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後編

　季節は夏になった。相変わらず追いかけっこは続いているが、最近はもう諦めて、いい運動になると思って付き合っている。

　学校から帰る時に、普段なら止まっていないところに馬車があるのを見つけた。あまり見たことない紋章があしらわれていたが、ジロジロ見るのもどうかと思い、その場を離れて歩き出した。

「でも、どこかで見たことあるような…」

　だいたいの家紋は頭の中に入っている。しかし、記憶の中にあるどの家紋とも一致しないのだ。

　もしかして、この世界ではないところで見た…？

　そう考えながら角を曲がると、たまたまレティシアが前を歩いているのが目に入った。

　あー！！！そうよ、思い出した！

「パンドラだわ…」

　ゲームの中で、ジェニファーがレティシアを誘拐するように依頼する裏組織の名前が"パンドラ"だったのだ。魔力の痕跡が残るのを恐れて、ギリギリまで魔法を使わないという噂である。え？ありきたりな名前だなって？そんなの気にしてはいけない。

　それよりも、なぜここにパンドラがいるのかが問題だ。もちろんわたしは依頼していない。

　そのとき、前を歩いていたレティシアが突如消え去った。

「え？レティシア？」

　わたしは慌てて走り出し、あたりを探すと、男2人に連れ去られていくレティシアが見えた。

「待ちなさい！」

　わたしは蔦を伸ばして、3人バラバラに絡め取った。特に男2人はぎっちりと。闇雲に暴れているが、そう簡単に解けるものではない。レティシアの方は優しく包み込み、わたしの側まで引き寄せて離した。

「レティシアさん、怪我はない？」

「はい！」

　よっぽどびっくりしたのだろう。目が少しウルウルしている。

「ほら、泣いてないで、早く大人を呼んできて。学園の先生でもいいから」

「わかりました！」

　元気に駆け出すレティシアを見送った後、捕らえている男2人を睨みつける。

「あなたたち、誰から依頼されたの？」

「フン、誰が言うか。こっちにだって守秘義務ってものがあるんだよ」

「まぁいいわ。然るべき場所に連れて行くから…」

「それはこちらのセリフだよ、お嬢さん」

　後ろから聞こえた不気味な声に振り向くと、先程走って行ったレティシアが別の男に捕まっており、首元にはナイフが当てられていた。

「いやはや、驚いたよ。捕獲対象がこちらにやってきたから、捕まえてこちらに来てみれば、なんともお転婆なお嬢さんがいるじゃないか」

　そうか…。学園に先生を呼びに戻るには、あの馬車の前を通らなければならない。おそらく中に1人残っていたのだろう。迂闊だった。

「元気なのはいいことだが、少し踏み込みすぎたようだね。さぁ、君が捕まえている男たちを離して、一緒に来てもらおうか」

　わたしの魔法の弱点は、蔦を伸ばしているあいだは身動きがとれないことだ。逃げ場のなくなったわたしは、男の言うとおりに蔦を解いた。

「いてっ」

「あだっ」

　なるべく高い場所から落とす。このくらいの仕返しはかわいいものだろう。

「ハハッ、最後の悪あがきか。連れてくぞ」

　さっき捕まえていたやつらに、手錠をかけられた。そのまま人目を避けて馬車まで戻り、レティシアと共に押し込まれ、馬車が走り出してしまった。

　そして困ったことに、魔法が使えなくなっていた。おそらく、この手錠が特殊なのだろう。魔力を外に放出しようとすると、無理やり抑えられているような感覚になるのだ。

　たしかこのあとは、拠点となる屋敷で一晩明かしたあと、隣国に売り飛ばすための取引場所へと向かうはずである。ゲームでは、レティシアがいないことを不審に思った攻略対象たちが、ジェニファーを問いつめて、居場所を聞き出し、屋敷にいる間にレティシアを助け出す、という流れだった。

　しかし、今回はそもそもの前提が違う。問い詰める相手がいないし、依頼主も判明していない。馬車がどこへ向かっているのかも分からない。

　外から差し込む光がだんだんと弱くなり、薄暗くなった頃、ようやく馬車が止まった。慣れない体勢で乗っていたので、体がバキバキである。

「ほら、降りろ」

　鍵が開けられ、わたしとレティシアは乱暴に引っ張り出された。降り立った場所は、見覚えのある屋敷たった。ゲームの流れ通り、拠点の屋敷に連れてこられたのだ。

　今なら、逃げ出すチャンスかも！

「えいっ！」

　わたしは隣に立っていた男を蹴り倒した。男がぐらついた隙に頭突きをかます。

「逃げてっ！」

「このっ！」

　その瞬間、わたしはもう1人の男に思いっきり殴られた。手が使えないため、うまく受け身を取れず倒れ込んでしまう。

「少しは大人しくしとけよ」

　髪を掴まれ、引っ張り上げられる。

「痛い！離して！」

「お仲間は逃げられなかったぞ。残念だったな」

　その言葉にハッと顔を上げると、逃げきれずに捕らえられたレティシアが、泣きながらこちらを見つめていた。

　＊＊＊＊＊

　わたしとレティシアは、そのまま牢屋に放り込まれた。薄暗くて冷たい雰囲気が、余計に不安を煽る。

「ジェニファーさん、ごめんなさい…」

　レティシアは、自分のせいでわたしが巻き込まれたと思っているようだ。

「あなたのせいじゃないわ。今度こそ隙を作ってみせるから、ちゃんと逃げて、誰かに知らせてね」

　マシューたちが異変に気づいたとしても、あのポンコツたちがここを突き止められるとは思わないので、こちらから逃げ出すしか助かる方法はない。

「でも、わたしが逃げたらジェニファーさんが…」

「わたしのことはいいのよ。あなたには逃げ出してもらわないといけないから、今晩はちゃんと寝てね」

　ここに連れ込まれてから、組織のやつらがこちらに来る気配はなかった。レティシアは、寝るつもりはないと言いながらも、先程からウトウトしている。

　手に掛けられた手錠にブレスレットがあたって、カチャリと音が鳴った。

「キース様…」

　そのとき、突然外が騒がしくなった。

「レティシアさん、起きて！」

「……ふぁい」

　目を開けたレティシアも、外の様子がおかしいことに気づいたようだ。

「何かあったんですか？」

「わたしにも分からないのよ」

　バタンと、扉が開く音が聞こえた。あいつらがやってきたのかと身構えると、そこにいたのは…

「ジェニファー！」

「キース様？！」

　部屋に入り、牢屋の鍵をぶち壊したキースが飛び込んできた。待ち望んでいた、聞こえるはずのない声が聞こえて呆然としていると、そのままの勢いで抱きしめられた。

「良かった、無事で…」

「キース様、どうしてここに？」

　抱きしめていた腕が離れていく。温もりが消えて寂しい、なんて思っている場合じゃないことくらいは、分かっているつもりだ。

「話は後だ。お前ら2人以外に連れてこられたやつはいるか？」

「わたしたち以外は見てないです。ただ、どこかに閉じ込められているのかも…」

「わかった。トールはあっちの彼女を保護しろ。残りは被害がないか確認してこい。急げよ」

「はっ！」

　トールと呼ばれた人は、レティシアを抱えて、残りの人たちとともに部屋から出て行った。

「レティシアさん、怪我してないといいんだけど…」

「そういうお前はどうなんだ？」

「…わたしは平気ですよ」

　キースは、特殊な道具で手錠を切ってくれた。

「立てるか？」

　キースが差し伸べてくれた手をそっと握って立ち上がる。

「いっ」

　足にズキンと痛みが走った。男に殴られたときに足首を捻ったのだが、まだ治っていなかったみたいだ。

「どこが平気なんだ」

「…ごめんなさい」

　大きなため息のあとに手が離される。そして、背中と膝に腕を差し込まれ、すっと抱えられた。いわゆるお姫様だっこだ。すっごく恥ずかしいが、下ろしてもらったところで歩けないので、今回はキースに甘えることにした。

「助けに来てくれて、ありがとうございました」

「いや…。怖い思いをさせて、すまなかった」

「キース様のせいじゃないですよ。それに、キース様がきてくれたとき、とても安心したんです。あぁ、きっともう大丈夫だって」

　キースと目が合う。

「嬉しかったんです。ありがとうございました」

　素早く目が逸らされたが、耳が赤くなっているのがここからでも見える。

「あ、照れてます？」

「照れてない」

　速攻で切られるが、これも照れ隠しのうちだと分かっているので、可愛らしいと思ってしまう。

「こんなにボロボロになって…。どうせ無茶したんだろう」

「ハハッ」

　何をしたかは言わない方がいいだろう。怖すぎる。

「そういえば、どうしてキース様が助けにきてくれたんですか？」

　家族が魔法省に連絡したとしても、ここを突き止めるのは難しかったはずだ。

「それはだな、その…」

「なにか秘密でもあるんですか？聞きたいな〜」

　歯切れが悪いキースをせっつく。

「前に渡したブレスレット、あるだろ？」

「これですか？」

　右手には、キースからもらったブレスレットが揺れている。

「あぁ。それ、魔道具なんだよ。魔力の流れがおかしくなったら、位置情報が俺に分かるようになってる」

「へぇ、すごいですね」

　このおしゃれなブレスレットに、そんな機能があったなんて…。

「へぇ、じゃない。魔力の流れが封じられていたから、おかしいと思って部隊を連れて来てみれば、パンドラの本拠地で驚いたぞ」

　わたしだって驚いた。まさかパンドラが関わってくるなんて思ってなかったんだもの。

「わたしの魔力がおかしいってことだけで部隊を連れてくるなんて、よく許してもらえましたね」

　そんなに魔法省は暇なんだろうか？

「許すもなにも、俺が部隊長だから好きにできる」

「職権乱用だー！！」

「声がデカい！静かにしろ！」

　キースが慌ててあたりを見回している。どうやら、完全に私情で部隊を動かしてくれたらしい。

「わたしのこと、大好きじゃないですか」

「なんだ、知らなかったのか？」

　キースがわたしのことを見下ろしながらニヤリと笑う。

「愛してるよ」

　わたしは、そのキースの言葉に、自分で振ったことを盛大に後悔したのであった。

　怪我の手当てをしてもらい、後日事情聴取をする旨を伝えられた。念のため、今日はこのまま病院へ向かうらしい。

　帰りの馬車は、キースと2人きりだった。おそらく、いろいろな人が気を使ってくれたのだろう。

　キースと向き合って座っていると、こちらへ来いと手招きされた。隣に座ると、そっと抱き寄せられる。

「怖かっただろう」

　何も言えずに黙り込む。

「もう泣いていいぞ。誰も見てない」

　その優しい声に、わたしの中で、せっかく堰き止めていた涙が溢れてきてしまった。

「よく頑張ったな」

　わたしはキースに抱かれたまま、泣き続けた。

　＊＊＊＊＊

　病院の夜ご飯は、めちゃくちゃ美味しかった。部屋はもちろん個室。お父様が出来うる限りの対応をお願いしたと小耳に挟んだ。お金のパワーってすごい。

　ベッドでぼーっとしつつ、キースからもらったブレスレットを見つめる。

「けっこう心配してくれてたんじゃん」

　そんなこと、一言もいってなかったくせに。

　＊＊＊＊＊

　その日の夜、寝ていたはずなのに、なぜか目が覚めた。

「ここ、どこ…？」

　目を開けると、わたしは真っ白な空間にポツンと立っていた。目の前には一匹の猫がいる。

「こんにちは」

　へ？猫がしゃべった？

「びっくりさせてごめんね。君にはいろいろと説明しておいた方がいいと思って」

「…そうなんですか」

　もう何も言わないことにする。きっとこれは夢だ。ファンタジー最高。

「今回のパンドラのことは、僕たちが原因なんだ」

「え？なに怖いことしてくれてるの？」

「怒るのも無理はないよ。ほんとにごめんね」

　猫ちゃんがしょぼーんとした表情で謝ってくる。そんなの許すしかないではないか。かわいすぎる。

「あ、あの、何か理由があるのよね…？」

「そうなんだ！聞いてくれる？」

「えぇ」

　さっきとはうってかわって、しゃきんとした猫ちゃんが話し始めた。

「将来的に、パンドラはどんどん勢力を拡大して、危険な組織になるんだ。本当は凶悪化する前に、ジェニファーの依頼が原因で捕まり、壊滅するはずだった」

　あぁ、それはゲームの中の悪役令嬢、ジェニファーがやらかした案件ですね。

「その流れが、君というイレギュラーな存在によって変わってしまった」

　わたしが、前世の記憶を持って生まれてしまったから…。パンドラへの依頼がなくなったから。

「あ、君のことは責めてないんだよ！君は、君が選んだ人生を歩めばいい。その分を僕たちが調整しようと思って、光属性の生徒を誘拐させ、他国に売って金を儲ける、いう理由をつけて、パンドラを動かしたんだ」

「あんたのせいか」

「ごめんなさい！」

　依頼主も何も、もとからいなかったのだ。

「でも、誰にも気付かれなかったら、犯罪組織を潰すどころか、ヒロインが売っぱらわれちゃうじゃない。そうなったらどうするつもりだったの？」

「そこは心配してなかったよ。君なら絶対大丈夫だって信じてたからね」

　いつのまにか、わたしはこの猫ちゃんから絶大な信頼を得ていたらしい。

「危険な目に合わせてごめんね、ってことを伝えにきたんだ。本来の流れの通り、パンドラが捕まったからもう補正をするポイントはないよ」

　それを聞いてちょっと安心した。

「わざわざ説明しにきてくれて、ありがとう」

「お礼をいうのは僕らの方だよ。ありがとう」

　少しずつ、猫ちゃんが薄くなっていく。

「おや、もう時間みたいだ。君が選び取った人生だから、楽しんでね！」

　うっすらと、猫ちゃんが手を振る姿が見えたところで、目が覚めた。

「猫ちゃんの関節がどうなってるのか、聞けなかった…」

　＊＊＊＊＊

　パンドラは、猫ちゃんが言っていたように、光属性は珍しいから、金持ちに売りつけてやろうと考えて、レティシアを誘拐したらしい。

　パンドラは全員捕まり、組織は潰れた。レティシアはかすり傷、わたしも足の捻挫だけで、大きな怪我はなかった。数日前に退院し、学校にも通っている。

　そして、マシューがわたしを追いかけてくることがぱったりとなくなったのだ。どうやら、レティシアとマシューの間で

「ジェニファー様は素敵な方ですよね、分かります」

「この気持ちを分かってくれるのは君しかいない。レティシア、きっと君が運命の人だったんだ」

「マシュー様！」

「レティシア！」

　という、大変面白い…、失礼。素敵な会話が繰り広げられ、無事お付き合いを始めたそうだ。若干無理矢理な気がするが、これで本来のゲームの流れに戻ったのだろう。ようやく追いかけっこからも卒業だ。

「風が気持ちいいですね」

　今日はキースが休みだったので、わたしの退院祝いとして外に連れ出してもらった。兄がついてこようとしたのを止めるには骨が折れたが、キースといればそんな苦労も吹っ飛ぶ。

「そうだな」

　本当は遠出をしたかったのだが、元気になったと言っても信じてくれないキースから、川辺の散歩に変更された。散歩にはちょうどいい気候だ。

　そばの川を覗き込むと、わたしが映っていた。わたしであり、ジェニファーでもある、映り込んだその顔に手を伸ばす。ひんやりした水が、歩いてほてった手に当たって心地いい。

　不安になるときだってあるけど、わたしはわたし。これが、自分の意思で選び取った未来だ。

「何してるんだ？」

「暑くなったので、手を冷やしてました」

　キースに、川につっこんでいた手を引き上げられる。

「暑いならもう戻るぞ」

「えー、嫌です」

「倒れたら困る」

「倒れませんよ」

　そう言ってもキースの耳には届いていないらしく、手をつながれて立ち上がった。そのまま、キースの顔が近づいてきて、気づいた時には唇が奪われていた。

　真っ赤になったわたしの顔を見て、笑っている彼は、今日もかっこいい。

「な、なんで….」

「暑いって言ってたから」

「…余計に暑くなりました」

　わたしはキースの服の袖を軽く引っ張った。

「……その、もう一回してくれたら、涼しくなるかもしれません」

「…あんまり煽るなよ」

　何度口づけを繰り返したところで、全身の熱が冷めるはずもなかった。

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