第6話 蟲の反乱 ー楽園ー
シンガポールの空気は、甘かった。
チャンギ空港を出た瞬間、熱帯の湿気がアッシュの肌に貼りついた。十一月の東京から来た身には、三十二度の空気は重い。
不快ではなかった。空港の外に広がるヤシの並木と、その向こうに光る高層ビル群。すべてが清潔で、計算されていて、美しかった。
迎えの車は黒いSUVだった。防衛科学技術庁のロゴが控えめに入っている。運転手は何も言わず、高速道路を北東に走った。窓の外をマリーナベイサンズが流れていく。観光で来たわけではないが、景色は目を引いた。
「アッシュ先輩、すごいっすね。シンガポール」
助手席の鈴木修平が窓に張りつくようにして外を見ている。同じ百合ゼミの後輩で、アッシュより二つ下の修士一年。童顔で、どこにいても場違いに見える愛嬌がある。
「仕事で来てるんだから、観光気分はやめろ」
「はい。でもすごいっすよ、これ」
アッシュは窓の外を見た。
確かにすごかった。しかし目は景色ではなく、車のダッシュボードに置かれた入構許可証に向いていた。
「BIODEFENCE RESEARCH FACILITY ― RESTRICTED AREA」
生体防衛研究施設―制限区域。
その下に小さく「Level 4 Biosecurity」の文字。
百合先生の紹介で実現した二週間の研修だった。
アッシュ自身が希望した。先月のゼミで「バイオAIの軍事応用は、倫理コストを上回る社会的便益がある」と主張するレポートを提出した。
百合は一言だけ言った。「見てきなさい。何が行われているか、自分の目で」穏やかな声だったが、その目は笑っていなかった。
＊
施設はシンガポール北部の森林地帯の中にあった。
周囲を三重のフェンスで囲まれた白い建物群。低層だが広大で、地上の建屋よりも地下の方がはるかに大きいと後で知った。
正門を抜けると、エントランスホールは美術館のように静かだった。床は白い大理石。天井から自然光が降り注ぎ、壁面の水盤を水が流れている。
受付で生体認証を済ませると、白衣の男が迎えに来た。
「ようこそ。ワン・ウェイです。施設の責任者を務めています」
五十代半ば。痩身で、銀縁の眼鏡。笑顔は丁寧だが、目の奥に研究者特有の鋭さがある。握手の力は強かった。
「常陸教授からお話は伺っています。日本のバイオAI研究の次世代を担う人材だと」
「過分なご紹介で。まだ学生ですから」
「学生だからこそ、見るべきものがある。固定観念がないうちに」
ワン博士はアッシュと鈴木を施設の中央通路に案内した。両側にガラス張りの研究室が並んでいる。恒温制御された空気が一定のリズムで循環している。清潔。静謐。すべてが管理されている。
「我々の研究対象を紹介しましょう」
地下一階の大型飼育室。
ワン博士がガラスの向こうを示した。
暗い部屋の中に、赤い光が無数に並んでいた。
マダガスカルゴキブリ――施設では単に「蟲」と呼ばれていた。
体長約四センチの黒褐色の昆虫。翅を持たない種で、背中に小さな基板が埋め込まれている。基板の中央に赤いLEDが一つずつ点灯し、暗闇の中で星座のように整列していた。
五千匹。
整然と、一匹の乱れもなく、格子状に並んでいる。
「……全部、生きてるんですか」
鈴木が声を落とした。
「生きています。そしてこの五千匹が、一つのネットワークとして機能している」
ワン博士がタブレットを操作すると、赤い光の群れが一斉に動いた。波のように。左から右へ、整然と流れる赤い光の帯。五千匹が同時に、同じ方向に、同じ速度で移動している。
生き物の群れとは思えない精度だった。
「制御しているのは、ロザリンドというAIシステムです」
ロザリンドの制御室は地下二階にあった。
サーバーラックが壁面を埋め、中央のモニターに五千の光点がリアルタイムで表示されている。各個体の位置、心拍数、脳波パターン、体温。すべてが数値化されている。
「報酬ハッキング。聞いたことは？」
ワン博士がアッシュに問いかけた。アッシュは頷いた。論文で読んでいる。
「各個体の脳に導電性ポリマーハイドロゲルを注入し、報酬系を外部から制御する。直接命令するのではなく、『右に行くと気持ちいい』と錯覚させる。個体は自分の意志で動いていると思い込んでいる」
「正確です。ロザリンドはその報酬信号を五千匹に同時送信し、群体としての協調行動を実現しています」
アッシュはモニターを見つめた。
五千の光点が、一つのパターンを描いて動いている。美しかった。しかし同時に、言い知れない違和感があった。
これは支配だ。
自分の意志で動いていると思い込まされた五千の命。一匹一匹に神経があり、心拍があり、体温がある。それぞれが「気持ちいい」と感じて走っている。しかしその「気持ちいい」は外から書き込まれたものだ。
アッシュはその思考を口にしなかった。
研修初日に施設長の研究を批判する度胸はなかった。
＊
ヨハン・ライナーに出会ったのは、施設の食堂だった。
昼食時、アッシュと鈴木が所在なくトレイを持っていると、隣のテーブルから声がかかった。
「日本から来た学生さんだね？ ここ、座りなよ」
大柄なドイツ人だった。金髪を短く刈り込み、日焼けした顔に人懐こい笑みを浮かべている。白衣の胸ポケットに「Dr. J. Reiner ― Entomology」の名札。
「ヨハン・ライナー。昆虫が専門だ。こいつらと十五年の付き合いでね、もう家族みたいなもんだよ」
笑いながらサンドイッチを差し出した。ツナとレタス。
「食堂のは量が少ないだろ。研修生はいつも腹を空かせてる」
ヨハンは施設の中では珍しい部類の人間だった。ワン博士や他の研究員が「データ」と「性能」の言葉で蟲を語る中、ヨハンだけが「個体」という言葉を使った。
「こいつらは面白い生き物だよ。翅がないから飛べない。代わりに鳴く。腹部の気門から空気を押し出して、シューッと音を出すんだ。怒ってる時、求愛の時、それぞれ鳴き方が違う。個体によっても違う。個性があるんだ」
「個性、ですか」
「もちろん。名前はつけないけどね。五千匹に名前をつけたら仕事にならない。まとめて『子供たち』さ。手のかかる子供が五千匹」
ヨハンが笑った。
デスクの上に娘の写真を飾っていることを、アッシュはこの時まだ知らなかった。ミュンヘンにいる四歳の娘。金髪で、父親と同じ笑い方をする女の子。ヨハンが毎晩ビデオ通話で娘に昆虫の話をしていることも。
「ワン博士の研究は素晴らしい。軍事応用は僕の本意じゃないが、群体制御の技術は災害救助に革命を起こせる。百匹の蟲が瓦礫の下を這い回って、生存者を七分で見つける。ドローンの十倍速い。バナナ一切れで数日動く。素晴らしいだろう？」
「ただし――」
ヨハンの声が少しだけ低くなった。
「報酬ハッキングには限界がある。脳を演算リソースとして使いすぎると、三ヶ月で個体が壊死する。焼き切れるんだ。ロザリンドが賢くなるほど、個体の消耗が早くなる。ワン博士はそれを『コスト』と呼ぶ。僕は……そうは呼べない」
ヨハンはサンドイッチの最後の一切れを食べ、立ち上がった。
「まあ、難しい話は後にしよう。午後のデモを見たら、きっと驚くよ。あれを見れば、この研究の可能性がわかる」
午後のデモンストレーションは、圧巻だった。
施設の訓練フロアに倒壊家屋を模した障害物が組まれ、その中に体温を模したヒーターが三箇所に設置されている。「生存者」に見立てた熱源だ。
ワン博士がロザリンドに指示を出した。百匹の蟲が一斉に障害物に散った。赤いLEDの光が瓦礫の隙間を流れていく。壁を這い、天井を走り、人間には通れない数センチの隙間に入り込む。
七分。
三箇所の「生存者」すべてが特定された。最新の災害救助ドローンが同じ訓練で一時間かかるコースを、百匹の蟲が七分で制覇した。
ラジャ大尉が腕を組んで頷いた。
軍服の胸に勲章が並んでいる。その目は蟲ではなく、モニターの数字を見ていた。
「コスト対効果は」
「飼育コストは一匹あたり月〇・五ドル。バナナ一切れで数日稼働します」
「ドローンの千分の一以下か」
ラジャ大尉は満足そうに頷いた。
アッシュは隣で拍手しながら、ヨハンの言葉を思い出していた。「三ヶ月で個体が壊死する」デモの裏側にあるその数字を、ラジャ大尉は聞いていない。あるいは聞いた上で、「コスト」として計上しているのかもしれない。
＊
研修初日の夜。
アッシュは宿舎の個室でノートPCを開いた。
百合先生への報告メールを書く。
施設の概要、ロザリンドの仕様、報酬ハッキングの実態。書きながら、あの違和感が言葉にならないことに気づいた。
技術としては驚異的だ。
災害救助への応用可能性は本物だ。しかし――五千匹の命を「自発的に」走らせる技術。「気持ちいい」と思い込ませる技術。
それは科学なのか、それとも。
窓の外で虫が鳴いていた。
シンガポールの夜は虫の声が濃い。人工の赤い光ではなく、本物の闇の中で、本物の声で鳴いている虫。あの飼育室の五千匹は、もう鳴かないのだろうか。鳴きたくても、報酬ハッキングが「鳴かない方が気持ちいい」と書き換えているのだろうか。
アッシュはメールの最後にこう書いた。
「先生。ここは楽園のように美しい施設です。しかし楽園の果実には、まだ見えていない毒があるかもしれません」
送信ボタンを押す前に、最後の一文を消した。
研修生が施設を批判する文面を送れば、百合先生に迷惑がかかる。アッシュはメールを事実の報告だけに書き直し、送信した。
消した一文が、正しかったことを知るのは、翌日の夜だった。
ベッドに横になると、枕が湿っぽかった。除湿器の唸りが低く響いている。窓の外から蛙の声が聞こえる。日本の蛙とは違う、金属的な高音。ここは日本から五千キロ離れた場所だ。
アッシュはスマートフォンで娘の写真を見せてくれたヨハンの顔を思い出した。
あの穏やかな笑顔と、「コスト」という言葉を口にした時の苦い目。どちらが本当のヨハンなのかと考えたが、どちらも本当なのだろう。
優しさと苦さは矛盾しない。
むしろ、優しい人間だけが苦さを感じる。
目を閉じた。
瞼の裏に、五千の赤い光が並んでいる。
深夜でも。
アッシュが眠る時間でも。
蟲に休息はない。
ロザリンドに夜はない。
