はじめてのかいもの
今日公爵はついに花屋の店先まで進んだ。
店内にいた彼女がぱっと顔を上げる。
「あっ！いらっしゃいませ！本当に来てくださったんですね！」
いつも遠くから眺めていた女性が、目の前にいる。
あの彼女が。
「……花を買いに来た」
これが精一杯だった。
「ありがとうございます！どのようなお花をお探しですか？」
「……すべて」
「え？」
「ここにある花を、すべて買おう」
彼女が一瞬固まった。
それからいつも見ている笑顔に変わった。
「全て…ですか！？ありがとうございます！」
公爵の心臓が跳ねた。
（私に、こんな笑顔を向けてくれるのか……）
「他にお客様もいらっしゃいませんので問題ございません。ご用意に少しお時間がかかってしまうのですがよろしいでしょうか…？」
「…構わない。店内で待たせてもらっても？」
「もちろんです！ただいま椅子をご用意しますね！」
そう伝えて彼女は店の奥へと入っていく。
＊
…彼女とまた話をしてしまった。
つい花を全て買うと言ってしまったが、思わぬ収穫があった。
花を用意している間、彼女のそばにいられる。
何か言うべきだろうか。
他の客は彼女と一体どんな話をするものなのだろうか。
全く見当がつかないまま彼女が戻ってきてしまい、大人しく用意された椅子に座る。
彼女は手際よく花を剪定し、包んでいく。
花がまとまっていく光景はとても美しく、見ているだけでも充実した時間が過ぎていくようだった。
ふと、彼女がこちらをちらりと見て口を開く。
「あの、ひとつ聞いてもよろしいですか？」
「……何だ？」
「こんなにたくさんのお花、何に使われるんですか？」
「それは……」
「お屋敷に飾られるんですか？それとも、どなたかに贈られるとか？」
「いや…………」
気が付けば店中の花を買うと言っていた。
それにただ彼女に会いたくて
声をかけられたことを理由にして来てしまっただけだ、
などと言えるはずもない。
それに普段、人と話すことなどほとんどない。
ましてや女性と気軽に会話する経験など皆無に等しい。
言葉の選び方も、表情の作り方もわからない。
しかも相手は彼女だ。
…上手い言い訳が思いつかず黙ってしまう。
公爵がそう考え込んでいる間、彼女もまた少し考え込んでいた。
「あの……もしよろしければ、こちらお使いください。」
彼女が差し出したのは、小さな紙だった。
そこには花を長持ちさせる方法が丁寧な文字で書かれている。
「お客様のような方ですと、植物をお世話される方がいらっしゃるかと思ったのですがよろしければ…。」
確かに先ほど彼女が戻ってくるまでには少し時間がかかっていたような気がする。
椅子と共にこれを用意してくれていたのだろうか。
「……これを私に？」
「はい！たくさん買ってくださいましたので。余計なお世話でしたら申し訳ありません。」
公爵は両手で受け取った。
「……ありがたくいただくことにしよう」
「ふふっ。お役に立てそうならよかったです！」
彼女は嬉しそうに笑った。
公爵はその紙を、まるで壊れ物のようにそっと畳んだ。
その後も彼女は楽しそうに花の説明をしながら作業を続ける。
「君は、よく喋るな」
彼女の笑顔が一瞬止まる。
公爵はそれに気が付き、一瞬で自身の失敗を悟った。
ただ、楽しそうに花の話をする彼女を褒めたかっただけなのに。
悪い意味ではない、褒めたつもりだったのだと早く言わなくては。
そう思うのになんと言っていいのかがわからない。
すると彼女は、すぐに笑顔を戻した。
「お気に障ってしまったようでしたら申し訳ありません！お花のことになると、ついお話ししたくなってしまうんです。」
（怒っていない……？）
「そうか…別に構わない。」
よかった、と安心した様子で彼女はまた笑顔で花の説明を再開する。
公爵は胸がいっぱいになった。
（私のような人間にも、こんなに優しく接してくれるのか……）
花の準備が終わり、彼女との別れがくる。
「本日はお越しいただきありがとうございました！また是非ご来店ください。お待ちしております！」
そう彼女に見送られ、すこし離れた場所に来た馬車に乗り込む。
馬車の中で揺られながら、ゆっくりと今日の出来事を思い返す。
先ほど受け取った紙を取り出した。
丁寧に書かれた文字を、もう一度ゆっくりと目で追う。
彼女が自分のために書いてくれたものだ。
たったそれだけのことなのに、どうしてこんなにも嬉しいのだろう。
「……エドガー」
「はい」
「紙を保管する箱を用意しろ」
「……紙、でございますか？」
「ああ。大切なものだ」
「…それとまた、今度花を買いに行く」
「かしこまりました。」
エドガーは、屋敷のあちこちが花だらけになっていく未来を想像して苦言を呈したくなったが、主人の顔を見て考えを改めた。
