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屍の従者達

ここ一年、私の周りはいつも死臭がしている。

当然だ。私の従者は全て屍。肉は腐り続けている。早く骨になって欲しいところだけど、骨になると、今度は誰が誰だかわからない。

「ようやく、王都に攻め入る事ができるわね」

私の言葉に誰も反応はしない。

「ここまで一年か……」

一年前、私は王国の聖女をしていた。そして魔族と戦っていた。魔族軍との戦いが優勢になった頃、私は神殿と貴族達に放逐された。理由は魔族との内通。私がかくまった数名の魔族の孤児は捕まえられ、浄化され消え去った。

孤児とはいえ、魔族を聖女が匿うなど言語道断。それはわかる。しかし、私の家族、従者、直属の騎士団までもが処刑された。

私は最低限の物だけ持たされて、王都を追放された。

王国では、罪人といえど、墓地に葬られるのが常識だった。しかし王はこう言った。

「荒地に捨てて野ざらしにしろ」

私は今その荒地に向かっている。

遠くからでも死臭がわかる。こっちに私の大切な人たちがいる。

私は一歩一歩と踏みしめながら、後悔をしていた。

「魔族をかくまった事にかって？」

いいえ。王や神殿に仕えていた事よ。

三時間程歩いて、ようやく荒地についた。

私は考えた。

そして降霊術、ネクロマンサーの術を使った。

以前に戦った魔王軍のネクロマンサーが持っていた魔導書。

勉強のためにと置いておいてよかった。

しかし上手くいかない。何がいけないのかしら。

「神よ。何がいけないのでしょうか？」

「術者の血が一滴必要よ」

私は短剣で指先を切り、血を一滴落とす。

屍は動き出す。十分ほどバタバタとして、ようやく落ち着いた。

「私はクロム。あなたは？」

「……」

口をカクカクさせるが、声は聞こえない。

屍は剣を振る仕草をした。

「騎士？身長からしてビスマスかしら」

屍は頷いた。

「よかった。元気になっ……」

言葉をのみこむ。

屍は首を振り、膝をついた。

あぁこの仕草はビスマスだ。

「次は誰にしましょうか……」

「……」

「ビスマス。ここの屍。誰が誰かわかる？」

ビスマスは、あちらこちら見て回る。

そして屍の服を引っ張る。

なるほど、みすぼらしい服に着替えさせられてはいるが、性別くらいはわかるって事か。

「じゃあ、男女交互にやってきましょう」

私は女性のような屍に術をかける。

屍は三分ほどバタバタとして、落ち着いた。

「私はクロム。あなたは？」

「……」

口をカクカクさせるが、やはり声は聞こえない。

屍は腰に手を置き、文句をいう仕草をした。

「スズなの？」

屍は頷いた。

「すぐにわかったわ」

スズは照れくさそうにする。

私はこれを三十回繰り返し、気を失った。

気が付くと、私は荒地に寝かされていた。

従者達が介抱をしてくれていたようだ。

「ありがとう。他の皆もしなくちゃ」

ビスマスは首を横に振る。

「魔力切れということね」

ビスマスは頷いた。

私はパンを一口食べる。

「あなた達も食べる？」

パンを差し出す。

皆首を振り、お腹を触る。

「そうね。食べないのよね。しかしお腹は空かないの？」

皆首を傾げている。

「そうね。さっき屍として生き始めたわけだものね」

「……」

「屍として生き始めた？おかしいわね。屍として死に始めた？屍として活動し始めた？」

皆首を傾げている。

お腹が一杯になると、睡魔に襲われた。

私はそのまま眠りにつく。

翌朝気が付くと、半分くらいの屍がいない。

「皆どうしたの？」

スズが手振り身振りで説明する。

どうやら、近くに身を潜める場所がないか探しに行ってくれたようだ。

まぁゆっくりしてくれと、スズは世話を始める。屍になっても性格はまるで変わっていない。

私は休憩を取りつつ、残りの五十体の屍に術をかけた。

作業が終わるころには、貧血で倒れそうになっていた。

夕方、兵士が鳥を捕まえてきた。私の短剣を使い、鳥を調理した。

そして私は鳥肉を食う事になる。

皆鳥肉には興味を示さないが、その血には興味を持っていた。

私は鳥の血を皆に渡した。

皆指でちょろっと取っては口に流し込む。

心なしか嬉しそうだ。

「美味しいの？」

皆頷いた。鳥の内臓が余っている。血液をずいぶん使ったので、内臓も焼いて食べたが、全部は無理だった。

「内臓は食べたりしない？これも血っぽいよ」

そう言うと、皆が集ってきた。

皆少しずつ、手に取る。

そして口に含む。嬉しそうな顔をしている。

「美味しいの？」

皆頷いた。鳥の内臓は食べつくされ、骨の髄まで割って楽しんだ。

私は彼らが食べられる物が見つかり満足した。

次の日、私達は移動を始めた。遺体が放置された場所から1時間くらいの距離の場所に村があると報告を受けた。もっとも何を話しているかはわからない。とりあえず、何かがあるのだろう。私達はその村に向かう。

村は壊滅していた。遺体は内臓を食い破られ、血もなかった。

私は戸惑った。声が聞こえる。

「悔しい」

私は遺体を集めさせ、再び術を使う。

屍達は動き出した。手を取り合い喜んでいる。

「私は王国の聖女だった者です。これは王国に皆殺しにされた仲間です」

村の屍は頷く。

「悔しいと言われたから、復活させたけど、どうしたい？私は聖女だから浄化で天に上げられるわよ」

村の屍は首を振る。

そして各々の家に戻り、農具を持ち寄ってきた。

「戦いたいという事？」

村の屍は頷く。

「わかったわ。でも浄化されたければ、いつでも言って」

そう伝えると、一人の屍が手を上げる。

「あなたは浄化されたいの？」

屍は頷く。

「わかったわ。浄化しましょう。皆下がって」

私は浄化の祈りを捧げる。

屍は灰となって消えた。

皆驚いている。

「他には浄化されたい人はいる？」

そう尋ねると、皆必死に首を振った。

それが少し滑稽に思えて、私はくすっと笑った。

「私の仲間も武装させたいの。道具もらえたりしない？」

村の屍はついてこいと手招きする。

そして各家々に散っていった。

しばらくし、皆色んな装備をしていた。

鍋の蓋、カマ、熊手、中には剣まであった。

あの勇猛でプライドの高かった騎士団がこんな装備をするのかと、それは少し滑稽だった。

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