２１
「――というわけで、外に出られるようになりました！」
「おお！ やったねぇ！」
ラナリアが事の顛末を語ると、それを聞いていたエマが拍手をした後ラナリアの頭をわしゃわしゃと撫でる。
あたたかい彼女の手に、ラナリアはようやく帰ってこれたのだと実感しながら、その跡のことを思い起こし苦笑する。
旦那様の名前を呼び、光に包まれた後。そのまま綺麗に呪いが消えてしまえば良かったのだが――、実際のところそうではなかった。
人の命を使ったおぞましく強力な呪いは、大元をどうにか出来た後も残滓が無数に残っていた。
結果、ラナリアめがけて集まってくる残滓である黒い触手を、旦那様が三日三晩かけてちぎっては投げ、ちぎっては投げ――、と解呪する羽目になったのだ。
荒野の真ん中で。
そういったわけで、全てを終わらせた後も彼が魔力の枯渇で倒れ、どうにか近くの町へ辿り着いた後は一週間ほど目覚めず――、とラナリアは気が気でない日々を過ごしたのだった。
そういった諸々が片付き、ここまで戻ってきたのが昨夜のことだ。
「……でもそうかい。やっと問題事が片付いたなら――、ようやく夫婦として落ち着けるね」
「そ、そうでしょうか……」
エマのからかい混じりの笑顔に、ラナリアはぽっと赤らんだ頬を押さえた。
たしかに彼女の言う通り、二人の間に絡んでいた問題はなくなった。呪いがなくなりすっきりした頭で考えれば、彼が――自分のことを憎からず思ってくれている、ということも、もう分かっていた。
ならそろそろ、と願うくらいはいいのではないか。
ラナリアはもじもじとしながら、エマを見る。
「じ、じゃあ……。エマさんみたいに、たくさん子供もほしいです……」
過去を顧みて、ラナリアには思ったことがある。
自分が受けられなかった分の愛情を、子供にいっぱい味わわせてあげたい、と。
「まあ……、その辺りは旦那と相談だね」
「そうですよね。お願いしに行かなきゃ駄目ですもんね」
「ん……？ あー、まあ、そうだね」
「あ、それか種を買いに行く方が先でしょうか？」
エマが飲んでいた茶を吹きだした。
「だ、大丈夫ですか！？」
「いや……、え、……え？」
信じられないものを見るような顔をしているエマに、ラナリアは意味が分からず首を傾げる。
その時、間が良いのか悪いのか、銀髪の魔法使いが廊下を通りがかる。
「あ、旦那様」
彼はラナリアに小さく頷いた後、未だ呆然としているエマに目を留めた。
「――……なんだ」
エマは彼の顔付近を彷徨っていた視線を、ゆっくりと下げていき下半身――股間の付近でそれを止めた。
「導師様……、あんた……、種無――」
「は？」
彼はゾッとするような絶対零度の視線で、エマを見下ろす。
「……『たね』？」
一方のラナリアはというと、二人のやりとりの意味が分からず、はてと首を傾げていた。それを見たエマが、ハッとして立ち上がると、ラナリアの傍まで近寄って肩に手を置いてきた。
「ねぇ、子供がどうやって生まれるのか、知ってるよね？」
「……？ お母さんのお腹から、ですよね？」
「そこまでの経緯は」
「経緯……？」
あまり交流がなかったとはいえ、弟のいたラナリアは、彼が生まれる直前、母の腹が大きくなっていたことは知っている。
しかし、経緯とは？
何故あらためてそんなことを聞いてくるのだろう、とラナリアはますます首を傾げる。
「とりさんが運んでくる……。それか、葉野菜の中から出てくる、んですよね……？」
そこまで言って、ようやく知識と現実の乖離に気付く。
鳥や野菜が連れてきた子供は、どうやって母の腹の中に入るのだろう、と。
その時、エマが大きな溜息をついて、肩に置いていた手を背中に回す。
「え、エマさん？」
困惑して旦那様の方を見れば、何故か彼まで頭を抱えていた。
「ちょっと、おいで……」
エマは部屋の隅までラナリアを連れて行くと、耳元に口を寄せた。
「子供はね……――」
「――えっ……！？」
それまで知らなかった真実を聞いたラナリアは、頬が真っ赤になっているのを鏡を見ずともわかった。
子供は、鳥が持ってくるのでも、野菜の中にいるのでもない。子供は――
「……ラナリア」
「ぴゃあっ！！」
旦那様の手に跳び上がったラナリアは、脱兎のごとくその場から逃走する。
「……これは、先が長そうだねぇ」
「――……まったく」
後に残された二人は、呆れ半分微笑ましさ半分といった様子で、肩を竦めたのだった。
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