17.来訪の理由
ユリウスの変化に気づかず、ハロルドはペラペラと喋り続ける。
「いやぁ、本当はアニス様にオラリア公との面会を打診するつもりでしたが、まさかこうしてあなたから会いに来てくださるなんて……」
「私に会いに来た理由はなんだ？」
ユリウスは静かな声で問いながら、ハロルドの手を振り払った。
うっすらと拒絶の意を示していると流石に気づいたのか、ハロルドが「あ、まずい」という顔をする。
しかしすぐに愛想笑いを浮かべて、質問に答えた。
「ええと、ここでは少し話しづらいかなと。よろしければ二人きりでお話させていただきたいのですが……」
「この場で聞かせてくれ」
「私の妻であるソフィアが、アニス様の妹であることはご存知でしょうか？」
「ああ。勿論だ」
いったい何を言うつもりだろう。
言いようのない不安を感じる。
「ソフィアから教えてもらったのですが、オラリア家はロートリアス家に援助なさるのだとか」
「……それが何か？」
「そこで、我がマリカード家にも援助の手を是非差し伸べていただきたい！」
「え？」「は？」
私とユリウスの声がほぼ同時に重なり、私たちは思わず顔を見合わせた。
まさか援助の催促に来たとは……
「オラリア公爵家とマリカード伯爵家は、何の繋がりもないはずだが」
ユリウスの声音はワントーン下がっていた。こんなに不機嫌そうな彼の声を聞くのは初めてだ。
「ですがアニス様とうちのソフィアは、血の繋がった姉妹です。ということは、両家は親戚同士になるのではないでしょうか？」
「そうですよ！ 私たちは近い関係ということになります！」
ソフィアが両手を合わせながら、うっとりとした表情でユリウスを見る。
ああ、恥ずかしい……
私は、あまりの恥ずかしさで顔を真っ赤に染めていた。
私の身内がどうしようもない人たちだと、よりにもよってユリウスに知られてしまうとは。
そう思っていると、ユリウスがちらりと私を見た。
そして口を開く。
「不愉快だ。君たちには今すぐ帰ってもらいたい」
「そ、そんなことを仰らずに……」
「断る」
尚も食い下がろうとするハロルド。
しかしユリウスの心を開くことは出来なかった。
「……分かりました。本日はこれで帰らせていただきます」
そう言うと、ハロルドはユリウスをきっと睨みつけた。
「ですが、私たちの要求は正当なものです。あなたがそれを受け入れるまで何度も……」
「ふふっ」
誰かの笑い声がハロルドの言葉を遮る。
それは私の隣から聞こえた。
「あ」
ポワールが慌てて自分の口を手で塞ぐ。
だが時既に遅し。
ソフィアとハロルドの顔が怒りで染まっていく。
「な、何よ、あの女……！ 今、私たちを見て笑ったわよ！」
「くっ……オラリア公、あなたの家の使用人が私と私の妻を侮辱した件は、後ほど厳重抗議させてもらいますからね！」
妹夫婦が屋敷から出て行く。
応対担当のメイドが満面の笑みで、二人の後ろ姿に向かって手を振っていた。
「……ポワール」
「あはは、すみません……」
そしてユリウスに名前を呼ばれ、ポワールは気まずそうに笑った。
