深夜０時、冷蔵庫の向こうに異世界の王子

21話 つながりを守るために

　最近、リュシアンの様子がおかしい。

　もちろん、直接会ったわけではないので、手紙を通して感じる違和感だ。

　手紙は普段より短く、文字も走り書き。

　しかも、自分の日常についてはあまり触れず、私のことばかり気にかけている。

　――何か隠しているのだろうか。

「……忙しいだけ？」

　それとも、あちらで、リュシアンの身に何か大きな変化があったのだろうか。

　分からない。

　直接会えないから、手紙から様子をうかがうことしかできない。

　以前のように、突然交流が途絶えたわけではない。

　それでも、不安で仕方がなかった。

　でも彼が言わないのなら、こちらから何があったのか無理やり問うことはできない。

　だから手紙の返事には、『話したいことがあったら、いつでも聞きます』と、一言添えるに留めておいた。

　昨日そう書いたことを思い返して、ふと思った。

　この不思議な交流は、いつまで続くのだろう。

　お互いに交流を望んでいても、もし古い魔法が解けてしまったら、もうつながることはできないのかもしれない。

　私たちの交流は、そんな不確かな魔法に支えられている。

　もし、リュシアンとやり取りができなくなったら――。

　そう考えるだけで、背筋が冷たくなる。

　思考がどんどん悪い方向へ進んでいく。

「あぁーダメだ。悪く考えるのやめよう」

　私にできることは、普段通り、手紙と食べ物を送ること。

　それから。

「……この『冷蔵庫の魔法』について調べてみようかな」

　いつこの繋がりが途切れてしまうか分からないのなら、後悔しないよう、せめて自分にできることをしておきたい。

　真っ先に頭に浮かんだのは、祖母のことだった。

　この冷蔵庫は、亡くなった祖母が使っていたものだ。

　祖母の家はまだ取り壊されておらず、空き家のまま残っている。

　そこに行けば、何か手がかりが見つかるかもしれない。

　けれど、祖母の家に入るには、両親から鍵を受け取らなくてはいけない。

　正直、両親には会いたくない。

　二人の顔を思い浮かべると、気分が沈む。

「……別の方法で調べよう」

　今の世の中、インターネットがあるし、図書館だってある。

　不思議な現象や異世界とのつながりに関する伝承。魔法に関する民俗学的な資料。何かしら見つかるかもしれない。

　まずはインターネットで調べてみた。

　……うん、異世界の小説ばかりだ。

　民俗学的な情報も少し見つかったものの、手がかりになりそうなものはない。

　なら、図書館に行くしかない。

　今日は休日でよかった。歩いて数分のところに図書館があるので、さっそく向かった。

　民俗学の本から怪しそうな古い文献まで、手あたり次第、机に積み重ねていく。

　古い本や文献は、意外とネットには載っていないものも多い。

「何か分かればいいけど」

　そう願うが、数時間後、机に突っ伏して動けなくなった。

　疲れた。

　結局、何も分からなかった。

　民俗学の本は小難しいものも読んだが、異世界との接点らしいものは書かれていなかった。

　他の怪しい文献も同様。

　摩訶不思議な出来事が、図書館やネット情報でそう簡単に見つかるわけがないか。

「……帰ろう」

　図書館を出ると、外はすっかり暗くなっていた。

　しかも、もうすぐ春だというのに、雪がパラパラと降ってきた。

「初雪かな？」

　そういえば、異世界でも雪は降るのだろうか。

　ふとそんなことを考えて、はっとした。

　……リュシアンのことを考えすぎだ。

　何をしていても、気づけば彼のことを考えてしまう。

　気分転換に、近くのデパートのお惣菜コーナーに立ち寄った。

　夜ごはん用に割引シールの貼られたお惣菜をいくつか買い、帰ろうとした時、ふとプリンが目に入った。

「……リュシアンが一番好きな、デパ地下のプリン」

　少し値は張るけれど、卵の味が濃厚で、後味は爽やか。私も大好きな商品だ。

　気づけば、二個買っていた。

　それから数時間後。時刻は深夜０時。

　すぐに冷蔵庫を開けると、中には温かそうなスープと手紙が入っていた。

　ビスクだろうか。海鮮の香りが漂い、とても美味しそうだ。

　スープが冷めないようテーブルに移し、封筒を開ける。

　そこには、こんなことが書かれていた。

『――心配をかけるつもりはなかったのだが、かえって心配させてしまったようだな。すまない。

実は、少し話しておきたいことがある』

　きっと、昨日の手紙に『話したいことがあったら、いつでも聞きます』と書いたことで、私が心配していると気づいたのかもしれない。

　読み進めるうちに、最近リュシアンが忙しかった理由が分かってきた。

　父王が突然、王位継承の方針を変えたこと。

　そのせいで、兄弟間の空気が変わってしまったこと。

　そして、リュシアン自身は王位を望んでいないのに、厄介なことになりそうだということ。

　手紙から視線を上げ、肖像画を見つめる。

「……だから、最近おかしかったんだ」

　リュシアンは、私とはまったく違う世界に生きている。

　身分も、背負っているものも、私とは違う。

　そんな彼が、自分の近況を打ち明けてくれたことが嬉しかった。

　でも、事情を知ったところで、私には何もできない。

　それが、もどかしかった。

「あ、プリン食べよう」

　冷蔵庫からデパ地下のプリンを取り出す。

　冷えた容器を手に、スプーンですくって口に運んだ。

「美味しい……」

　一日の疲れが吹き飛ぶような美味しさだ。

　やっぱり、美味しいものは正義だ。

　再び、肖像画に顔を向ける。

　明日は私が手紙と食べ物を送る番だ。

「明日はリュシアンが好きなデパ地下のプリンを送るね」

　彼を助けたい。

　でも、直接会うことさえできない。

　ならせめて、美味しいものを食べて、少しでも疲れや不安が和らいでくれたらいい。

　テーブルに頭を乗せ、プリンを横から見つめた。

「今、どうしてるのかな。心配だよ、リュシアン……」