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破壊者の襲来

お待たせいたしました。

楽しんで読んでいただければ光栄です。

「今日の訓練を通して、あなたをもう一度ギルドに加入させてあげてもいいかなって思えた」

涼しげな風に吹かれ、白金の髪が女性らしい香りを放ちながら揺れる。

「何でかは説明しにくいんだけど、フブキくんが一つ一つの戦いに真剣に望んでること、分かったから。瞬間的な感情で人を傷つけることはないんだって確信できた」

そう言って、エレンは微笑む。こちらに向けられた顔は、とても美しくて。

俺は思わず息を止めてしまっていた。

そして、エレンは元々決まっていた答えを、ようやく口にするかのように。

今まで見た中で一番の笑顔を浮かべて、俺に告げた。

「おかえりなさい、フブキくん。私たちのギルドへの加入を認めるわ」

あぁ、こちらこそよろしく。ありがとう。

そんなことを言おうと思った。だが、俺の喉は言葉を発することを許さなかった。

さっきまでは、普通にしていたのに、おかしいな……。

月明かりの下、女の子と二人きり。そんな空気に中てられたのかもしれない。

心臓がドキドキして、何故かエレンの顔を直視できなかった。

耐えられなくなって、常時発動スキルである【超感覚(ハイパーセンス)】をオフにする。

そのおかげか、今まで過剰に感じていたエレンの香りが和らぐ。

「あ、ありがとう。これからも、その、よろしくな」

なんとか言葉を発することに成功する俺。

だが、「うん！」と言ってまた笑うエレンの顔を見るだけで、また心が高鳴ってしまった。

ギルドメンバーが近くにいないからか、「団長」の責任感から解放されていた今のエレンには、いつもと違って一人の「少女」としての愛らしさがあった。

まさかそんな油断が、あんな悲劇を生むことになるとは想像もしなかったけど。

「うっ！？」

突然、呻き声を上げて、顔を強張らせるエレン。

「え、エレン？」

あまりにも突然すぎて、何が起きたのか、すぐには分からなかった。

気が付くと、エレンの背中から、小型の刃物が突き刺さっていたのだ。

「ふ、フブキ……くん……」

力を失って、その場に倒れこむエレン。

どうやら意識は保てているようだ。が、HPバーの減りが尋常じゃない。

俺は咄嗟に【回復魔法】でヒールをかけるが、魔力が少なすぎて回復量が足りない。

「くっそ！」

ならばと、ストレージから【調合】で作っておいた『特回復薬(ハイ・ポーション)』を使って、何とかエレンの死だけは免れようとする。

と、その時、ふと今まで聞いたことのない少女の声が聞こえた。

「なに、してるの……？」

俺は近くにプレーヤーがいたことに驚き、反射的に距離をとる。

よく考えてみれば、この少女がエレンを刺した張本人だと思われるのだが。

さっきまで、誰が刺したのかも考えず、エレンを救おうとしてたことを考えると、自分の愚かさに冷や汗が出た。

何故って、あの時に俺も攻撃されてたかも知らないのだから。

【超感覚】をオフにしたのがいけなかったのか。

接近されても全く気づけなかった。

それにしても、この声。どこかで聞いたような気もする。

そう、海辺のダンジョンでゼクスがキルされた時の……。

「お前、あの時の！？」

「あの時、がいつかは分からない……。けど、やっと会えたね、フブキ」

「え……？」

目の前に立つ、黒装束を纏ったこの少女を俺は知らない。

だが、緋色の髪を闇に溶かしている彼女は、前から知っていたかのように俺の名前を呼ぶのだった。

「なんで、そのプレーヤーを回復してるの？」

無機質な瞳で尋ねてくる緋色の悪魔(目の前の少女)。

だが、その次に発せられた言葉に俺は耳を疑った。

「最後のターゲットのはずでしょ？」

「え……？」

【全知(オムニシエント)】を使っても、なぜだかその正体がつかめないその少女は確かに口にしたのだ。

エレンが俺の倒すべき最後のプレーヤー(ターゲット)だってことを。

「何でそれを知って、いるんだ？」

「だってほら」

突如、少女の前にウィンドウが現れ、他プレーヤーの視認が可能になった状態で俺に向けられる。

と、その画面に映っていたのは、俺が今回のミッションで与えられたターゲットリストと全く同じものだった。

「まさか……お前は……」

ごくりと喉を動かす。ほぼほぼ返答は予測できていたけど。

「私はあなたと同じ、バグズの戦闘員。この世界では『 FAI 』という名前。よろしく」

相変わらず、感情の読みにくい喋り方でファイと名乗る少女が手を差し伸べてきた。

「このゲームをクリアしないとログアウトできない。早くそこのプレーヤーにとどめを刺して、共にダンジョンを攻略する……」

ファイは言葉を続けて俺に協力を求めてくる。

だが、その手を握ることはできなかった。

「悪いが、それはできない。エレンは確かにターゲットだけど、キルする必要性はないと思うんだ」

「…………？」

よく分からない、という顔でこちらを見るファイ。

「バグズの目的は、大きく言えば現実世界での平和維持だ。エレンは仮想世界と現実世界の区別がちゃんとできてる。危険因子になることはないよ」

俺は論理的にそう言ったつもりだったのだが、

「だから何？」

「え？」

「ターゲットである限り私はそのプレーヤーをキルする。いまの私は殺人鬼だから」

ナニヲイッテイルンダコイツ？

仮想世界で殺人鬼と化すって、バグズからしてみれば討伐対象に近いのでは？

だが、考えるのはあまり得意ではない。

もしファイがエレンを傷つけようとしているならば、俺は仲間として彼女を守らなければいけない。

いや、守りたい。

「邪魔しないでほしい。フブキは傷つけたくない」

「お前がエレンに手を出そうとする限り、俺はいくらだって邪魔するぜ？」

その言葉を皮切りに、俺とファイの激闘が始まった。

夜の草原に響き渡る剣戟の音。

フブキにもらった『特回復薬』のおかげで、何とか命をつないだものの、エレンは恐怖で動くことができなかった。

彼女は目の前で繰り広げられている戦闘をただ見守ることしかできなかったのだ。

自分の髪の色に似た、白い体毛に身を包む獅子型モンスターに守られながら。

「お前！ファイって言ったよな？　俺は同名のプレーヤーがPKされたのを知っている！　まさかお前が殺して、その幽霊にでも成りすましているのか？」

「考えようによっては、そうとも言える、かもしれない……」

「どういうこと、だ？」

互いの短剣を弾き合いながら、剣戟の嵐は続く。

俺は未知であるファイから、できるだけ情報を引き出そうとしていた。

「死んだそのファイっていうプレーヤーはおそらく私のこと」

「自分自身の死を偽装していたから。今の私はシステム的にも死んでいる、ことになっている」

その時、俺の握っていた短剣が側面から弾かれて、折れてしまった。

圧倒的な能力値の差だった。

【不屈(フォーティチュード)】に【超感覚(ハイパーセンス)】、各種補正スキルに疾風系加速魔法『ヴェロシティ・ウィンド』など、数多のスキルを駆使してそれを上回れると思っていた俺だったが。

ファイの戦闘技術は能力値を除いた部分でも、かなり高めだった。

今、白獅子はエレンの警護に付けているため使えない。

それに【不可視(インビジブル)】は通用しないらしい。

そこから推測するに、【知覚(ファウンド)】以上の索敵能力を持つレアスキルに、自分の死を偽装するレアスキル。

ファイは少なくとも2つのレアスキルを持っていることになる。

何でも厄介なのが、自分の情報を偽装する効果を持つであろうレアスキル。

【全知】の力が全く機能しない。

敵の所有スキル数が未知数であることは、戦闘時の判断に迷いを生じさせる。

俺は打開策を考えているうちに、回避行動の判断を遅らせ、自分の武器を壊されてしまったのだ。

だが、俺はこれでも生産系のスキル【鍛冶】をコンプリートしている。

すぐさま新しい武器を取り出した。

しかし、今回は短剣ではない。俺の長年の相棒、大鎌である。

今までは様子見で敵と同じ短剣を使用していたのだが、どうやら甘えたことは言ってられないらしい。

「お前に聞きたいことはたくさんあるんだがな、今は仕方ない。全力で相手させてもらうぜ！」

「案外、悪くないかもしれない。面白くなってきた。それじゃあいくよ……」

再び交わるのは、漆黒の大鎌と、紅色の短剣。

探り合いはお互いにもうやめだ。

全身全霊をかけた勝負が、今始まる。

鎌に持ち替えた分、先程よりもリーチが長くなった。

おそらく武器は短剣しか使えないであろうファイは、魔法も使うようには見えず、戦闘は俺に有利な形態であるはずだった。

しかし、高速で懐に飛び込んでくるファイの攻撃に、俺は防御を強いられる。

加速魔法を使用しているようには見えないから、おそらくは能力値によるものなのだろう。

俺のスキルをフル活用して、やっと同格になれるか、というところだった。

だが、今までの戦闘で分かったこともある。

戦闘技術や経験の点においては、俺の方が勝っているということだ。

ハイディングは効かないものの【不可視】の力で俺のスキルは隠せている。

情報戦においては互角であった。

そのため、勝敗を分けるのは戦力と戦略。

つまり、俺の豊富なスキルを活用すれば、勝てない相手ではないということだ。

だが、向こうもバグズの戦闘員というだけあって、戦い方が下手という訳ではない。

というかむしろ、俺に似ている気がする。

案外、同じ人に鍛えられてたのかもしれないな……。

そう思うと、一概に敵対意識を持つのもおかしい。

出来れば仲間になってほしいんだけど……それも難しそうだ。

現に、今、ファイの短剣が俺の脇腹をかすめていった。

「…………」

中々、決定打を出せないことに、ファイがイラついたような表情を見せる。

もちろん、ダメージを与えられなかったのは俺もなのだが、俺は密かに準備をしていた。

「今だ！　『乱線刃(らんせんのやいば)！』　」

刹那、草原に張り巡らせていた糸刃がファイめがけて収縮する。

「――ッ！？」

ファイは咄嗟に【短剣】スキルを発動し、360°から迫る斬撃性の糸を斬りはらった。

だが、それは想定済み。

俺はその時に出来たすきをついて、大鎌を振り下ろしていた。

「喰らえっ！　『デス・ブラッド』　ッ！」

灰色の死気を纏った大鎌が、ファイを脳天から襲う。

ファイは糸刃の対処で精いっぱいであり、この攻撃は不可避に思えた。

だが。

ファイはもう一本の短剣を取り出し、自分の身と鎌との間に短剣を滑り込ませた。

それだけならよかった。

【短剣】はスキル使用後の硬直時間が短いし、ファイなら反応してくるかもしれないとは考えていた。

そして、咄嗟に出された短剣一本くらい、俺の鎌で打ち砕けるはずだった。

それなのに。

パリィィィィ――――ン！

砕けたのは俺の鎌の方だった。

「は？」

状況がつかめず唖然とする俺に、ファイがひとまず距離をとって告げる。

「レアスキル【破壊者(カタストロフィ)】。プレーヤーと対戦する時のみに使える武器破壊効果を持つ……」

「なんだって！？　じゃあ、ゼクスの盾を壊したのも！」

「そう。でも、フブキにはあまり効果がない。武器のストック、まだたくさんあるんでしょ？」

「どうだかな……」

「フブキがターゲットを庇う理由は分からない。私はまた彼女の元にやってくるつもり。ただ、今日はこれで終わり。……フブキの戦い方はやっぱり面白かった」

そう言うと、深夜の闇に溶けて消えてしまうファイ。

残された俺は呟く。

「結局、何だったんだ？　バグズからもう一人戦闘員が来てるなんて聞いてないし……。それなのに、向こうは俺のこと知ってたみたいだしな」

色々と疑問は絶えないが、ファイがいったん撤退してくれたのはありがたい。

俺のスキルが未知数の間は深追いできないというとこだろうか。

俺は咄嗟にエレンの元へ向かう。

「大丈夫か？　エレン？」

念のため白獅子はステイさせたまま、エレンの隣に座る。

と、突然エレンが俺の胸に飛び込んできた。

「怖かった、怖かったよフブキくん。私、死んじゃうのかと思った……」

そう言って、涙を流すエレン。本当に、いつものエレンからは考えられないくらい小さく見えた。

そんなエレンに俺は優しい声で言う。

「安心しろ。俺がいる限り、もうエレンに怖い思いはさせないから」

新たな謎と、新たな脅威と、新たな誓いを胸に、俺はエレンの身体を支え続けた。

若干、雲のかかった月明かりのもとで……。

「いやー。レベル1のはずなのに、強かったなぁ～」

深夜の草原で、緋色の髪の少女が楽し気に呟く。

しかし、その口調は先程までとは全く違うものであった。

「また、会いに行くからね、お兄ちゃん？」

破壊者はそう言って、天使のような笑みを浮かべるのであった。

時間を見て書いてはいますが、どうしても不定期になってしまいます。

申し訳ございません。