ来ていただろう」

「はい」

「何度か姿を見た覚えがある」

「覚えていらしたの？」

「ローゼン伯爵の娘だということは知っていた」

「そうだったのですね」

「だが、話すのは初めてだな」

「はい」

　会話が途切れる。

　ツェツィーリアは何を言えばいいのか分からず、窓の外へ視線を向けた。

「十五歳だったな」

「はい」

「まだ若い」

「子どもではありません」

　反射的に言ってしまった。

　レオンハルトが目を瞬き、ほんの少しだけ口元を緩める。

「そうか」

「もう十五歳です。来年には社交界にも出ます」

「それでも、俺から見れば十分若い」

「……」

　少しむっとする。

　けれど、レオンハルトの顔にからかうような色はなかった。

「だから、何もしなくていい」

「……え？」

「今まで通り暮らせ。友人と遊んで、好きな本を読んで、好きなことをしていろ」

　予想していなかった言葉に、ツェツィーリアは黙って彼を見る。

「番だからといって、お前の人生が急に俺のものになるわけじゃない」

　胸の奥が、今度は別の意味で大きく鳴った。

「でも……私は、レオンハルト様の番なのでしょう？」

「ああ」

「だったら、何かしなくてはいけないのでは……」

「何を？」

「それは……」

　聞かれても分からない。

　竜族について学ぶこと。

　将来、彼の隣に立つための準備をすること。

　妻になるための何か。

　そういうものが必要なのだと思っていた。

「俺の番だと分かったからといって、今日から俺を好きになる必要もない」

　ツェツィーリアは目を見開いた。

「……そうなのですか？」

「ああ」

「でも、番なら」

「番は本能の結びつきだ。相手の気配に安心したり、危険を感じ取ったりすることはある」

「はい」

「だが、人の心まで決めるものじゃない」

　レオンハルトは一度窓の外へ目を向け、それからまたツェツィーリアを見る。

「愛情は別だ」

　その言葉は、思っていたよりも深く残った。

「俺はお前を急かさない。会いたくなければ、無理に会わなくていい。ここへ来たくなければ、それでもいい」

「でも」

「ただし、困ったことがあれば俺を頼れ」

「番だからですか？」

「それもある」

「それも？」

「ああ」

　レオンハルトは少し考えるようにしてから言った。

「お前がまだ十五歳だからだ」

「やっぱり子ども扱いしてます」

「すまない」

「本当にそう思っています？」

「半分くらいは」

「もう」

　ツェツィーリアは頬を膨らませた。

　けれど、不思議だった。

　少し前まであんなに緊張していたのに、今はもう先ほどほど構えずにいられる。

　むしろ、もう少し話してみたい。

　そんなふうに思っている。

「では、今日はこれくらいにするか」

「もう？」

　思わず聞き返して、ツェツィーリアは自分で驚いた。

　レオンハルトも、わずかに目を見開く。

「もう少し話すか？」

「……もし、お忙しくなければ」

「忙しくはない」

　即答だった。

　ツェツィーリアは少しだけ顔を上げる。

　レオンハルトは何事もなかったように窓の外を示した。

「庭でも見るか」

「はい」

　二人で庭へ出る。

　竜族の館の庭は、幼い頃から何度も歩いた場所だった。整えすぎず、大きな木々や岩がそのまま残されている。

　その中に、小さな青い花が咲いていた。

「あ。この花、まだ咲いていたのね」

「知っているのか」

「はい。小さい頃にも見たことがあります」

「そうか」

「私、この庭でよく遊んでいたんです」

「誰と？」

「テオドールと」

　レオンハルトの眉が、わずかに動いた。

「テオドール？」

「はい。幼い頃からの友人です」

「青竜の？」

「そうです」

「仲がいいんだな」

「ええ。小さい頃は、よく一緒に遊びました」

「そうか」

　短い返事だった。

　そのとき、聞き慣れた声がした。

「ツェツィーリア？」

　振り返ると、庭の向こうから一人の少年が歩いてくる。

　深い青の髪は、光の当たるところだけほんのり緑を含んで見えた。青灰色の瞳がツェツィーリアを見つけ、柔らかくなる。

「テオドール！」

　ツェツィーリアの顔が自然に綻ぶ。

　テオドールもこちらへ歩いてきたが、隣にレオンハルトがいることに気づいた瞬間、ほんの少しだけ表情が変わった。

「……レオンハルト様」

「ああ」

　テオドールは頭を下げ、それからツェツィーリアを見る。

「今日だったんだな」

「知っていたの？」

「まあね。……やっぱり、そうだった？」

「ええ。私、レオンハルト様の番なんですって」

「そっか」

　テオドールは笑った。

「……よかったな」

「まだ私にも、よく分からないわ」

「まあ、そうだよな」

　いつも通りの声だった。

　けれど、ほんの一瞬だけ、その青灰色の瞳が寂しそうに見えた気がした。

「テオドール？」

「何でもない。じゃあ、また今度な」

「ええ。またね」

　テオドールはレオンハルトへもう一度頭を下げ、そのまま歩いていった。

　ツェツィーリアがその背中を見送っていると、隣から声がした。

「昔からの友人か」

「はい」

「ずいぶん親しいようだな」

「そうですね。小さい頃からずっと一緒に遊んでいたので」

「……そうか」

　今度の「そうか」は、少しだけ低かった。

　けれど、ツェツィーリアにはその理由までは分からない。

　しばらく庭を歩いたあと、帰る時間になった。

　館の前では父が待っている。

　ツェツィーリアは馬車へ向かいかけて、ふと振り返った。

「レオンハルト様」

「なんだ」

「私、またここへ来てもいいですか？」

　黄金の瞳が、わずかに見開かれた。

「もちろんだ」

「会いに来ても？」

　今度は少し間があった。

「ああ」

　低い声が、わずかに柔らかくなる。

「いつでも来い」

　ツェツィーリアは笑った。

　馬車へ乗り込み、父の隣へ座る。

　やがて車輪が動き出し、館が少しずつ遠ざかっていく。

　番だから。

　まだ、その意味はよく分からない。

　これからどうなるのかも、あの人を好きになるのかも、今はまだ分からなかった。

　ツェツィーリアは窓の外を振り返る。

　館の前には、まだレオンハルトが立っていた。

　その姿を見つけた途端、なぜか少しだけ嬉しくなる。

　また会いに来よう。

　十五歳のツェツィーリアは、その日初めて。

　そんな未来を、ほんの少しだけ楽しみにした。

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