恐竜返還プロトコル

第1部

第14話 東へ

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　夜が明ける前に、一度目が覚めた。

　外で人の声がしていた。怒鳴り声ではない。何人かが低い声で話しながら、壊れた柵を直している。

　起き上がると、身体のあちこちが痛んだ。昨日、柵を押したせいだろう。腕にも背中にも力が入らない。

　それでも、眠っていられる気分ではなかった。

　昨夜、恐竜が森へ消えたあとで、隠していた荷車を回収した。薬だけは先に抱えて戻った。

　家を出る。

　集落の中央にある小屋には、まだ灯りがついていた。

　肩を撃たれた男が寝かされている。交易で持ち帰った薬は、昨夜のうちに使った。傷を洗い、血を止め、教えられた通りの量を飲ませた。

　弾は肩の中に残っている。それをどうするかは、誰にも分からなかった。

　小屋を覗くと、手当てをしていた女がこちらを見た。

「起きたの」

「あの人は？」

「寝てる」

「熱は？」

「少し」

　女は濡らした布を絞り、男の額へ戻した。

「薬、効いてる？」

「分からない」

　その返事を聞いて、俺は苦笑した。

「何？」

　女が眉をひそめる。

「いや。最近そればっかり聞くなと思って」

「分からないものは分からないでしょ」

「そうなんだけどさ」

　交易に出る前なら、薬を持ち帰ればそれで終わりだと思っていた。必要なものを手に入れて、集落へ帰る。それが今回の仕事だった。

　薬は持ち帰った。工具もある。誰も途中で死ななかった。なら、うまくいったはずだった。

「水、替えてくる」

　女が立ち上がった。俺は入口を空ける。すれ違うとき、女が足を止めた。

「間に合って良かった」

「え？」

「薬」

　女はそれだけ言って外へ出た。

　寝ている男を見る。肩には新しい布が巻かれている。薬がなければどうなっていたのかは分からない。あっても、どうなるかは分からない。それでも、持って帰ってきた意味はあったらしい。

　俺は小屋を出た。

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　門の近くでは、壊れた柵の修理が続いていた。昨日、大型の恐竜がぶつかった場所だ。柱を一本入れ替えなければならないらしく、集落の男たちが倉から木材を運び出している。

　西から来た連中は手伝っていなかった。門の外で火を焚き、出発の支度をしている。

　昨夜は結局、中へ泊めなかった。食料だけを渡し、連中は門の外で夜を越した。要求された二十人分ではない。今ここにいる人数が、その日をしのげる程度だった。それで納得したのかどうかは分からない。ただ、昨夜はそれ以上揉めなかった。

　門へ近づくと、白髪混じりの男が柵に寄りかかっていた。眠っていないような顔をしている。

「ずっといたの？」

　俺が聞くと、男は欠伸をした。

「交代した」

「寝た？」

「少し」

「俺より酷い顔してるけど」

「元からだ」

　男の視線は門の外へ向いている。西の連中が荷物をまとめていた。

「行くのかな」

「行くだろ」

「西に帰る？」

「見てみろ」

　男に言われ、俺も外を見る。荷物を背負った連中は、道の東側へ集まっていた。昨日、交渉役の男が言っていた。ここから東へ行く。

「本当に行くんだ」

「そのために来たんだろ」

「何しに？」

「知らん」

「聞かなかったの？」

　俺は少し呆れて聞き返した。

「聞いた」

「何て？」

「教えないってさ」

　白髪混じりの男は面白くもなさそうに答えた。

　門の外では、昨日の交渉役が人数を確認している。一人、二人と呼び寄せ、荷物を見て回る。昨日、勝手に門へ入ろうとした若い男もいた。銃を肩に掛けている。

　肩を撃たれた男の顔が頭に浮かび、腹の奥が少し熱くなった。

「行って殴るなよ」

　白髪混じりの男が言った。

「行かないよ」

「顔に出てる」

「殴られた方じゃないぞ。撃たれたんだ」

「知ってる」

「下手したら死んでた」

「ああ」

「なのに、あいつ普通に帰るのか」

「帰らない。東へ行く」

「そういう話じゃない」

　男はしばらく黙っていた。

「じゃあ、どうしたい」

　聞かれて困った。撃った男を差し出させる。殴る。銃を取り上げる。食料を返させる――どれも頭には浮かんだ。そのあとどうなるのかまで考えると、どれも言えなかった。

「分からない」

「そうか」

　男はそれ以上聞かなかった。

　昨日までなら、その態度にも腹が立ったかもしれない。今は少しだけ分かる。答えがないのではなく、選んだあとにも続きがある。それが面倒なのだ。

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「おい」

　門の外から声をかけられた。交渉役の男だった。

　白髪混じりの男が柵から背を離す。

「何だ」

「ちょっと来い」

「ここで言え」

　交渉役は集落の中を見た。

「昨日撃たれた奴、生きてるか」

「生きてる」

　俺が答えた。

　交渉役の男が俺を見る。

「そうか」

「それだけ？」

　俺は思わず聞き返す。

「ああ」

「撃った奴は？」

　俺は東へ出る準備をしている若い男を見た。

　交渉役もそちらを見る。

「連れていく」

「見れば分かる」

　俺が吐き捨てる。

「じゃあ何が聞きたい」

　交渉役が問い返す。

「何かないのかよ」

　自分でも、曖昧な聞き方だと思った。

　交渉役はすぐには答えなかった。

「昨日の一発は、こっちの決まりでも駄目だ」

「だから？」

「罰は与える」

「何する」

「それをお前に決めさせる気はない」

　やっぱり腹が立った。

　俺が何か言う前に、白髪混じりの男が口を挟んだ。

「東へ何人で行く」

　交渉役の視線がそちらへ移る。

「それを聞くために呼んだんじゃない」

「俺はそれを聞きたい」

　白髪混じりの男は引かなかった。

「昨日言っただろ」

「二十人ってのは、食料の人数だ。泊まるのは、ここにいる連中だけでいいって話だった」

　交渉役の男が少し笑った。

「昔より面倒になったな」

「お互い様だ」

　二人の間に、俺の知らない時間がある。昨日から何度か感じていた。白髪混じりの男が、俺たちより西の連中を知っている理由。聞きたいとは思った。でも、今聞いても全部は話さないだろう。

「二十七」

　交渉役が答えた。

「ここにいるのは？」

　白髪混じりの男が畳みかける。

「十二」

「残りは」

「先に行ってる」

　白髪混じりの男の顔から眠そうな感じが消えた。

「いつ出た」

「三日前」

「どこまで行く」

「言えない」

「恐竜が西から逃げてる」

　白髪混じりの男が唐突に言った。

　交渉役の男が黙った。

　俺は二人を見る。

「昨日のやつ？」

「あれだけじゃない」

　白髪混じりの男が答えた。

「交易に出る途中でも見ただろ」

　俺たちを見つけたラプトルが、襲わずに逃げた。死んでいる土地の近くでも、恐竜はそこから離れるように動いていた。そして昨日は、種類の違う恐竜が何頭も西から東へ走ってきた。ばらばらだった出来事が、そこで初めて一つにつながった。

「西で何か起きてる？」

　俺が聞いた。

「かもしれん」

　白髪混じりの男が答える。

「何が」

「分からん」

　まただ。でも今度は、その言葉を笑う気になれなかった。

　交渉役の男が東の道を見る。

「だから行くんだよ」

「何？」

　俺が聞き返す。

「俺たちも分からない」

「じゃあ、何で東に行く」

「西に戻るよりましだからだ」

　それだけ言うと、交渉役は仲間のところへ戻っていった。

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　日が昇る頃、西の連中は出発した。十二人。銃を持つ者、槍を持つ者、荷物を背負う者。昨日はあれほど集落へ入りたがっていたのに、今日は誰もこちらを見ようとしない。東へ続く道を、一列になって歩いていく。

　俺たちの集落を襲いに来たのだと思っていた。それも間違いではない。食料を要求された。寝る場所も要求された。断ればどうなったのかは分からない。実際に一人撃たれた。

　それでも、連中の目的はここではなかった。俺たちの集落は、途中にあっただけだ。そのことの方が、俺には気味が悪かった。

「追いかけなくていいの？」

　声がして振り返る。昨日、一緒に交易へ出た若いのがいた。いつの間にか起きてきたらしい。

「何で追いかけるんだよ」

「何しに行くか気になるじゃん」

「気になるけど」

「じゃあ」

「行かない」

　俺が即答すると、若いのは意外そうな顔をした。

「珍しい」

「何が」

「行くって言うかと思った」

「何で」

「昨日、先に集落見に行ったじゃん」

「あれは家だろ」

　自分の集落だったから行った。殴られているのも、撃たれたのも、知っている人間だった。東へ行く連中が何をするのかは気になる。でも、それだけでついていく気にはならなかった。

「それより柵直すぞ」

「俺らも？」

　若いのが顔をしかめる。

「昨日押しただろ」

「押したけど」

「壊れてるだろ」

「そうだけど」

「じゃあやる」

「帰ってきたばっかりなのに」

「昨日帰ってきたんだよ」

「同じじゃん」

　若いのはぶつぶつ言いながらも、俺についてきた。

　昨日、大型の恐竜がぶつかった場所では、新しい柱を立てる穴を掘っていた。年長の男が俺たちを見る。

「遅い」

「今起きた」

　若いのが悪びれずに答える。

「正直に言うな」

「嘘ついた方がいい？」

「働けばどっちでもいい」

　若いのに鋤を渡す。俺は倒れた柱を運ぶ方へ回った。

　いつもの仕事だった。壊れたら直す。足りなくなったら取りに行く。恐竜が来たら追い払う。冬になる前に食料を貯める。そうやって、この集落は続いてきた。

　たぶん今日も続く。明日も。

　それなのに、昨日までと同じには思えなかった。

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　昼前、撃たれた男が目を覚ました。熱はまだあったが、水を飲んだ。自分で身体を起こそうとして女に怒られたらしい。その話が広がると、集落の空気が少しだけ軽くなった。

　交易の荷物も、ようやく倉へ運び込んだ。薬、工具、残った釘――そして、予定より少ない斧。年長の男が一つずつ確認し、まとめ役が記録を取る。

「これで全部？」

　まとめ役が聞いた。

「全部」

　年長の男が答える。

「少ないな」

「向こうにもなかった」

「次は？」

「しばらく無理だろ」

　まとめ役が顔を上げる。

「何で」

「東から荷が来てない」

　交易先で聞いた話を、年長の男が説明した。二度続けて、東から来るはずの人間が来なかったこと。薬も工具も、そのせいで減っていたこと。

　まとめ役の手が止まる。

「西からは恐竜が来て、東からは人が来ないのか」

　誰も答えなかった。

　西の連中は東へ向かった。俺たちが交易先で聞いた、来なくなった人間も東にいる。昨日の恐竜は西から逃げてきた。

　全部が関係しているのか。たまたまなのか。今の俺たちには確かめる方法がない。

「次の交易、どうする」

　俺が聞いた。

　年長の男が腕を組む。

「薬が足りなくなれば行くしかない」

「同じ道？」

「他にあるか？」

「あるにはある」

　俺が答えると、年長の男が嫌そうな顔をした。

「死んでる土地の近くだろ」

「あそこは嫌だな」

　若いのがすぐに言った。

「お前には聞いてない」

　年長の男がぴしゃりと返す。

「俺も行ったじゃん」

「次も行く気か？」

「行かないの？」

　若いのが逆に聞き返す。

　年長の男は答えなかった。俺も答えられなかった。

　次がいつになるかも分からない。その頃、道がどうなっているのかも分からない。

　交易へ出る前は、道は道だと思っていた。危険な場所を避け、恐竜の縄張りを避ければ、向こうの集落まで続いている。今は、その途中に人間の縄張りまで増えていた。それどころか、昨日まで安全だった場所を恐竜の方が捨て始めている。

　俺たちが知っている道は、もう同じ道ではないのかもしれない。

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　夕方、柵の修理が終わった。新しく立てた柱だけ色が違う。その根元には、大型の恐竜が残した足跡がまだあった。

　俺は道具を片づけてから、柵の外へ出た。昨日、恐竜たちが走っていった場所まで歩く。森へ入るつもりはない。ただ、少し見たかった。

　地面には無数の跡が残っている。大きな足跡と小さな足跡、踏み潰された草、折れた枝――昨日の混乱の跡がそのまま残っていた。

　その中に、三本指の跡を見つけた。

　ラプトルだ。

　昨日までなら、見つけた時点で周囲を警戒していた。近くにいないか。巣がないか。集落へ続いていないか。

　今も、それは同じだ。危険なものは危険だ。近づきたいとも思わない。それでも、足跡を見た瞬間に浮かんだものが、昨日までとは違った。

　女だった。ラプトルの背に乗っていた女。

　あれは何だったのだろう。どうやって乗った。なぜ襲われない。あのラプトルだけなのか。他にもいるのか。どこから来た。

　考えても、一つも答えは出ない。

　森の奥から物音がした。俺はすぐに顔を上げた。何も見えない。しばらく待っても、恐竜は出てこなかった。

　少し前なら、それで安心して帰ったと思う。今日はもう少しだけ森を見ていた。

「何してる」

　後ろから声をかけられた。白髪混じりの男だった。

「別に」

「別にで柵の外に出るな」

「すぐ戻るよ」

　男も地面の足跡に気づいた。

「ラプトルか」

「ああ」

「新しい？」

「昨日のだと思う」

「ならいい」

　男はそれ以上興味を示さなかった。

「なあ」

　俺が声をかける。

「何だ」

「昨日の女」

「乗ってた奴か」

「あれ、何だと思う？」

「人間だろ」

「それは見れば分かる」

　俺は少しむっとした。

「じゃあ女」

「そういうことじゃない」

「なら知らん」

　俺はため息をついた。

「昔はいなかった？」

「ラプトルに乗る奴？」

「ああ」

「俺は見たことない」

「話も？」

「ない」

　男が嘘をついているようには見えなかった。

　この人なら何か知っているかもしれないと思っていた。昔を知っている。西の連中も知っている。俺たちが知らない道も知っていた。それでも、知らないものがある。

「じゃあ、誰に聞けば分かるんだろうな」

　俺が呟くと、男が森を見る。

「本人じゃないか」

「どこにいるんだよ」

「知らん」

　思わず笑った。男も少しだけ笑った。

「帰るぞ」

「ああ」

　集落へ向かう。柵の中では夕飯の支度が始まっていた。煙が上がっている。子供が走っている。修理したばかりの柱のそばで、誰かが余った縄を巻いている。

　いつもの集落だった。

　ここへ帰るために、俺たちは交易へ出た。薬を持ち帰るために。工具を持ち帰るために。それだけの旅だった。

　でも、外へ出てみれば、知らないことばかりだった。恐竜が避ける土地がある。西には人間を従わせながら生きている連中がいる。東から来るはずの人間が来なくなっている。恐竜たちは、何かから逃げるように西から移動している。そして、その恐竜の背に乗っている人間がいる。

　俺は柵をくぐる前に、一度だけ振り返った。

　森は何も答えない。ラプトルの姿もない。あの女もいない。昨日見たことさえ、今では少し現実味がなかった。

　それでも地面には、三本指の足跡が残っている。

　俺たちは恐竜のいる世界で生きている。

　ずっと、そう思っていた。

　けれど、あの女も同じ世界に生きているのだとしたら。

　同じなのは、恐竜がいるということだけなのかもしれない。