フィード切断
都市発展祝賀会の会場は、自己満足的な壮麗さに満ちていた。クリスタルのシャンデリアから滴り落ちる光が、デザイナーもののドレスやタキシードを煌びやかに照らし出す。ウェイターたちは熟練の身のこなしで、グラスの触れ合う音と偽りの笑い声の間を縫って歩き回っていた。スポットライトの眩い輝きの中、オムニコープCEO、ハリソン・ヴァンスがステージに登壇する。その姿は自信と、市民への貢献を自負する美徳に満ち溢れていた。
そこから何マイルも離れたバス停の待合で、アーニャは公共ニュース用のスクリーンに映るその光景を見つめていた。夜の冷気に身を縮こまらせながら、使い捨ての携帯電話を固く握りしめている。一方、秘密の映写室という名の隠れ家では、リースが同じ映像を監視していた。手製のコンソールの前に座り、複雑に絡み合ったコードの網を解き放つべく、指をキーボードの上に構えている。
「基調講演が始まるわ」アーニャは緊迫した囁き声で携帯電話に告げた。「リース、お願い。今よ、やって」
リースからの返事はなかった。彼の指の動きは、目で追うのが困難なほどに速い。コードが解き放たれる。リースの細分化された指示に従い、ジャックスと彼のクルーは、都市中の無関係なインフラサーバーに対し、同時多発的に小規模なサービス妨害攻撃を開始した。それは、祝賀会の放送とオムニコープのネットワークを監視しているITセキュリティの目を欺き、注意を逸らすためのデジタル上のチャフ（攪乱用の欺瞞工作）だった。リースはコンソールから目を離さず、陽動がうまく機能し、敵の注意を引いていることを確認する。そして、彼は本命のエクスプロイトを開始した。
アーニャが見つめるスクリーン上で、ヴァンスがオムニコープの市への献身を謳う流暢な美辞麗句が、突如としてデジタルノイズの渦に掻き消えた。黒い背景に白い文字が鮮やかに浮かび上がる。「プロジェクト・キメラ：オムニコープの捏造」。オムニコープのウェブサイトのホームページが、その表示に差し替えられたのだ。時を同じくして、祝賀会会場の巨大スクリーンに映し出されていたヴァンスの顔も、一瞬同じタイトルカードに変わり、その後、例の格納庫で撮影された、手ブレのひどい低照度の映像が流れ始めた。
パチパチというノイズ混じりの反響した音声の中で、ソーンの声が不気味なほど鮮明に響き渡る。「ゴーストの問題は処理した… 警備員の件は不運な巻き添えだが、必要不可欠だった。HVが直々に承認したことだ」。すると、サイラスの無骨な声が応じる。「支払いは確認できたか？」「半分は今、残りの半分はゴーストの無力化が確認された後だ…」ソーンは繰り返した。「ヴァンスは奴に消えてほしいのさ。永久にな」
祝賀会の出席者たちの間に広がった当惑は、瞬く間に驚愕の囁きへと変わった。ステージ上のヴァンスは、呆然とスクリーンを見つめ、その表情は怒りに歪んでいた。警備員たちが無線で怒鳴りながら慌ただしく走り回る。屋外の放送中継車では、技術者たちが必死に信号の制御を取り戻そうと躍起になっていた。アーニャの胸に、獰猛なまでの勝利の希望が込み上げる――うまくいっている！
しかし、その勝利感は束の間だった。映像の全貌が明らかになる前の、再生開始から90秒も経たないうちに、配信は祝賀会の静的なロゴ画面に切り替わってしまった。ヴァンスのセキュリティチームが、おそらくはサイバー攻撃を予期して仕込んでいたキルスイッチによって、乗っ取られた放送リンクが強制的に切断されたのだ。ほぼ同時に、リースのスクリーンにも警告が点滅した。従来のネットワークセキュリティよりも格段に高速な、高度な追跡アルゴリズムが、ハッキングの発生源を特定し、彼の施した第一層の偽装を突破しつつあった。予想をはるかに超える速さで、彼らは迫っていた。
彼は即座にフェイルセーフを発動させ、証拠の完全なデータパッケージがロストヴァ警部、地方検事補、そしてカーターの元へ確実に送信されるようにした。ペイロードは届けられた。しかし、世間への暴露は限定的で、不十分なものに終わった。彼は使い捨て携帯でアーニャに連絡を試みる。「アーニャ？配信が切られた。奴らが俺を追っている。状況は？」
応答はない。暗号化された回線は、沈黙を保っていた。
アーニャは、配信が中断されたことに気づく余裕もなかった。スクリーンに映し出された大混乱に、彼女は完全に心を奪われていたのだ。黒い車が静かにバス停の背後に停車したことにも、彼女は気づかなかった。私服姿の二人の人影が、意図的に自分に向かってくるのだと認識したのは、彼らが彼女の側面を取り囲んだ時だった。
一人が内務監査部のバッジをちらつかせ、言った。「アーニャ・ペトロヴァか？」「我々と来てもらう」
彼女の血が凍りついた。咄嗟に使い捨て携帯をポケットにしまおうとしたが、もう一人の捜査官の方が素早く、彼女の手からそれをひったくった。「それは預からせてもらう」男は険しい表情で言った。「それと、君が持っている他の未登録通信機器も、すべてな」
「これはどういうことですか？」アーニャは冷静を装って問い詰めたが、内心はそれどころではなかった。「私は休職中の身のはずですが」
最初の捜査官が、厳しい視線で言い放った。「君の休職という身分など、今となっては些細な問題だ。オムニコープ爆破事件の捜査に関連して、大規模なサイバー攻撃が発生した。そして君は、攻撃開始のわずか数分後に、未登録の使い捨て携帯を使って標的のイベントを監視していた。どうやら我々は、君の協力体制を邪魔してしまったようだな」。彼らは力ずくで彼女の腕を掴んだ。「君には黙秘権がある…」
馴染み深いはずのミランダ警告の言葉が、まるで知らない国の言葉のように響きながら、彼女は待機していた車へと連行されていく。ヴァンスは、ただ報告書を提出させただけでなく、彼女を積極的に監視させていたのだと、アーニャは今になって悟った。彼女がここにいたこと、そしてリースに合図を送ろうとしたことが、彼らにとって必要な確証を与えてしまったのだ。捕まった。自らの行動も、仲間との連携も、すべてが露見してしまった。車のドアが閉まり、街の夜から遮断された瞬間、彼女の頭を占めていたのはリースのことだけだった。彼は逃げられただろうか？
リースは察知していた。途絶えた通信回線と、アーニャの監視場所と思われる地点の近くで、内務監査部の関与を示唆する市警無線の交信が急増したこと。その二つが、絶望的で暴力的な結末を物語っていた。彼女は捕らえられ、口を封じられた。残された時間は、秒単位だ。追跡アルゴリズムは、恐ろしいほどの速度で彼の物理的な位置を割り出しつつあった。サイレンの音が、彼のいる地区に近づき、次第に大きく、そして近くなってくる。
事前に準備していた脱出経路は、すでに見張られている可能性が高い。鍵は、即興の判断だ。彼はコマンドコンソールでデータ消去プロセスを起動し、必要最低限の物資と追跡不可能な現金だけが入った緊急避難用のバッグを掴むと、換気シャフトへと向かった。メインの出口ではなく、より目立たない第二のルートだ。数ブロック離れた場所では、彼の主要な出口付近に時限式で設置しておいた発煙弾が爆発し、混乱を増幅させ、願わくば初動対応部隊をそちらへ誘導してくれるはずだった。
頭上の屋根から、ブーツが叩きつけられる重い音が聞こえたのとほぼ同時に、彼はシャフトに滑り込み、建物の暗く機械的な内臓部へと素早く降下していった。馴染み深いダクトと通路の迷宮を進みながら、彼の思考は猛スピードで回転していた。アーニャが捕まった。証拠は一部分しか公にされなかった。ヴァンスはリースに協力者がいたことを知っており、その協力者が無力化された今、サイラスやソーン、そして物的な証拠といった、すべての未解決な事柄をまとめ上げ、消し去ろうとするだろう。計画の全貌を理解していないジャックスとクルーは、おそらく関連を疑われ、危険に晒されている。彼は完全に孤立無援だった。テロリストだと信じている警察と、彼を永久に黙らせようとするヴァンスの手下の両方から追われる身となったのだ。
罠は、閉じた。だが、狙っていた獲物ではなかった。
