03.プロローグ［第二の魂、予期できぬ『歪み』］
――ギィ……ギギィィッ！ バンッ！！
オーラが席を外そうとした時、円卓の扉が軋みながらゆっくりと開き――次の瞬間、強引に押し開けられた。そこへ、『何かを持った』一神の女神が、急いだ様子で入室してくる。
「ふっ……っと！ ――あ、あのっ、緊急により入りますっ！」
そこに立っていたのは、白狐の面をズラし、桜色の瞳に夜空を思わせる髪を後ろで束ねた和装の女神――【序列：第Ⅷ席・研鑽と技巧の女神・サクラメリア】だった。
髪の所々に桜色のグラデーションが映え、雅な印象を与えるが……いや、ちょっと待って。あの扉って押し開けれるの？ あたしも試したことあるけど、重すぎてビクともしなかったわよ？？
「あのっ、ええっと……『ヨザクラ』が急に……霊魂廟にいたウル殿が倒れて……え～、変な魂があって、それで……」
サクラが差し出した手には、『深緑と黒いモヤが絡みつく魂』があった。
しかし、凛々しい見た目に反して恥ずかしがり屋のサクラは、一身にみんなの視線を集めたせいで、白い狐面を被ると、どもったボロボロの報告で、もう何を言っているのか分からなくなっていた。……あれは、明らかに視線を集めすぎてパニックになってるわね。
まぁ、みんなの視線は彼女より、その手にある『モヤを纏った魂』なんだけども……。結界が張られているから、ルークの所へ寄ったか、途中まで一緒にいたのかしら。
――だけど、それより問題なのは……。
「その魂、どうしたの――（圧）」
瞬間、空気が凍った。
――いや、比喩じゃなくて、ホントに『凍った』。
（……ヤバい）
セレリアの被っていたフードがめくれ、白髪がわずかに揺れ動く。
表情の変化に乏しいセレリアが、はっきりと眼を見開き、食い入るように『深緑の魂』を見つめている。
僅かに漏れ出た暗い冷気とともに、彼女がこれほどまでに動揺するなんて、あたしは初めて見た。
外から見ているあたしですら、息が詰まる圧力をセレリアから感じる。
「っ……！（ビクッ）」
サクラは思わず手を引き、持っていた『魂』を落としかけるが、立ち上がっていたオーラが咄嗟に支える。
――そして、オーラの背後の空間に『黒いひび穴』が開いた。
――穴から無数の黒く腕がゆっくりと出てくる。……全部右腕じゃん、左はどうした？
「その魂をどこで見つけたのかっ、すぐに説明してッ（圧）」
『魂』から視線を外さないセレリアが再度、語気を強めて問い詰める。
「あぇっ！？ あっと、これはですねぇ……！（混乱）」
セレリアから直接向けられるプレッシャーに、ますます舌が絡まるサクラ。入室直後のピリついた空気も相まって、彼女のテンパり具合も頂点に達しつつあった。
『……このままじゃ埒が明かない』、この場の誰もがそう思い、声を掛けようとした――その時、『鶴の一声』のようなキューの言葉が飛んだ。
「――弟子よっ、落ち着け！ 落ち着くんだ！！〖研鑽〗の誇りを思い出せ！！」
「は、はい！ 師匠っ！ サァー！！ ……あっ、秘書殿も居たんですねっ！（安堵）」
「……あんた、サクラにまた変なこと教えたでしょ……」（研鑽の誇りって何よ……）
「心を落ち着かせるための『軍隊式』手法だよ～（にへら）」
（あれゲームじゃん……）
と、心の中でツッコミつつ、あたしとキューを見つけたサクラは、お面を外し、『仲間がいたー』と言わんばかりの落ち着きを取り戻していた。相変わらずの切り替えの早さに感心する。
あたしから下の天主神達はみんな、生まれが近いため『同年代の安心感』、みたいなのを感じているんだろう。万年ぐらいの差だけどね。
その間にセレリアも、アリアの『転移』による抱き着きで、強制的にクールダウンさせられていた。
「寒いのダメだよぉ～！ サクラちゃんが怖がっちゃうでしょぉ！ メっ！（コネコネ）」
「ごめん、アリア。反省してるから……頬を、揉むのをやめ……（むにむに）」
……そんな微笑ましい光景の傍で――
――シルヴィーの背後の空間に、新たな『黒いひび穴』が開いた。
――そこから黒く、長い左腕がゆっくりと伸びる。……左はそこにいたんかい。
「セレリア、あなたが『魂』を大事に思っているのは分かるけど、落ち着いてサクラの話を聞いてあげましょう？ デュルークスの『結界』も施してあることだから、大事になることはないわ……恐らくだけどね」
「うん……後輩も、ごめん。ちょっと、怖がらせた」
「いえいえ、大丈夫ですよ！ 次の研鑽に、『精神鍛錬』が必要と分かって、むしろ得しましたっ。次は気後れしませんよ、セレリア殿！」
「『セレリアちゃん』がいい……（ボソ）」
「せ、セレリア……ちゃん（照れ）」
「ん（満足）」
サクラの頬が一気に赤くなり、か細い声で呟いた。セレリアなりに場を明るくしようとしたんだろう。そんな冗談を踏まえて、円卓内の空気は正常を取り戻した。
「（パチンッ）」
円卓に、クエス(ボス)の指を弾くと音が響く。すると、文字通り『凍っていた』室内が一瞬で元の白亜に切り替わり、空気が和らぐ。何いまのかっこいい！ 後で教えてもらおう。
……でもどうしたんだろう？ クエスがさっきから、オーラを――いや、その後ろの『黒いひび穴』か？ それを、じっと凝視して動かないでいる。
「クエスト～？ どうしたぁ、オーラママを凝視して～。＊＊＊年越しにやっと美神だって気づいたのかぁ？」
「もう、なにを言ってるんですかキュプリアちゃんったら、うふふふふっ。でも、嬉しかったから、今日は手料理を振る舞っちゃいますね（ニッコニコ）」
「え゛っ――（絶句）」
二神を茶化そうとしたせいで、特大の地雷を踏んでしまい、顔を引きつらせるキュー。クエス同様に、手に持った『深緑と黒の魂』を凝視していた彼女だが、周りの声はちゃんと聞こえていたらしい。……料理と美的センス以外は、完璧なのになぁ……。
「――なぁ、みんな。……何か、『違和感』はないか……？」
キューとオーラの掛け合えが聞こえていなかったのか、クエスの声は静かだったが、どこか張りつめた様子で聞いてきた。
「『違和感』って～？」
体格の小さいアリアが、円卓中央の『飴』を取ろうと宙に浮きながら、みんなを代表するように聞き返す。
「明確には言えないけど……『何か』がおかしくないか……？」
もどかしそうに言葉を詰まらせるクエス。……突然、『違和感』ってなんだ？ あたしは円卓を見渡す――
――アリアは言わずもがな、セレリアとシルヴィーが隣り合って座り、『黒いひび穴』から今なお伸びる黒い腕達が、シルヴィーの持つ、結界に覆われた『魂』を目指している。
――あたしとキューも席から動いておらず座っている。
――開いた扉付近にはサクラと、『魂』を持つオーラ。そして、結界をすり抜け、『魂』を鷲づかみにしている、黒い無数の腕。
――クエスが、見たこともない怪訝な表情で、みんなの反応を窺っている。
――……違和感は、ないよね？
クエス以外、みんなもそんな表情でいる。
「……――いやっ！ やっぱり何かがおかしいッ！！(柏手)」
――――パリンッ！！
クエスが珍しく、異常なほど焦った様子で両手を打ち合わせる。途端、強力な『神力』が円卓内に広がり、空間全体にガラスが砕け散るような衝撃が響き渡る。
そしてあたし達は――この空間の『異常』を認識した。
「今っ、『この場の真実』を創造したッ！！ 見えている黒いのが『歪み』だッッ！！！」
――――ゾクゾクゾクッッッ！！！！
天主神として生まれ、初めて『背筋が凍る感覚』を味わった。
（ちゃんと見えていたっ！ 気づいてもいたっ！ でも――『異常』だと思えなかったッ！！）
みんなが認識した瞬間――この場の状況は一瞬で動いた。
まず、後ろから黒い腕に覆われていたシルヴィーが消え、変わりに『飴玉』が椅子に転がる。
円卓の上には、宙に浮かぶアリアと――さっきまで座っていたシルヴィーが、『魂を直接掴む歪み』を険しい表情で睨みつけていた。どうやら、アリアの『異能』で場所を入れ替えさせたらしい。
「――あのー！ 『神力』纏った刃がすり抜けるんですけど！？ どうすればいいですか！！？（困惑）」
扉付近では、オーラを片手で抱き寄せたサクラが、『歪み』の範囲から抜け出しつつ、黒い腕へ『呼び出した』刀を振るっていた。
だが、天主神の扱う、現象や概念にも触れられる『神力』を纏ってさえ、『魂』を掴んだ黒い腕には触れられない様子。
あたし等からすると、それは異常な光景だった。
「狙いは魂たちっ！！」
自力で『歪み』の範囲から外れたセレリアが、わずかに光らせた両手をそれぞれの『魂』へ向けながら、初めて聞く大きな声で叫んだ。
確かに、オーラとシルヴィーの背後から腕を伸ばしてたのに、黒い腕には二神に『触れようとする意志』がなかったように見えた。
確実に『魂』だけを狙っている――そんな動きだった。
「――っ！！（パチンッ）」
クエスが指を弾くと、その周囲に白い半透明の腕が無数に現れ、二か所の黒い腕へ勢いよく伸る。
――（スカッ）
「これじゃないかッ！！（悔し気）」
しかし結果は、サクラの刀と同じくすり抜けてしまった。もしかしたら、『歪み』に触れられる『腕』を創造したつもりだったのかもしれない。あんなに悔しそうなクエスを初めて見た。
「行っちゃう！！」「ダメだっ！ 持っていかれる！！」
なんの解決策を浮かばず、傍観するしかなかったあたしと、キューが叫ぶ。
「――ッッ」「――っ」
すると、シルヴィーとオーラが全く同時に腕を――『黒いひび穴』に吞まれそうな『魂』へ向けた。
「ッ！ ダメだ二神とも！！ その『制御』じゃ――」
何をしようとしているのかに気づいたクエスが、焦った様子で制止をかけるが、二神の行動の方が早かった。
掲げた手から、『神力』で形づくった光球が生まれ、目の前の魂へ勢いよく放つと、ぶつかり吸い込まれていく。
「――っ！ 仕方ないかッ」
それを見たクエスとアリア、そして一拍遅れてキューが同じく、先ほどの二神よりも小さいな光球を生みだし、今度は二か所の『魂』へ同時に放った。……キュー、あんたそんな器用なこと出来るようになってたの！？
「へ？ あの！？ ――じゃ私も！！」
周りの行動に同調するように、サクラも『光球』――己の『象徴』を宿した『神力』を小さな光へと変え、目の前の魂へ放つ。
（サクラは、『制御』が苦手だから大丈夫かな……）
『失敗のリスク』を恐れたあたしは、神力を使わず、持っていた『羽ペン』の毛を二本抜き取ると、呑まれる寸前の『魂』へと急いで投げつけ、付着させた。
『――………………』
『歪み』と『魂』が完全に消え、円卓内に静寂が訪れる。
「すぅ……ふぅー……まず、状況を確認しよう……」
クエスが自分を落ち着かせるためか、深呼吸を挿み、みんなを見渡しながら口を開いた。
「アリアとキュー、サクラは大丈夫だったから……セレリア、二つの魂に――」
「――『転生の許可』はかけておいた。どこかの星に渡れば、条件次第で『転生』できる。でも……『歪み』に触れられてたから、ちゃんと『転生』できるかわからない……」
セレリアがクエスの言葉を遮るかたちで答えた。それを気にした様子を見せず、次の問いへ。
「そうか……ノート、さっきのは『羽ペン』の機能かい？ 僕は見たことがなかったんだけど……？」
「そうよ。『羽ペン』の毛をくっ付けると、『その対象の行動を自動で記録してくれる』の。……『魂』に付けて機能するか分かんないけどね」
「そうか……なら、『魂』の行方はノートに任せるよ。その星の生態系、法則、文化かわかれば、探しようがある。『宇宙空間』という線は『ない』と思っていいからね。……そして、転生前に『魂』を見つけたら、すぐに回収。転生していたら、『監視対象』として、その星の『神族』達への経過報告を指示しよう。『きっと』星の『均衡を崩す存在』になっているだろうからね」
「どうして？ あと、なんで『宇宙空間はない』って言えるの？」
「『歪み』が関わった事案は、総じて『別の星への移動』が基本だからだよ。……『歪み』に『絶対』は望めないけどね。そして後者だけど――」
「――わたしたちのせい、よね……ごめんなさい」
「申し訳ございません、冷静でいられず、『制御』を誤ってしまいました……」
話の途中でシルヴィーとオーラが、沈鬱な雰囲気で加わってくる。でもどうして謝罪？ ――って、あ！
「もしかして……『神力制御』をミスっちゃったの？」
それは以前、あたしがクエスに聞いたことのある事だった。それは――『下界の神』より高位の『天主神』が、地上の子へ『神の力を付与したらどうなるか？』という話。
分かりやすく簡単に説明すると、『下界の神』が地上の子達に贈る『恩恵』や『加護』のこと。『スキル』と言ってもいい。
しかし、あたし達の扱う『高位の神力』には、そのまま付与してしまうと、その星の均衡を狂わせる『概念』を宿しているため、『下界の神にまで力を制御し、抑えなければいけないのだ』。
それを誤ったらどうなるのか、それは――
「そうだね。だから――均衡を保つために、『深主神』の掲げる『負の象徴』も強制的に付与されたはずなんだ」
円卓内に、再びの静寂が訪れる。
「……セレリア、それからオーラ」
静かに、しかし確認するようクエスが二神に視線を向ける。
「サクラが持ってきた『魂』には、『何が』憑いていた？」
「視づらかったけど、黒いのは、最初の『魂』ほどじゃないけど、同じ『歪み』。間違いない。そして……」
「そして……？」
セレリアが言葉を切り、後を譲るようにオーラへと視線を送る。
「――『悪縁』の気が、憑いていました。それも、『歪み』と混ざるように……」
あぁ、だからさっきオーラは、すぐに力を使ったんだ。シルヴィーと同じ、自分の領分のことで、何もできなかった罪悪感が刺激されたのかもしれない。
「『悪縁』……か」
それを聞いたクエスが、腰に手を当て、前髪をかき上げる。……かき上げは考えてる時の癖だ。
「――それって～、『悪縁の魂』が『不運』に引き寄せられた、ってことかな～？」
アリアの確信とも思えるようなセリフが、円卓内に響いた。
「うちも……そんな気がするなぁ。今思うと、さっきの『ひび穴』、『悪縁の魂』が来たから現れたんだと思うし」
キューが軽い感じを崩さず、しかし的確な洞察力を発揮する。……あたしとサクラは、少し離れた位置で、みんなの会話を拝聴・記録していた。入り込めない、重い空気っ。
「考えたんだけど、そもそも、悪え……『緑の魂』って呼ぶねぇ？ 『緑の魂』に憑いてた『歪み』って、最初の『黒い魂』のものだった、っていう線はないかなぁ？ ほら、同じ星で『出会っていた』、的な。……全然ロマンチックじゃないけどねぇ」
「いや、それは僕も思い至ったよ。『歪み』が『悪縁』に……出会わされた、と見ることもできる。そうして、何らかの形で、『歪み』が影響を与え、『悪縁』を侵食した、かな？」
クエスがキューの意見に賛同しつつも、情報が少なすぎて考察が定まっていない様子。
「――可能性はあります。『悪縁』とは、ザックリ言えば、『良くない出会い』です。『歪み』を宿した者は、間違いなくその対象に含まれますし……確証はありませんが、まるで『導かれた』ような印象を、あの『二つの魂』から感じたんです」
「――リアも同感。あの『二つの魂』に憑いた『歪み』には、差があり、完全に『歪みと悪縁が』ことこそが、その証拠にもなる」
オーラとセレリアが後押しするように言った。……オーラは、『相手の縁が見える』らしいから、無意識にそれを感じ取ったのかもしれないわね。
話が一段落し、円卓内に再びの静寂が――
「――ん？ あれ、どうしようぉ！？ うちっ〖叡智〗じゃなくて〖娯楽〗の方付与しちゃったかもぉ～！…………これはきっと『歪み』の影響に違いない！」
「キューちゃ～ん。〖奇跡〗で『異能』を付与したんだけど『魔眼』の方が良かったかな～？」
……静寂が訪れた！
ここで書くのは悔しいけど、補足。
――『緑の魂』には、小さいが『ひび』が入っていた
――しかし、オーラの〖良縁〗の神力を『受けたからこそ』ひびが『繋ぎ留められ』修復されている
――これはオーラ本神も、そして魂を管理するセレリアも知らなかったこと
本文に入れられなかった自分の文才の無さが……はぁ
