魔法使いクラヴィオ

11

それから数日後。

クラヴィオは作業台に向かい、組紐の端に金具を取り付けていた。あの日以来、エリックから連絡はない。

預かっていた懐中時計も、すでに本人へ返している。依頼された修理をしたわけでもなければ、何か魔法を掛けたわけでもない。結局、あの時計にクラヴィオがしたことといえば、中に残っていた記憶を覗き、持ち主へ返しただけだった。

果たして、あれで依頼を終えたと言っていいものなのだろうか。

「……報酬、貰えんのかな」

ぽつりと漏れた本音が、静かな部屋に響いた。

その時、入口のチャイムが鳴った。

「はいはい、今行きますよ」

クラヴィオは金具を置き、立ち上がった。扉を開けると、そこに立っていた人物を見て目を瞬かせる。

「こんにちは」

「あ……どうも」

エリックだった。

そして、その隣には、あの日工房で会った彼女もいる。

「二人でどうしたんです？」

「その……報告に」

「報告？」

「はい」

エリックは少し照れ臭そうに笑った。以前のような猫背は相変わらずだったが、初めてここへ来た時ほど視線は泳いでいない。

クラヴィオは二人を中へ通した。

「紅茶でいいですか？」

「あ、はい」

「私もお願いします」

二人分の紅茶を用意し、自分の分も持って向かいへ座る。エリックはカップに手を添えたものの、すぐには口をつけなかった。

「それで、報告って？」

「あの日、クラヴィオさんが帰った後……」

エリックはそこで言葉を切った。隣の彼女が、何でもないことのように微笑んでいる。そのせいで、かえって逃げ場がなくなったらしい。

「……言ったんです」

「何を？」

分かってはいた。分かってはいたが、クラヴィオは敢えて聞いた。

エリックが恨めしそうな顔をする。

「分かってますよね？」

「さあ」

「絶対分かってるじゃないですか……」

「依頼人の報告は正確に聞かないと」

「そういうところ、結構意地悪ですね……」

エリックは観念したように息を吐き、隣へ視線を落とした。彼女が小さく頷く。

「……結婚してほしいって」

「おお」

クラヴィオは思わず身を乗り出した。

「それで？」

「それでって……」

エリックは耳まで赤くなった。

「その、返事を……もらいました」

「ここに一緒に来てるんだから、分かるでしょう」

彼女が横から助け舟を出す。

「いや、一応」

「……受けてもらいました」

エリックが照れ臭そうに笑う。彼女も、今度は隠しきれないように頬を緩めた。

「おめでとうございます」

「ありがとうございます」

クラヴィオは素直に笑った。脳裏に、あの老人の得意げな顔が浮かぶ。

――よし。これで心残りはない。

「おじいさん、喜んでるでしょうね」

「多分」

エリックも笑った。

「というか、遅いって怒られそうです」

「それは間違いないですね」

「クラヴィオさんまで……」

三人で笑う。

以前なら祖父の話をするたび、エリックの表情にはどこか影が落ちていた。今は違う。寂しさがなくなったわけではないのだろう。それでも、思い出して笑えるようになった。それだけで十分なのかもしれない。

「それと、工房も少しずつ片付け始めました」

「そうなんですね」

「じいちゃんの道具は、まだほとんど残してますけど。使ってくれる人がいるなら譲ろうかなって。俺が持ってても仕方ない物もありますし」

「いいと思いますよ」

「椅子は残すけどな」

エリックが付け加えた。

「じいちゃんがいつも座ってたから」

「うん。それは残そう」

彼女が笑った。

全部捨てる必要などない。忘れる必要もない。残したいものは残して、それでも少しずつ景色を変えていく。きっと、それでいいのだろう。

「それでですね」

今度は彼女が口を開いた。

「実は、私からも話があって」

「俺に？」

「うん」

エリックが首を傾げる。彼女は一度クラヴィオを見た。

「ここで話して大丈夫ですか？」

「僕は別室に行きましょうか？」

「あ、大丈夫です」

「なら、何で聞いたんです？」

クラヴィオが半目になる。

彼女はそんなクラヴィオに小さく笑うと、エリックへ向き直った。

「本当は、もう少し落ち着いてから話そうと思ってたんだけど」

「何？」

エリックの声が少し低くなる。彼女は膝の上で手を重ねた。指先がわずかに動いている。

「私ね」

一度息を吸う。

「赤ちゃんができたみたい」

「…………」

エリックが止まった。

「え？」

「だから……赤ちゃん」

「……誰の？」

「あなたのに決まってるでしょ」

「いや、そうなんだけど……」

「そうなんだけど？」

「いや、違う。違わないけど」

クラヴィオは思わず口を挟んだ。

「落ち着いてください、エリックさん」

「クラヴィオさんは落ち着きすぎです！」

エリックは彼女へ向き直った。

「本当に？」

「うん」

「間違いなく？」

「そこまで疑われると、ちょっと傷つくんだけど」

「ご、ごめん。そういう意味じゃなくて」

彼女は困ったように笑った。

「分かってる」

エリックは口を開きかけて、閉じた。それから、もう一度彼女を見る。

「俺が……父親？」

彼女が頷いた。

その瞬間、エリックの表情がくしゃりと歪んだ。

「ちょっと、何で泣くのよ」

「いや……分かんない」

慌てて眼鏡を外し、目元を拭う。

「嬉しいんだけど……なんか……」

「うん」

「嬉しい。すごく嬉しいんだけど……」

そこで言葉が途切れる。彼女は急かさず、エリックの手にそっと触れた。

「怖い？」

エリックはしばらく黙っていた。

「……少し」

「私も」

「そっか」

「でも、一人じゃないから」

エリックは彼女の手を見つめた。それから、壊れ物に触れるように、その手を握り返す。

「うん」

短い返事だった。けれど、その声には先ほどまでの戸惑いとは違うものが混じっていた。

クラヴィオは黙って二人を見ていた。やがてエリックが、ふと思い出したように胸元へ手をやった。

服の内側から取り出したのは、あの懐中時計だった。

「……じいちゃんも」

小さく呟く。

「俺が生まれた時、こんな気持ちだったのかな」

クラヴィオの目が懐中時計へ向く。

あの朝。まだ見ぬ孫のため、老人は工房で時計を仕上げていた。

『今日、孫が生まれたそうだ』

足元には、毛足の長い犬。

『会うのが楽しみだな』

エリックは時計を両手で包んだ。

「顔も見てないのに……俺のために作ってくれたんだよな」

「そうみたいですね」

「そっか……」

エリックは泣きながら笑った。

「こんな感じだったのか」

その時だった。

カチ。

三人の視線が懐中時計へ集まる。秒針が一つ進んだ。

エリックが息を呑む。

けれど、時計はそれきり止まらなかった。

カチ。

もう一つ。

「……え？」

カチ。

また一つ。

カチ、カチ、カチ――。

小さな音が、部屋の中に響き始めた。秒針は一つ、また一つと、当たり前のように時を刻み続けている。

「動いてる……」

エリックの声が震えた。

「クラヴィオさん……時計が」

「はい」

クラヴィオは笑った。

「今度はちゃんと動いてますね」

エリックは懐中時計を耳元へ寄せた。カチ、カチ、カチ。何度聞いても止まらない。

彼女も時計を覗き込み、そっとエリックの腕に触れた。その手に気付き、エリックが彼女を見る。

「……ありがとう」

「何が？」

「いてくれて」

彼女は少し目を丸くしてから笑った。

「どういたしまして」

「それと……これからも」

「うん」

二人の手が重なる。

クラヴィオはその様子を見ながら、昨夜浮かび上がった文字を思い出した。

『願わくば、この子の人生が幸多からんことを……』

祖父が生まれたばかりの孫へ託した願い。

あの老人はきっと、こんな未来を望んでいたのだろう。孫が誰かを愛し、愛され、そしていつか、自分と同じように、まだ見ぬ新しい命の幸せを願う日を。

懐中時計は静かに、けれど確かに時を刻んでいる。

祖父の時間が終わっても、エリックの時間は続いていく。そして今、その先にまた新しい時間が生まれようとしていた。

カチ、カチ、カチ――。

「……直りましたね」

クラヴィオが言うと、エリックは少し考えてから首を横に振った。

「多分、最初から壊れてなかったんですよね」

「そうですね」

「止まってたのは、俺だったから」

エリックは懐中時計を見つめ、それから顔を上げた。

「ありがとうございました」

「どういたしまして」

今度こそ依頼完了だ。

クラヴィオが満足して頷いた、その時だった。

入口の扉が勢いよく開いた。

「終わったか？」

「うわっ！」

聞き慣れた声に、クラヴィオの肩が跳ねる。入口にはリュカが立っていた。

「お前！　だから静かに入ってこいって言ってるだろ！」

「無理」

「何でだよ！」

「静かに入ったら面白くないだろ」

「俺の心臓を娯楽にするな！」

数日前とまったく同じやり取りに、エリックと彼女が顔を見合わせる。

リュカはそんな二人には構わず、クラヴィオの前へ一枚の紙を差し出した。

「で、依頼は終わったんだな？」

「今終わったよ」

「そうか」

リュカが爽やかに笑った。

嫌な予感がした。非常に嫌な予感がした。

「じゃあ、仲介料な」

「…………」

クラヴィオは差し出された紙を見る。数字を見る。もう一度見る。

「……お前」

「何だ？」

「せめて今だけは余韻に浸らせろよ！」

クラヴィオの叫び声が部屋中に響いた。

その傍らで、古い懐中時計だけが、何事もなかったかのように、カチ、カチ、カチ――と新しい時を刻み続けていた。