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エピローグ

　世の中には、二種類の人間がいると思う。妖怪（ようかい）が見える人間と、見えない人間だ。

　で、そう言うぼくは、見える人間ってわけ。別に、自慢（じまん）じゃないよ。だって、見えない方が、いいに決まってるもの。

　今日も、ぼくのクラスに転校生が来たんだけど、もう見えちゃってるんだ。他（ほか）の人には普通の小学生に見えるだろうけど、本当は違う。なんて言ったらいいのかわからないけど、昔話（むかしばなし）に出て来る童（わらべ）みたいな感じだ。座敷（ざしき）わらしの一種かもしれない。

　沼井俵太（ぬまいひょうた）というその子はぼくの隣の席に座ると、ニッコリ笑って「よろしく」と言った。

「あ、ああ、こちらこそよろしく。ぼくは新川千之助（しんかわせんのすけ）だよ。変な名前だろ？」

「そんなことないさ。そうだ、新川くん。家が同じ方向だから、今日は一緒に帰っていいかい？」

「え？」

　今日会ったばかりなのに、何故（なぜ）ぼくの家を知っているんだろう。ゾクッと震（ふる）えた。

「心配しなくていいよ。新川くんの家は楡小路（にれのこうじ）さん家（ち）の近くだろう？　おいらは知り合いなんだよ」

「へえ、そうなんだ。あ、でも、ここんところ、楡小路さんの姿をあんまり見てないなあ」

「そりゃそうさ。今入院してるもの」

「そうだったのか」

「おいら、遠くから引っ越して来たけど、頼りにしてた楡小路さんがいなくて、少し心細いんだよ。ねえ、いいだろ、一緒に帰ろうよ」

　どうしよう。でも、悪い妖怪には見えないし、気がついていないフリをして、普通の友だちとして付き合えばいいのかな。

「うん、わかった。じゃあ、放課後に声を掛けてね」

「おお、ありがとう。それじゃあ、放課後に」

　ぼくは、帰りのことが気になって、一日中授業に集中できなかった。

　放課後になり、沼井くんが「じゃあ、帰ろうか」と言ってニッコリ笑った時には、かえってホッとしたくらいだ。

　ところが、一緒に歩きながら、沼井くんから「本当は、わかってるんだろう？」と言われて、ドキリとした。

「え、な、何が？」

「おいらのことを、さ。ああ、だけど、心配すんなよ。黙（だま）っててくれりゃあ、それでいいんだ」

　ぼくが、何と返事をしたら一番安全なのか考えている時、前の方から見たことのある人が歩いて来るのが見えた。

　ちょっとヤクザっぽい若い男の人で、髪がメチャメチャ短くて、目つきが鋭（するど）くて、真っ黒なシャツの一番上のボタンまで留（と）めている。楡小路さん家（ち）の餓鬼（がき）を退治してくれた、陰陽師（おんみょうじ）の人だ。確か、玲七郎さんって言ったっけ。良かった、助けてもらおう。

　でも、ぼくが何か言う前に、沼井くんが玲七郎さんに「よう、もう大丈夫なのか？」と友だちみたいに話かけたんだ。

　玲七郎さんもニヤリと笑って、「まあな。点滴（てんてき）打って、一晩入院させられたがな」と答えた。その後、すぐにぼくに気がついて、「おお、おまえ、千之助じゃねえか」と嬉（うれ）しそうな顔をした。

「はい。あの、玲七郎さんと沼井くんは、お知り合いなんですか？」

　ぼくが尋（たず）ねると、玲七郎さんは、プッと吹き出した。

「そうか。沼井って名乗ってんだな。でも、よく学校に入れたな」

　沼井くんも笑って「ああ、塙（はなわ）という駐在の親戚ということにしてもらった」と答えた。

「そうか。あの駐在には、随分（ずいぶん）世話になったな。救急車で後藤を運んだ時も、うまく口裏（くちうら）を合わせてくれた」

「助かったのか？」

「ああ、何とか命は取り留（と）めたよ。日本刀がギリギリ心臓の横だったらしい。但（ただ）し、ここ数日の記憶は全（まった）くないようだ。まあ、その方が、お互いに良かったけどな。そうそう、日本刀を振り回した楡小路の爺（じい）さんも、心神喪失（しんしんそうしつ）だったってことで、お咎（とが）めなしだ。まあ、当分、精神科に入院だろうがな」

　ぼくにはよくわからない話を仲良く話している二人を見て、少し安心した。

　だから、玲七郎さんが急に「なあ、千之助」と呼んだ時には、驚いて飛び上（あ）がりそうになった。

「あ、はい！」

　玲七郎さんは苦笑（にがわら）いして、「そんなに怖（こわ）がるなよ」と、ぼくの肩に手を乗せた。

「こいつの正体はもうわかってると思うが、ぬらりという妖怪だ。だが、悪いやつじゃねえよ。元々山の上に住んでたんだが、悪い妖怪を退治するのに協力してくれたんだ。ところが、人間の味方をしたということで、山に居辛（いづら）くなっちまった。で、当分の間、人間界で暮らすことにしたんだ。おれももう帰らなきゃなんねえし、こいつと友だちになってやってくれねえか？」

　ぼくは、今度こそ安心して答えた。

「ぼくらは、もう友だちだよ」

　沼井くんは、泣き笑いのような顔で何度も頷（うなず）いていた。

　最後までお読みいただき、本当にありがとうございます。

　この作品は、半井風太が主人公の傀儡師シリーズのスピンオフです。前回の『セカンドオピニオンは、ルルイエで』では、サブ主人公でありながら、充分暴れさせられなかったので、彼をメインにした作品を書こうと思い立ちました。もっとも、今回は本人に負担がかかり過ぎたかもしれません。

　さて、傀儡師シリーズは、一旦お休みさせていただき、少し充電期間を置きたいと思います。いずれ再開しますので、それまでお待ちください。

　では、また。