ぜんうさ。

１２ 懐匂

「雪斗今日も休みだって」

　陽向がスマホを見ながら言う。

「結構長引いてるね」

　紅葉が少し心配そうに眉を寄せる。

「ここ最近、急に暑くなったり涼しくなったり、気温の変化激しかったしねぇ」

「たるんでるんだろ（笑）まぁ今はそんなに熱もないみたいだし、大丈夫っしょ！」

「そうだといいですけど……」

「……あ、そうだ」

　渚が思い出したように言う。

「これ、保護者会のプリント。昨日先生に言われてて、雪斗の家に届けないとなんだよね」

「あー言われてたね。家近いから持っていってくれって」

　言った側から、首を傾げる紅葉。

「ん？昨日言われて……なんで今それ持ってるの？」

「いやぁ…その〜………」

　一瞬の間。

「……えへっ♡昨日の帰り、急いでて忘れてた♡」

　渚の言葉に呆れる三人。

「私だけだとまた忘れるかもしれないし、放課後みんなで行かない？」

（雪斗くんの家………！？）

「みんなで行くのってどうなの？」

「まぁ、プリント渡すだけだし、いいんじゃね？そこまで酷いわけでもなさそうだし」

「……あの！えっと……私も行っていいですか？」

　遅れてこはるが言う。

「もちろん！それじゃみんなで行こうか！」

⸻

　ピンポーン

「はいはーい」

　……！！

　こはるの心臓が大きく跳ね上がった。

　玄関の扉が開く。

「あら、いらっしゃい」

「おばさん！先生から頼まれて、保護者会のプリント持ってきました！」

（お母さんの……声だ………）

　こはるの目に涙が溜まっていく。

　みんなにバレないよう、サッと涙を拭った。

「あら、ありがとう」

「雪斗、体調は大丈夫ですか？」

「もうだいぶ落ち着いているわ。でも今は部屋で寝てるみたいね」

「そっか」

「わざわざありがとう。暑かったでしょう？せっかくだし、上がってお茶でも飲んでいきなさい」

「え、いいんですか？」

「もちろんよ」

⸻

　リビング。

「はい、どうぞ」

「ありがとうございます」

　カラン………

　氷の溶ける音が心地いい。

　そして……落ち着く匂い。

「……」

（……懐かしい………）

　閉じていた目を開き、周囲をゆっくりと見渡した。

　軽く紅葉とこはるの自己紹介をした後、陽向が雪斗の母親に尋ねた。

「そういえば……俺はよく来てますけど、渚が来るの久しぶりじゃないですか？」

「昔はあんなによく来てたのにね」

「いや……なんか思春期？と言うか……なんか恥ずかしくなっちゃって……」

「そんな柄じゃないのにね」

　紅葉がツッコミ、くすりと笑う母親。

「いつでも来ていいのよ」

「いいんですか！？」

　みんなの会話が盛り上がる。

　こはるは、その輪から少しだけ離れた。

　部屋の空気。

　匂い。

　音。

　すべてが懐かしい。

（…………）

　でも、

　胸の奥が、少しだけ苦しくなる。

　視線が部屋の隅に置いてある棚に向いた。

「……」

　棚の上の一枚の写真。

　そこに写っていたのは――

　小さな、うさぎ。

　――ドクン

　ゆっくりと近づく。

　――――ドクン

　心臓の鼓動がだんだん大きくなっていく。

　その時……

「その子ね、」

「！？」

　急な声にびっくりするこはる。

　後ろには、雪斗の母親が優しく笑っていた。

「はるちゃんっていうの」

「昔、飼っていたうさぎさんなのよ」

　――キュッ

　胸が締め付けられた。

「……そうなんですか……」

　こはるの指先が、ほんの少しだけ震える。

⸻

「うさぎさんのこと……最初はね、全然分からなくて」

　母親は、懐かしそうに話し始めた。

「おうちに来て最初の頃かしら」

「ケージの外に出したら、急にぴょんぴょん跳ね始めて」

「足元のマットが気持ち悪いのかな？とか、何かが嫌なのかなってびっくりしちゃって、すぐケージに戻しちゃったのよ」

「あとで知ったんだけど、うさぎさんって、嬉しいときにジャンプするのよ」

「外に出れたー！わーい！って、はるちゃんは言っていたのに、すぐにおうちに戻しちゃって……可哀想なことしちゃったこともあるのよ（笑）」

「……」

　こはるは、静かにその話を聞いていた。

（……あの時のことだ……）

　ふと、写真の隣に目がいく。

　小さな皿。

　そこに乗っているのは、

　大好物のパインとバナナのチップス。

　こはるの視線が止まる。

「それ……」

　少しだけ迷って、

「嬉しいときに、ぴょんぴょん跳ぶやつ……ビンキーって言うんですよね」

「ええ、そうなのよ。こはるちゃん、よく知ってるわね」

　母親が微笑む。

　ほんの一瞬の間。

「急に広いところに出られたから、嬉しくて……」

　――はっとする。

「……あ」

　言葉が途切れる。

「えっと……その……！」

　一瞬迷って、

「私も昔、うさぎ飼ってて……その……似たようなことが、あって……！」

　言ってから、しまったと思った。

「……あれ？」

　いつの間にか、すぐ後ろにいた紅葉がぽつりと呟く。

「こはる、うさぎ飼ったことないって言ってなかった？」

「えっ！？」

　こはるは慌てて顔を上げる。

「いや、その……！」

「いとこの家で飼ってて……少しだけ……一緒にお世話とかしたことがあって……！」

　自分でも、言い訳が雑だと分かる。

「へぇ〜」

　紅葉は、じっとこはるを見る。

「だから、そんなに詳しいんだ」

　そう言いながら、紅葉も写真を眺めていた。

「うさぎさんがおうちにいるって珍しいからね、こう言う話ができて私も嬉しいわ」

　母親が優しく返す。

　けれど、その視線が少しだけ残る。

「久しぶりにはるちゃんの話をしたからかしら……」

　ふっと笑う。

「なんだか……とても懐かしい感じがする」

　そう言って、写真に指をそっと添える母親。

⸻

　帰り際。

「今日はありがとうね」

「いえ！」

「雪斗にも伝えておくわね」

「うん」

「こはるちゃんも、紅葉ちゃんも。またいつでもいらっしゃいね」

「「はい」」

⸻

　玄関の扉が閉まる。

　静かな部屋。

　後ろから足音。

「……母さん」

　雪斗が少しだけ顔を出す。

「起きてきて大丈夫なの？」

「飲み物飲んみに来ただけ」

「わざわざ来たんだ……大丈夫だって言ったのに」

「そう言わないの。プリント持ってきてくれたんだから。あとでちゃんとお礼するのよ？」

「……わかってるよ」

　それだけ言って、またゆっくりと階段を上がっていく。

⸻

　母親は、ふと振り返る。

　棚の上。

　写真の中のうさぎ。

「……はるちゃん」

　くすりと笑う。

「……本当に、懐かしいわね」

⸻

　帰り道。

　夕方の空。

　こはるは、少しだけ俯く。

（……）

「……もう」

「……5月、か」

　少しだけ、目を伏せる。

「……あっという間……だなぁ」

　握った手に、無意識に力が入っていた。