勉強の神様は人見知り

神様と天使の二人三脚

出会いと別れ

　誠が席に戻ると、そこには桜と美緒が待ち構えていた。

「まーちゃん！」

「はいはい、ここ座ってぇ！」

　誠は苦笑いしながら、言われるままにふたりの前に座った。

　ふたりに言われれば断ることのできない誠だが、この時は一緒に話をしたいと誠も考えていた。

　本当に３年間、不思議に繋がり続けたふたりであるし、何となくこれからも縁が続くような気がしていた。

　そこにちょうどまどかも戻ってきて、４人でひとつのテーブルを囲んで座ることになる。

　話し始めたのは、いつものように桜だった。

「まどかも誠も受験勉強、お疲れ様。まあ、よく飽きもせずによく勉強し続けていたね」

　なんとも微妙な労りの言葉に、誠は苦笑いしてしまった。

「桜さんも最期はだいぶ頑張っていたじゃないですか」

　年末辺りから、桜には無理やり勉強を教えさせられていた。

「本当にやばい！」とか「絶対に合格させなさい」と脅迫されながら一緒に勉強したのだが、桜はなかなかの集中力で何とか間に合わせたようだ。

「本当に、まーちゃんのお陰。有り難う！」

　桜は東京にある大学の合格を何とか決めていた。

　それなりに名の知れた大学で、桜は新しく始まる生活を心から楽しみにしている様子だった。

「いつ引越しですか？」

「本当にもう近々。だから、会えるのは今日が最後かもしれない」

「それは寂しいですね」

「……何か心がこもっていないような気がするのは気のせい？」

「そんなことないですよ」

「目が泳いでるぞ！」

　ふたりの相変わらずのやり取りに、笑いが起きる。

　誠としても、こんな時間がもっと続いて欲しい、と本当は思っていた。

「そう言えば、美緒はどうするの？　勉強している様子があまりなかったけれど」

　桜が不意に美緒に話を振ると、美緒はいつもの天使の笑顔を浮かべて答えた。

「私は女子大に推薦が決まっていたから」

「女子大！」

　市内にある女子大はふたつで、そのひとつにすでに推薦入学が決まっていたらしい。

「それは、良かったですね。美緒さんらしいというか」

　彼女は見かけとは裏腹に、軽い男性恐怖症だと知っているのは数少ない友達だけだ。

　彼女にとって、女性だけが通う大学は願ってもない環境なのだろう。

「そう。ようやく気楽に学生生活が楽しめそう」

　柔らかな、溶けてしまいそうな笑顔の美緒。

　どうやら明るい笑顔の下で、それなりの苦労があったらしい。

　まあ、告白されたり、告白されたり……そんなところだろうが。

「まどかとまーちゃんも一緒に合格できるといいね」

「大丈夫よ、このふたりは。私はもう確信している！」

　桜の言葉に、まだ不安の残るまどかが苦笑いする。

「そうだといいけれど」

「大丈夫！　大丈夫！　まーちゃんがそう言っているんだから」

「うん、そうだね」

　桜の言葉に、まどかにもようやく笑顔が戻る。

「あーあ、もっとこのメンバーで遊びたかったなぁ」

「結局、温泉に行けなかったね」

「そうなの。残念」

「僕はほっとしていますが」

　桜と美緒のやり取りに、誠の正直な感想が入る。

「こんな美女たちの有り難いお誘いに、何ていうことを！　あとで絶対に後悔させてやる」

「やっても後悔、やらなくても後悔。難しい選択肢ですね……」

「絶対にいつか混浴に連れ込んでやる！」

　笑いが起きるなか、美緒が、

「まどかと、桜と、まーちゃんと私。一緒に、家族風呂に入るとか？」

　とずいぶん具体的な提案をしてきた。

　３人に囲まれて温泉に入る図を想像してしまい、久しぶりの強い刺激に誠はめまいを覚えた。

「それいいね！」

「お風呂で溺死しそうです……」

「そうしたら、私が口と口とで人工呼吸をしてあげるから！」

「……心臓を止めないで下さい」

　笑いすぎて、涙が出そうになる。

　もうすぐこんな時間が無くなってしまうなんて、信じたくなかった。

　そう思っていたのは、誰もが同じだったらしい。

「それぞれ離れるけれど、絶対にまた会いに来るから」

　桜がいつになく真剣な顔でつぶやくと、美緒も同じくうなずいた。

「これからも宜しくね」

「こちらこそ」

　何となく、みんなで固い握手をした。

　別れ難いが、また会う約束をそれぞれに交わして、たわいも話に戻る。

　そうして、いつまでも笑い声が続いたのだった。

　この縁は、本当にこれからも続くのだが、それはまた別の話。

　あっという間に楽しい時間は過ぎ、打ち上げは終わりを告げた。

　名残り惜しいが、それぞれに別れの挨拶を交わして、それぞれの帰途についた。

　帰りは、まどかと誠と曜子の３人で帰ることにした。

「楽しかったね！」

　まどかが本当に嬉しそうな笑顔でつぶやくと、誠も曜子もうなずいた。

　受験勉強からの開放感と、しばらく会えない寂しさからか、異様な盛り上がりを見せた打ち上げは、本当に楽しい時間だった。

「楽しい時間の後は、何となく寂しく感じますね」

　今までいつでも会えると思っていた人達との別れ。

　こんな寂しい気持ちになるのは、誠にとっても初めてのことだった。

　戻れない時を振り返り、まだしばらくそこに残っていたかった。

「また会えますよ！」

　まどかが明るく励ましてくれる。

「別れの後は、また新しい出会いもある」

　曜子も別の形で慰めてくれる。

　そうだ、別れはあるけれど、出会いもある。

「また、こんな出会いがあるかも知れないのなら、新しい世界も悪くはないですね」

「人生はそんな別れと出会いの連続よ」

「本当、そうですね」

　続く縁もあって欲しいが、新しい世界に希望抱くのも悪くない。

　自分の人生の中に、どんな出会いが待っているのだろうか。

「曜子とも、長い縁が続くといいな」

　まどかの言葉に、曜子も笑顔でうなずく。

「きっと、続くよ。それよりも、まどかと誠の縁が早く固まるといいな」

「縁が固まる？」

　曜子がくすっと笑う。

「結婚する、ということよ」

　曜子の言葉に、まどかと誠が顔を赤くする。

「実はね、曜子。クリスマスプレゼントに、指輪もらっちゃった」

　ふたりだけの秘密を、まどかが暴露してしまった。

　知らなかった曜子だが、嬉しそうに驚いてくれた。

「本当！？　婚約指輪？」

「本物ではないのですが。気持ちしては」

　誠が恥ずかしそうに説明した。

「いま持っているの？」

　曜子の問いかけに、まどかがうなずくと、首にかけていたチェーンを引っ張り出す。

　まどかは指輪にチェーンをつけて、人から見えないようにいつも首にかけていたのだ。

　チェーンの先にある、指輪を手の平に乗せて、曜子に見せた。

「わあ、素敵。誠、やるじゃない」

　曜子からの初めてのお褒めの言葉かもしれない。

　ある意味での卒業証書か。

「いつか本当の指輪を渡したいです」

「気持ちを伝えたのが偉い。早すぎて引く子もいるかも知れないけれど、まどかにとっては安定剤になったわね」

　曜子の感想は的確で、まどかはうんっとうなずく。

　あの日から、まどかの不安はだいぶ軽減されている。

　指輪はまどかにとってまさに安定剤で、今ではいつでも離さずに持っている。

「幸せにね。ふたりとも」

「そうなれるように、頑張ります」

「大丈夫よ、ふたりなら」

　曜子は本気でそう感じていた。

「私の相手は、いまどこで何をしているやら」

　曜子の自嘲的なつぶやきに、ふたりが笑ってしまった。

「意外に近くにいたりして」

「どうだろうね。まあ、その時を楽しみにしているわ」

　曜子もまた、新しい世界に希望を託すことにした。

　出会いはいつあるかもわからない。どう変化するかも。

　それを楽しみにしましょう……曜子はそう考えることにした。

「まあ、いずれにせよ、合格したら大学生活も宜しくね」

「こちらこそ」

「うー、合格していますように」

「大丈夫よ」

「その時は、３人でお祝いしましょう」

「そうね。一緒に遊園地でも行こうか」

「あっ、それいい！」

　静かな夜空の下、３人は別れるまでの帰り道を、そうして歩き続けていた。

　もうすぐ、運命の結果発表の日が来る。