濡れ衣
夜明け前の静寂を切り裂いた爆発音は、囁きと盗み見た時間の中でかろうじて築かれた、脆い休戦協定を粉々に破壊した。アニャがアパートで目を覚ましたとき、窓ガラスがその枠の中で激しく震えていたが、爆心地は数マイルも離れていた。眠りにぼやけた意識は、最初、それを地震だと思った。しかし、次に響いてきたのは、近くのビルに反響する、低く、喉の奥から響くような轟音であり、それは遥かに恐ろしい何かを示唆していた。ほぼ間髪を入れず、サイレンが鳴り響き始め、闇を貫く恐怖の叫び声のように、その音量は増していった。
その音を聞く前に、リースはセーフハウスで目を覚まし、次の標的となる可能性のある建物の設計図を調べていた。床板を通して、彼は低周波の震動を感じ取った。感覚を研ぎ澄ませ、彼はぴたりと動きを止めた。経験から、それがガス管の漏洩や建設工事の騒音ではないとわかっていた。それは、兵器。彼の街のどこかで、爆弾が爆発したのだ。胃が氷のように冷たい塊へと締め付けられる。これは不協和音であり、何かが間違っていると感じた。彼の手口でも、彼の流儀でもない。
標的は、金融街に君臨する鋼鉄と黒ガラスの塔、オムニ・コープ・タワーだった。爆発は低層階をえぐり、正面の一部を崩壊させ、瓦礫が下の人気のない広場に降り注いだ。炎が高く舐めるように燃え上がり、周囲の超高層ビルを悪魔的な光で点滅させた。緊急隊員が現場に到着すると、彼らは揺れる構造物を捜索し、火災と戦った。時刻が午前3時半頃であったため、日中の攻撃に比べて死傷者は少なかったが、ニュース報道はすぐに一件の重傷者を確認した。夜勤の警備員が、最初の爆風の範囲内に閉じ込められていたのだ。
夜が明けて間もなくアニャが現場に到着したとき、そこはすでに点滅するライト、緊急車両、そして黄色いテープが入り乱れる混沌とした光景だった。砕かれたコンクリートと煙の刺激臭が空気を満たしていた。彼女は周囲を警護する第一対応チームの一員であり、その胸に広がる不安感は増すばかりだった。「ゴースト」の仕業とされる、正確で、ほとんど血を流さない侵入とは似ても似つかない。これは残忍で、無差別な破壊だった。
午前中になる頃には、爆心地内部の調査から最初の重要な手がかりが浮かび上がってきた。爆弾処理班は、爆発物の成分が複雑で高収量の化合物であることを発見した。そして、司令部を、その直後には街全体を揺るがす発見がもたらされた。捜査官が爆発地点近くの瓦礫の中から、洗練されたマイクロ起爆装置の破片を発見したのだ。予備分析の結果、ソーン・タワー事件のような、リースが過去に行った（非暴力的な）侵入から回収された物証との間に「法医学的な関連性の可能性」が示された。さらに、損傷したオムニ・コープのサーバールームから発見された断片的なデータは、爆発直前に行われた暗号化された通信の試みを示しているように見えた。その通信は、「ゴースト」のオンライン活動に以前関連付けられたコード署名と「強い類似性」を持つアルゴリズムでセキュリティ対策を回避していた。
証拠は、あまりにも都合が良すぎる、あまりにも整然としすぎているように思えた。しかし、緊張と恐怖に満ちた状況下では、これらの断片は犯人を特定するために性急に結びつけられた。囁きはリーク情報となった。
アニャが移動司令部の隣で手早くコーヒーを飲んでいると、近くのスクリーンに最初のニュース速報が流れた。「速報：オムニ・コープ爆破事件の証拠、悪名高き窃盗犯『ゴースト』と関連か」
彼女の血が凍りついた。「まさか」。コーヒーカップが、感覚を失った指から滑り落ち、歩道で砕け散った。「彼がそんなことをするはずがない」。彼女の思考は、彼らとのやり取りへと駆け巡った。彼の周到な準備、身体的危害を明確に禁じた彼の規範、広範囲な破壊ではなく的を絞った混乱を重視する彼の姿勢。彼は法を大きく逸脱した泥棒ではあったが、爆弾魔ではなかった。殺人者ではなかった。
「信じられるか？」マーカスが横に近づき、沈痛な表情でテレビを見つめながら言った。「ゴーストだと？爆弾テロのレベルにまで手を出すとは。民間人を傷つけるなんて。奴がろくでもない奴だとは知っていたが、これはテロリズムだ」
アニャは言葉を発することができなかった。公式見解は、憂慮すべき速さで形作られていた。ニュースチャンネルはすでにリースの過去の جريمة のモンタージュを流し、彼の大胆さを残酷さとして、彼の神出鬼没さを悪意ある目的として再構成していた。専門家たちは彼の動機について推測した。警察の圧力によるエスカレートか？政治的な声明か？オムニ・コープへの復讐か？言葉一つ一つ、ピクセル一つ一つで、彼は幻影から怪物へと変えられていった。彼の過去の行動にすでに怯えていた人々は、その物語を熱心に受け入れ、恐怖は容易に些細な疑問を圧倒した。ゴーストはもはや単なる熟練した泥棒ではなく、公共の敵ナンバーワンとなっていた。
アパートの比較的安全な場所から、リースは同じテレビ報道を見ていた。冷たく、抑制された怒りが彼の内側で膨れ上がっていく。彼は、「専門家」による分析、巧妙に表現されたデジタル署名と起爆装置の破片に関する発表、そして不鮮明な監視カメラの静止画をすべて見ていた。これは、はめられたのだ。明白で、恐ろしく効果的な、罠だった。
何者かが彼の技術を研究し、おそらくは彼の以前の仕事に関する技術的評価や、封印された警察ファイルへのアクセス権を手に入れたのだろう。何者かが、彼のデジタルな痕跡を模倣し、物理的な証拠を仕込むのに十分なほど賢く、それによって信憑性のある、しかし脆い繋がりを構築した。何者かが、彼をただ逮捕するだけでなく、破滅させようとしていた。彼らは、街も、警察も、その他すべての人々も、彼を残忍なテロリストと見なすことを望んでいた。彼の意図に関するいかなる疑念も払拭し、生死を問わず彼を捕らえるために最大限のリソースが投入されることを確実にするために。
誰が？リストは長かった。リースがまだ年金基金の情報を握っているイライアス・ソーン。その冷酷さと広範な政治的コネクションで知られるオムニ・コープのCEO、ハリソン・ヴァンス。彼は、自分が標的にされる前にリースを黙らせたかったのかもしれない。長年にわたり、リースが暴露したり、苛立たせたりした人物は他にもいた。これには、アクセス権、リソース、そして完全な良心の欠如が必要だった。
部屋の温度とは関係なく、彼は寒気を感じた。もはや、逃亡だけが問題ではなかった。これは、生き残りをかけた戦いだ。ルールは変更された。かつて彼は、隙間をすり抜ける幽霊だった。今や、街の怒りと恐怖の全重量が彼に向けられ、彼は怪物のように追われる身となっていた。
彼はアニャのことを考えずにはいられなかった。このニュースは彼女にも届くだろう。彼女はそれを受け入れるだろうか？彼女の訓練と、バッジへの忠誠心が、彼らの間に芽生えかけた脆い理解を覆い尽くしてしまうだろうか？世界が今や彼を爆弾魔だと断定しているのを、彼女は信じるだろうか？その考えは、癒えかけた肩の傷よりも痛んだ。彼は、自分がこれまで認めようとしていた以上に、彼女の理解と信頼が重要であることに気づき、驚いた。
しかし、感傷に浸っている余裕はなかった。彼は無理やり分析へと意識を戻した。罠は完璧ではないかもしれないが、上出来だった。矛盾点や見落とされた細部、そして特徴的な兆候に気づけるのは、彼の実際の手順を熟知している者だけだろう。彼には、調査の内部に目と耳が必要だった。情報とアクセスが。
彼は、時折使う暗号化された電話に目をやった。最も安全で、リスクの高い連絡先にしか使わない電話だ。彼は指でそのボタンをなぞった。街中が彼をテロリストとして探している今、彼女に連絡を取るのは狂気の沙汰だった。それは彼女を想像を絶する危険に晒すことになる。彼女の上司や恋人が抱くかもしれないあらゆる疑念を裏付けることになる。
しかし、街が巧妙に作られた嘘に煽られて彼の血を求めて荒れ狂う中、彼女の猛々しい瞳、葛藤する心、そして予期せぬ勇敢さの記憶が蘇った。彼女もまた、公式発表を鵜呑みにしない人間だった。彼女はシステムを疑っていた。おそらく彼女は、この街で唯一、彼が有罪だと即断しない人間かもしれない。彼女が、彼の唯一のチャンスかもしれない。
