ミッション開始！
「グエェェェェェェェ――――――――ッ？」
目の前で断末魔を上げる1階層ボスモンスター『インティア・ゴブリン』に背を向け、右手に持つ大鎌を一薙ぎ。
静寂の空を切ってから左手を前に突き出し、メニュー画面を出現させる。
慣れた手つきで操作すると、右手にあった大鎌が光エフェクトとなって消滅する。
不可視の収納ボックスに収まった合図だ。
至る所が破れた漆黒のフーデッドローブを身に付けた少年の頭の上には『 Fubuki 』の文字が。
通常ならば3人パーティーを組んで立ち向かう程の実力を持ったボスモンスターを、ソロで攻略したのにもかかわらず、冷静な姿勢を崩さないフブキの視界に新たなウィンドウが表示される。
『スキルスロットが1つ追加されました！』
そのメッセージを見て、ようやく安堵の表情を見せる少年。
そのプレーヤー名とは裏腹に黒い髪をしたフブキは纏っているそのローブのせいもあってか、まるで死神のような相貌をしている。
それでも、そんな冷たいオーラを放っている彼でも緊張を許すのは仕方のない事であった。
――スキルスロットの拡張。
初期のスキルスロットはたった2つだけで始まるこのゲームの中で、スキルスロットを増やす方法は2つ。
1つはレアスキルの発現。
決められた条件を満たした際に、新しくスロットが追加されるとともに特殊な力を持ったスキルが手に入るというもの。
そしてもう1つは、今、フブキがして見せたこと。
圧倒的な戦力差をたった1人で覆し攻略することである。
圧倒的な戦力差と言っても漠然としたものではない。
ゲームだけあって詳細に決められており、プレーヤーのレベルよりも2レベル以上高いモンスターをソロで倒した時に、そのレベル差‐1の数、スキルスロットが増えるというシステムである。
つまり――――。
スキルスロットの拡張は非常に珍しいものなのであった。
Lv.1でLv.3の『インティア・ゴブリン』を単身で撃破したフブキは、1つ増えたスキルスロットを何で埋めるかは後の楽しみにして、とりあえず、目の前に現れたもう1つのウィンドウに目をやった。
『経験値が一定量を越えました。レベルアップしますか？』
フブキは自分の人差指が『Yes』のボタンを押したがるのを必死に押さえつけ、『No』のボタンをタップした。続いて出るレベルアップ破棄の確認画面も承認する。
『レベルアップの代償として、10000ゴールド、100スキルポイントが追加されます』
フブキは何で自分がレベルアップしないのか。その理由を思い出すように回想に耽った。
――――1か月程前。
「おい、吹雪！ へばってんじゃねぇぞ？」
「くっ……」
痛みに震える身体を無理やり起こし、目の前の髭面の男に対峙する。
――直後。
眼前に現れた男の右脚を人間離れした反射神経で回避した吹雪は、そのまま男の身体に肉薄する。
距離の近くなった胴体に向かって拳を繰り出そうとした時、頭上にある男の顔がにやけたような気がした。
「まだまだ甘ぇーなぁ吹雪よぉ」
瞬間、背中に感じる鈍痛に吹雪は呻いた。
余裕そうな男は肘を吹雪に打ち付けた後、「そろそろ、終わりにすっか」と言ってふらふらと去ってしまった。
吹雪はコンクリートに囲まれた部屋を見回し、1人なことを再確認してから、ふとため息をつく。
「ちっ、あのおっさん、何であんなに動けんだよ……。全然敵わねぇ…………」
無機質な天井を見上げて訓練室の床に寝そべっていると、聞き慣れた開閉音と共に、部屋のドアが開き、人影が1つ近づいてきた。
「お兄ちゃん、お疲れさま？」
「あぁ、琥珀か。ありがとうな」
自分と同じ純粋な黒髪をもつ妹に差し出された飲料を受け取ると、吹雪はごくりと飲みほしてしまった。
「お兄ちゃんいつも訓練がんばってるよね？ こはく、頑張ってるお兄ちゃん見るの好きだよ？」
「あはは、でも毎回あのおっさんにボコボコにされてるけどな」
ため息交じりに言う吹雪に琥珀は優しそうな瞳で訴えかける。
「そんなの関係ないよ。紙谷さんは武術のすっごい人なんでしょ？ 勝てなくても当たり前だって！ だから、もっと自分を褒めてあげてね？」
2つも年下な実妹に悟られるようなことを言われて、恥ずかしさがこみあげてきた吹雪は何も言えなくなってしまう。
琥珀はその無言を了承と受け取ったのか、その整った顔を吹雪の方に向けて言う。
「あ、あと彩音さんが呼んでたから、休憩が終わったらミーティングルームに来てね？」
琥珀がそう言うと、吹雪は「じゃあ今から行く」と言って立ち上がり、妹と共に訓練室を後にした。
それにしても無機質な場所だな、ここは。
吹雪は歩きながら思う。
まぁ、隠れ家みたいなもんだからな。
このくらいが丁度いいか……。
『MR』と書かれた札のある部屋の前に立つと、自動でドアが開く。中に入ると、大きな丸机が中心にあり、壁沿いには幾つものPCとそこに座る大人達の姿があった。
その大人の中に1人、白衣を着た女性を見つけると、吹雪はそちらの方へ歩いて行った。
「彩音さん、吹雪です。何か要件があるとか？」
妹と話す時とは違い、堅苦しい口調で話しかける。
彩音と呼ばれた女性はその声に振り向くと、妖艶なその顔で話し始める。
「あら、吹雪くん？ 別にそんなに畏まらなくてもいいのよ？」
「いや……。もう癖なんで」
「あら、そう。まぁ、いいわ。今日呼んだのは他でもない。ミッションよ」
ミッションという言葉に、吹雪の目尻が一瞬吊り上がる。
「Distant Dream Online……。最近人気のVRMMOよ」
「…………それで？ 何をするんですか」
「どうしたのかしら？ 分かってるくせに……。私たちバグズのミッションと言ったら分かって当然よ？ まぁ、吹雪くんは初めてだけど、今までこのために訓練してきたんだから」
彩音の言う通り、吹雪はミッションの内容を大体は理解していた。ただ、いざ本当にやるとなると現実味が湧いてこなかったのだ。
『バグズ』
世界を相手にしたって問題ないほど、圧倒的な能力を誇るハッカー集団の名である。
現在、日本を含めた全世界にはVRと呼ばれる仮想現実が充満している。
その技術は既に一般向けに広く汎用されており、誰もがいつでも仮想現実にダイブできる時代になった。
フルダイブ可能なVR技術は最初、日本のとある研究グループが完成させたのだが、倫理観の問題があるとして、社会に普及されるのは困難かと思えた。
現実と仮想現実の区別がつかなくなってしまうという問題だ。
しかし、当時の――今もだが――総理大臣である木曾尚蔵の発言が日本中を湧かせた。
「楽しいほうが現実。それでいいじゃないか？」
もちろん批判が大波のごとく飛び交ったが、その言葉は妙に説得力があった。
故に日本はVR大国へと発展し、その技術は世界へと広がって行ったのだ。
今や、会社のオフィスは仮想現実にあることの方が多く、学校や予備校などの教育機関、裁判所なども仮想現実の中に設置された。
国会は仮想現実の公共スペースで行われるようになり、誰もがダイブすれば間近で見られるようになった。
意外にも政治は透明化したのだ。
そして、その波に乗るように人気が高まって行ったのが、VR内でプレイできるゲームであった。
VRMMOプレーヤーは日に日に数を増し、仮想現実は大きく盛り上がった。
しかし。
その反面、当初懸念されていた問題が徐々に姿を現し始めた。
VRゲームにのめり込みすぎたとある男が、仮想現実内でモンスターを倒すかのように、プレーヤーキルをするように、現実世界で殺人を犯したのだ。
そして、それは1回きりで終わるものじゃなかった。
そのような狂人が何人も出現したのだ。
だが、そのようなことでVR世界の成長は止まらなかった。
もはやそれは最大級のビジネスの場となっていたから。
そんなこんなでVRゲーマーによる殺人事件が件数を増していったとき、突如として世間を揺らがせたのが『バグズ』だった。
バグズは人気の高いVRMMOをハッキングしてログアウト不可にしてしまった。
ゲーム内で自らを名乗り、刺客を送り込んでは、逃げられない檻の中でプレーヤーに痛覚で恐怖を植え付けた。
しかし、現実世界では1日でそのログアウト不可が終了してしまうため、しかも高度なハッキング技術のため、誰もその存在に気づけない。
ようやくゲームから解放されたプレーヤーが通報しても、何血迷ったことを言っているんだと、ゲーマー全体が馬鹿にされるだけだった。
しかも、バグズの襲撃が騒がれてから、VRゲーマーによる犯罪件数が減ったという事実からも、警察が積極的に動くことはなかった。
そんなバグズには1つの信念とルールがあった。
『仮想現実なんてただの情報世界。決して現実と混同してはならない』
この信念はいかにもハッカーらしい発想であった。
そしてルールというのは、
『誰も殺してはいけない』
というものだった。
バグズのこの信念を理解している吹雪にはもちろん自分のやるべきことが分かっていた。
「コアゲーマーの処罰」
簡単に行ってしまうとこんなところだが、詳しく言うと、彩音のようなハッカーがゲームサーバーをハッキングしてログアウト不可にし、予めプレーヤーとして参加していた吹雪が、リストに載ったプレーヤーをキル。
キルされたプレーヤーはバグズ特製の別の仮想現実空間に転移し、そこで嫌というほど拷問――痛覚を刺激される。
そうして、コアゲーマーが現実と仮想現実の境目を見失ってしまう前に、
「仮想現実は居心地のいい場所」
という考えを改めさせるのだ。
「まぁいいわ。ミッションの実行は1か月後。それまでは今までの訓練に加えて、私の作った模擬DDO内での訓練も追加するわよ？」
DDOとは先ほどのゲームの略称だろう。
吹雪はとある事情でこのバグズに養ってもらっている以上、断るわけにもいかない。
吹雪は迷いを振り払うように了承の返事をした。
