3/19

１．旅の始まり

　薄明の地平線より朝日が現れると、領地の境となる山脈に積もる雪がパーシモンレッドから黄金色へと輝き始める。

　その麓を通る道の両脇には褐色に色あせた枯葉が積もる。そこから黄緑色の若草の芽が自らを見せつけるように生え広がる。これから始まる罰ゲームを前に煽って盛り上がる酔漢達のように。

　その街道の中央を猫耳の少女が震えながら馬に乗っている。

　それはメイド服を着た赤紫色の瞳をした少女だった。もし仮に、瞳の色や猫耳に絡んだ自己紹介をしても、いつの間にかそれらとは全く関係の無い渾名で呼ばれていそうな少女だった。

　そんな彼女が身体を小さく縮ませ両足で胴を強く締めたまま、栗毛色の馬の背中に乗るというより、落とされないようにへばり付いている。

　ライトシルバーの髪から覗く煤竹色の左右の猫耳は、強張ったまま下に伏せている。

―――もうヤダ！怖いよぉ。……帰りたい……。

　この赤紫色の目をした猫耳少女ことレイリーリャは、馬が左右に揺れる度に恐がり続けている。

　今までに馬に乗った事がなく、乗るのは今日が初めてだった。その上に馬は自分の背丈より高く、その背中から振り落とされそうで怖かったからであった。

…………乗馬のどこが簡単なの！

　予め騎士ブローデンから落馬しないよう助けてやると言われていた。それにもかかわらず、そうならないよう横についている事は無く、ほったらかしであった。

　初春の空気の肌寒さを感じる余裕など微塵も無い。

　落馬する不安と恐怖で昂り身体は熱い。

　前を走る二頭の馬が先導し、その後ろを彼女の乗る馬が忠実にしおらしく付いてきている。

　彼女はその先頭を進んでいる馬に跨がっているプレートメイル着用の騎士ことブローデン・クランベルシグを責めたかった。しかしそれを口に出ないよう抑えていた。

　ブローデンは頭に被った兜のバイザーを上げたまま乗馬している。彼は周囲を哨戒しながらというよりも、辺りを眺め良い獲物を探しながら進んでいる。

　彼が乗る馬が守るように先導する斜め後ろには、俯いたままの青年が乗る馬が走っている。

　右目に透けたワインレッド色したレンズの魔道具を掛けたその顔は、何か思い詰めたように辛く険しい。

―――今まで一回も馬に乗った事無いのにッ！

　レイリーリャは揺れを感じて恐くなり、思わず身を小さく竦めた。落馬しそうになった時を思い起こした。

　彼女は今まで一度も乗馬をした事は無かった。それにもかかわらず、今朝乗馬の練習を全くしないまま、いきなり騎乗で行かされそうになった。

　それで出発直前に半ば強引に押し切って練習をした際に、落馬しそうになったのだった。

　彼女はその恐さを感じながら前を進むブローデンの背中を睨む。

　両目から光線が出るのなら刺し殺せる程睨む。

　しかし乗っている馬の揺れにびくついて、直ぐに視線は彼から外れる。

　そんなものなど微塵も感じないかのように、彼は後ろで付いてきている彼女の方など一切振り向かない。

…………馬車に乗って行けたら、こんな怖い思いしなくて済んだのになぁ……。

　レイリーリャは青年が乗る馬が歩む方をちらっと目を向け元に戻す。そしてこう思いため息をついた。

　青年を責めたい気持ちを無意識のうちに自覚しないよう、言葉を選んでいた。

　青年はズゼロスコエ伯爵四男であるハイリアル・ズゼロスコエで、彼女はメイドとして伯爵家に仕えている。実質彼は彼女の主人格に当たり、彼女が安易に非難の言葉を口に出せる立場の相手ではなかった。

「ズゼルーマーちゃん、お願いだから激しく歩かないでねっ。落ちたら、ワタシ、死んじゃうから……。」

　口から出た声は震える小さな声だった。乗っている馬ズゼルーマーの首元を手綱を握りしめたまま恐る恐る撫でる。

　ズゼルーマーはそれに気にする事など無いどころか、彼女が地面にずれ落ちる事を期待するかのように、足踏みを早め歩く速度を上げ早足をし始めた。

「ず、ズゼルーマーちゃん、お願い。駆け足しないで。…………」

　レイリーリャは恐慌し彼女の馬の首根っこを抱き抱えてしまう。その足踏みに合わせて、彼女の尻が上下に弾む。

「お、落ちちゃうから、止まってぇぇ。」

　彼女を乗せた馬が、その前を歩いているハイリアルが乗る馬を追い越す。更に先頭を歩くブローデンが乗る馬も追い越そうとする。それが彼の目に入ると口許の右側が歪んだ。

「おい、何やってるんだ。さっさと手綱を引け。」

　面倒臭そうな顔をして彼女に指示する。そして鐙にかけた足で乗っている馬の腹を蹴ると速度を上げ、その馬に並んだ。

　レイリーリャは腕を抱えまま手綱を引くが、その馬は早足を続けたままだった。

「……ダメです。ゆっくり歩いてくれません……。」

　彼に顔を向ける余裕などなかった。恐くなって真っ直ぐ向けずに下がった顔は、両眉も下がり半泣きになっている。

　ブローデンは眉間に皺を寄せ口許を歪ませながら、忌々しそうに舌打ちをした。そして片手で彼女の馬の手綱を掴んで引いた。

　その途端手綱を引かれて足取りを緩め、普段の歩みの早さである並足で歩き出した。

「ほぅら、並足に戻ったゾ。」

　ブローデンは呆れるように溜息をつく。

　レイリーリャは怖さが離れず、その首許の上で縮こまってしまっている。

「…………あ、ありがとうございます……。」

　彼女は恐怖で微かに震え項垂れたまま、頭を上げて振り向く事は出来なかった。

　速度を緩めゆっくり歩き始めたズゼルーマーは、彼女を乗せたまま後ろに下がっていく。

　その様子をブローデンはうんざりした顔をしながら眺める。そして青年が乗る馬の後ろに付くのを確認すると、口許を歪ませながら溜息を吐いた。

「……役目とはいえ、かったりぃな……。」

　そう小さく聞こえないような声の独り言が口から漏れる。そして上から下に見えない何かを切るように手刀を切ると、正面を向いて馬を前に進ませた。

　三人はお互いに何も話しかけず、黙々と馬を前を進ませる。

　太陽は南中を過ぎて翔馬の刻（正午）に入る頃、丘を越えて下り坂の麓にある街道脇の広場に辿り着いた。三人はここで昼食を摂ろうと馬を留めた。

　レイリーリャは馬から降りようと、右足を鐙から外し、頑張ってその足を拡げ馬の背をまたぐ。履いたスカートの裾が馬の背の上でひらめく。

　左足を鐙に乗せたまま馬の脇腹にへばり付いた。だが左足を鐙から外した途端、鞍を掴む両腕は堪え切れず下にずれ落ち、尻を倒れた際に打ってしまった。

　レイリーリャは他人―――といっても、この場にはハイリアルとブローデンの二人しかいないが―――に自らの無様さを見られてしまう事が恥ずかしく、思わず周りを見回す。

　向こうでその二人が話し合いをしているのが見えたが、彼女が馬から落ちた事を全く気にせず見ていないようであった。

―――尻餅突いちゃったの、見られなかった……かな？……

　レイリーリャは顔を平静さを装い、何事も無いように立ち上がると、両手で尻をはたく。メイド服のスカートに付いた砂埃は、生地が焦げ茶色で余り目立たない。

　はたきながら深く息を吐く。

「はぁ～。何とかケガはしないで済んだよなぁ……。」

　その口許に緩んだ笑みが浮かぶ。慣れない乗馬で味わい続ける恐怖から解き放たれ、身体に籠もった余計な力が抜け、束の間の安心感と開放感に浸る。

　しかしそれを味わい満たされるのを遮るように、兜を脱いだブローデンがのうのうと歩くのが目に入る。

　レイリーリャは彼の脱力し平然としているような顔に対して腹立たしく感じる。それは、事前に約束した彼女の乗馬の手助けを全くせずにほったらかしにしていたにもかかわらず、悪びれもせずヘラヘラしているように捉えたからであった。

　スカートの尻の合わせ目からはみ出た、煤竹色した尻尾の長い毛が逆立つ。

「ブローデンさまっ。放っておかれたお陰で安心して馬に乗れませんでしたよ。」

　彼にぶつけた彼女の言葉が昂っていく。立場上怒りを露わにする事は出来なかったので抑えたつもりだったが、言葉のトーンから怒りが漏れてしまう。

　ライトシルバー色したショートボブの髪も気持ち逆立つ。

　その瞬間彼は彼女に責められた事に驚き呆然とする。

「乗れるようになったではないか。」

すぐに返したその口調は淡々としていた。

「いいえ。全然ダメです。何度も何度も馬から落ちそうになって、怖い目に遭ったんですよ。」

　レイリーリャは怒りを抑えようとするが、表情は怒りで目が吊り上がってしまう。

「でも落ちなかったんだろ？……それなら馬に乗れ、ここまで来た事になるではないか。」

　彼は素っ気なく答える。

「そうですが……。」

　レイリーリャは上手く下馬出来なかった事を除けば、実際彼の説明通りに乗馬中は落馬をしなかった。それで言い返せずに、言葉上では肯定する。しかし心の中にもやっとしたものが拡がっていくが、それは何なのか自覚出来なかった。

「だったら、いいではないか。」

　ブローデンは冷淡に一言言い放つと、彼女の目の前から去って行った。

　レイリーリャは釈然としないまま独り取り残される。

　彼女は無事に問題なく乗馬する為に、落馬して怪我をする心配せずに済むよう求めていた。

　それに対して彼は、怖じ気づいたり落馬しそうになっても、実際に落馬して怪我さえしなければ、無事に乗馬出来た事になるという見方であった。

　彼女は無事に乗馬する事に関して、二人の間に認識のずれがある事を把握していなかった。

　そして彼女自身が本当に求めていた事も、自覚出来ていなかった。

　ここまで彼女を乗せてきたズゼルーマーは、今までの出来事など最初から無かったかのように草むらに頭を突っ込んで、目につく草を採り尽くすようにひたすら食べている。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

わたくしも嬉しいです。

街にある本屋が減少し、棚に陳列された本の背表紙を眺め、興味を感じる本を手に取って読んでみるような事は減ってしまったように感じます。

『丸善』の棚の上に『檸檬』を据え置くように、下　↓　にある星評価とリアクションをクリックしてみてはいかがでしょうか。

そうしていただけると、この作者の心が嬉しさで大爆発したようになり、これからの物語を創る励みと自信になります。