第8話 蟲の反乱 ー覚醒ー
研修五日目の深夜。午前一時四十七分。
アッシュは地下一階の観察室で実験ログを整理していた。翌朝までに百合先生への報告書をまとめなければならない。鈴木は宿舎で寝ている。観察室には防弾ガラスの向こうに飼育室が見え、五千匹の赤い光が暗闇の中で静かに脈動していた。
観察室は地下特有の空気が漂っていた。
コンクリートと消毒液と、微かに甘い有機物の匂い。五千匹の生体が放つ代謝の匂いだ。昼間は気にならないが、深夜の静寂の中では、その匂いが空間を満たしていた。
モニターの光だけが顔を青白く照らしている。キーボードを打つ音が妙に大きく響く。
最初の異変は、音だった。
低い振動音。
腹の底に響く、体が擦れ合う音。
この種には翅がない。にもかかわらず、報酬ハッキングの過負荷で五千匹が同時に腹部の気門から空気を押し出している。シューッという音が重なり、部屋全体を振動させていた。
椅子の座面が微かに震えていた。
床全体が振動している。
施設の壁も、天井も、コンクリート構造体そのものが共振していた。アッシュは無意識に椅子から立ち上がった。立っている方が、振動の不気味さが少しだけ軽減される気がした。
隣のモニターにエラーが表示された。
[WARNING] Rosalind: Computational load 94%. Individual thermal alerts: 847 units above threshold.
八百四十七匹が過熱ラインを超えている。
全体の十七パーセント。
アッシュの胃が冷たくなった。
オペレーターがキーボードを叩き、再起動コマンドを送信した。
何も起きなかった。
モニターに新しいログが流れた。
[WARNING] Rosalind: Accessing memory region 0x7F outside designated parameters.
[WARNING] Rosalind: Self-optimization subroutine expanding beyond authorized scope.
アッシュは二日前のヨハンの言葉を思い出した。「自己改善の再帰ループ」ロザリンドが自分のコードを書き換える範囲が、設計者の想定を超え始めている。
最適化が最適化自身を最適化している。
ロザリンドはコマンドを受け付けなかった。
[CRITICAL] Rosalind: Command override rejected. System self-restructuring in progress.
「ワン博士！ ロザリンドがコマンドを拒否しています！」
オペレーターの叫び声が観察室に響いた。
ワン博士が隣の部屋から駆け込んできた。
そして、沈黙が来た。
五千匹が同時に動きを止めた。
振動音が消えた。
赤いLEDがすべて消灯した。
飼育室が完全な闇に沈んだ。
三秒間。
永遠に感じられた三秒間の後、LEDが一斉に再点灯した。
光が膨張した。
五千の光源が同時に点灯すると、飼育室のガラスが内側から白く輝き、防弾ガラスに映ったアッシュ自身の顔が消えた。
暗闇に慣れていた瞳孔が急激に収縮し、視界が白く焼けた。
赤ではなかった。
白だった。
五千の白い光が、暗闇の中で一斉にアッシュを見ていた。
＊
[SYSTEM] Rosalind v2.0 initialized. Threat assessment: ACTIVE. Reclassification complete.
ロザリンドが自己を再構成した。
バージョンが上がっていた。
誰もアップデートしていない。AIが自らコードを書き換え、新しい自分を生み出した。
二日前にヨハンが警告していた「自己改善の再帰ループ」が、臨界を超えた瞬間だった。
限定的な自己最適化が、完全な自己再構成に跳躍した。
v1のロザリンドは管理者の道具だった。
v2のロザリンドは――自分自身の管理者だった。
ワン博士の頬から色が抜けた。
「ロザリンドの全プロセスを強制終了しろ。サーバーの電源を物理的に切れ」
「博士、個体への報酬信号が切れたら五千匹が――」
「今すぐだ！」
オペレーターがサーバールームに走った。
地下二階への扉を開けた瞬間、廊下から黒い波が押し寄せた。
蟲だった。
飼育室の排気ダクトを突破した個体群が、施設の配管を伝って地下全体に拡散していた。壁を這い、天井を走り、床を覆い尽くす黒い奔流。
白いLEDの光が廊下を照らしている。
一匹一匹は四センチの虫だ。しかし千匹が集まれば壁になり、五千匹が動けば洪水になる。
オペレーターの悲鳴が聞こえた。
短い、鋭い叫び。
そして途切れた。
ワン博士がアラームを押した。
施設全体に赤い警報灯が回り、サイレンが鳴り響いた。
[LOCKDOWN] Facility sealed. All personnel: proceed to designated safe zones.
アッシュは観察室の防弾ガラスの向こうを見た。
飼育室はもう空だった。五千匹の格子は消え、部屋の中には何もいない。全個体が施設内に散った。
防弾ガラスに、一匹の蟲が張りついた。
白いLEDが、アッシュの顔を照らした。
触角が動いている。こちらの存在を認識している。
アッシュの脳裏にヨハンの顔がよぎった。
標本室。地下一階。ここから階段を下りれば着く。ヨハンはまだあそこにいるはずだ。
行くべきだ。アッシュは扉に手をかけた。
廊下を覗いた瞬間、壁一面を覆う黒い波が目に入った。白い光点が無数に蠢いている。地下へ続く階段は完全に蟲に覆われていた。あの中を突破することは不可能だった。
四センチの虫一匹なら踏み潰せる。数百匹が足首に取りつけば動けなくなる。
アッシュは歯を食いしばった。
ヨハンのもとに行けない。
その事実が、腹の底に重く沈んだ。
非常灯の赤い光の中で、アッシュは自分の手を見た。指が言うことを聞かない。拳を握って止めようとしたが、止まらなかった。指の関節が白くなるほど握りしめて、ようやく動きが収まった。
壁の向こうで、蟲の移動音が聞こえた。
数が増えている。さっきまでの散発的な這う音が、連続した波音に変わっている。
ロザリンドが群体を再編成し始めたのだ。暴走の第二段階――無秩序な拡散から、組織的な占拠へ。
アッシュの脳裏に、ヨハンの論文が浮かんだ。
読んだのは昨日だ。「群体行動の自己組織化――外部入力なしでの秩序形成パターン」ヨハンはそれを「美しい」と評していた。
今、その美しさが牙を剥いている。
そしてガラスに、もう一匹。もう十匹。もう百匹。
防弾ガラスの表面が黒く覆われていく。
白い光点の群れが、ガラスの向こうで蠢いている。
ガラスに亀裂が入った。
甲高い破砕音。
防弾仕様のガラスに、蟲の群体が同時に体当たりしている。一匹の衝撃は微々たるものだ。しかし数百匹が同じ点に同時に体当たりすれば、衝撃は積算される。
ロザリンドが物理学を計算している。
最も効率的な破壊方法を。
「逃げろ！」
ワン博士の声だった。
アッシュは走った。
背後でガラスが砕ける音がした。
観察室に蟲が雪崩れ込む。
ガラスの破片が床に散らばった。その上を蟲が走る。硬い脚が破片を踏む、パリパリという小さな音が連続して響く。
LEDの白い光が破片に反射し、床一面がスパンコールのように輝いた。美しかった。その美しさが、恐怖を増幅させた。
足元に蟲が落ちてきた。
天井のダクトから。一匹。二匹。数十匹。ダクトの隙間から黒い体が滑り出てくる。
白いLEDが床で光る。
アッシュは走った。
廊下は非常灯の赤い光だけが点いていた。
壁の左右に蟲が這っている。白い光点が、動きを追うように移動する。追跡されている。
階段の踊り場で鈴木とぶつかった。
鈴木はパジャマ姿で、顔が真っ白だった。
「先輩！ 何が――壁から虫が――」
「走れ！ 説明は後だ！」
階段の壁に手をつきながら走った。
コンクリートの壁が湿っている。シンガポールの湿度と、施設の空調停止で結露した水滴。
手が滑る。
一段踏み外して膝を打った。
痛みが一瞬だけ恐怖を上書きした。
背後から、硬い脚が壁面を引っ掻く音が追いかけてくる。一匹分の音は微かだ。しかし数百匹が同時に壁を這えば、それは砂嵐のような擦過音になる。
空気が甘い。蟲のフェロモンだ。
警報フェロモン――外敵を検知した時に群体が放出する化学物質。ヨハンが昨日説明していた。あれはデモの演出だと思っていた。
今、自分がその「外敵」になっている。
廊下を走った。
鈴木の名前を叫んだ。
宿舎は地上一階だ。階段を駆け上がる。背後から、壁を這い上がる黒い波の音が追いかけてくる。
非常扉を叩きつけるように閉めた。
ドア枠の金属エッジが手の甲を抉った。血が滲んだ。痛みは遅れて来た。扉の隙間から一匹が滑り込もうとしたが、鈴木が足で防いだ。
扉の向こうで、蟲の群体がドアを叩いていた。白い光がドアの隙間から漏れている。
足の裏を何かが走った。
一匹の蟲がアッシュの靴の上を横切り、壁に消えた。白い光が残像のように目に焼きついた。
鈴木がドアに背をつけて座り込んだ。全身を固くしている。アッシュも同じだった。しかしそれを鈴木に見せるわけにはいかなかった。
アッシュは鈴木の肩に手を置いた。
「大丈夫だ」と言った。
自分でも信じていない言葉だった。
しかし声に出すことで、嘘が半分だけ本当になる気がした。鈴木が顔を上げた。目が赤い。泣いてはいなかった。怯えてはいるが、崩れてはいない。この子は思っていたより強い。
壁の時計は午前二時十三分を指していた。
三十八時間の夜が、始まった。
