勉強の神様は人見知り

神様と天使の二人三脚

打ち上げ

　前期試験翌日の打ち上げは、まどかや誠が仲の良い友だちに声をかけたのが始まりだった。

　結局、宗志や大成が幹事を引き受けてくれて、場所や時間も設定してくれたので、言いだしっぺのくせに誰が集まるかもわからないまま、ふたりは指定された居酒屋に着いたのだった。

　駅近くにあるチェーンの居酒屋で、もちろんふたりは入るのは初めて。

　案内された部屋には、広い畳敷きにいくつも平机が置かれていた。

　まだお客さんも含め、誰も座っていない。

　まどかと誠は隅のほうにふたりで向かい合って座ることにした。

「どのぐらい集まるのかな」

「幹事をお願いしちゃったからね。試験が残っている人もいるし、そんなに集まらないと思うけど」

　１５人から２０人ぐらいか。

　曜子や悠太や桜達にも声をかけたら、みんな喜んで受けてくれた。

　受験勉強のせいで、しばらく会っていない人達に会えることが楽しみでもあったが、そんな友達とも高校卒業をしたらなかなか会えなくなると思うと、寂しくもある。

　まどかと誠はしばらく、高校生活の楽しい思い出を懐かしく語っていた。

　しばらくして幹事の宗志がやってきた。

「よっ、おふたりさん。相変わらず早いね」

　ひらひらと手を振り、笑顔でふたり近くに座ってくる。

「宗志くん、久しぶり。今日は有り難うね」

　まどかが軽く頭を下げてお礼を言った。

「いやいや、きっかけを作ってくれて有り難う。卒業までに一度みんなで集まりたいと思っていたから、ちょうど良かった」

　そういいながら、宗志はやってきた店員さんと簡単な打ち合わせを始める。

　ひとりあたりの値段の確認と、未成年なのでアルコールは出さないようにお願いしている。

　万が一、酔って何らかの問題を起こして、せっかくの大学合格を駄目にさせないように、幹事としても気を使っているようだ。

　打ち合わせが終わると、小さなため息をついて、宗志はまたふたりの方に顔を向ける。

「ところで、今日は何人ぐらい集まるの？」

　誠が宗志に尋ねると、宗志がにやっと笑う。

「ふたりとも人気者だね。たくさん来るよ」

「宗志くんが声をかけてくれたからだよ」

「人が集まるには、引き寄せる人が必要なんだよ。桜ちゃんや悠太も来てくれるのは大きかった」

「あのふたりは有名人だからね」

　まどかと誠はふたりで、うんうんとうなずく。

「君達も有名人だという自覚は相変わらず無いのね」

　宗志は苦笑いをしてつぶやく。

「僕たちはおまけみたいなものだから」

「ねえ」

　ふたりで顔を見合わせてうなずく。

「成績も学年で１番と２番。誰もがうらやむ美男美女カップルで、後輩達からも憧れの的だというのに」

「師匠は１番だけど、私はそんな……」

「まどかさんは美女だけど、美男というのは……」

　ちょうどそこに曜子がやってきた。

「謙遜もあまり過ぎると嫌みに聞こえるよ」

　細身のジーンズを着てラフな格好なのに、それがよく似合っている。

　同じテーブルに座り、話の輪に入って来た。

「まあ、自覚がないのが良いところでもあるけれど」

「天然というかね」

「そうそう」

　宗志と曜子が互いにうなずき合う。

「それで、何人来るの？」

　まどかがもう一度、宗志に尋ねた。

「ん？　この居酒屋、貸し切った」

「え？」「ん？」

　ざっと計算しただけで１００名以上は座れる。

　まさか、そんなに……。

　ふたりが呆然としていると、時間が近づいてきたのか、どんどんと人が入ってきた。

「久しぶり！」

　玲が懐かしそうに手を振る。

　他にも、高校１年の時の懐かしい顔が現れる。

　涼、賢治、洋介、凜、薫子、桜、美緒、麻友、楓。

　２年生の大成、智、隆成、真、尊、悠太。

　他にも、３年生の同級生に、ふたりにとって馴染みのない人達もいる。

　多分、友達がさらにその友達を呼ぶ形で膨れ上がったのだろう。

　あっという間に店は人で溢れかえり、思い思いにグループを作って座り始めた。

　ひとりきりの人間ができないように、幹事達が調整をしたりして、ようやく落ち着いた時はすでに予定時間を超えてしまっていた。

　懐かしい顔が集まったせいか、それぞれに会話が弾んでしまい、飲みものが来る前だというのに店全体が話し声で騒がしくなる。

　宗志が立ち上がり、いつものように良く通る声で叫んだ。

「みんな！　今日はたくさん集まってくれて、有り難う！」

　宗志の声に呼応するように、拍手が広がる。

「まだ試験が終わっていない人達もいるかも知れないけれど、今日は楽しんで下さい！　そして、卒業したらなかなか会えなくなるかも知れない友達とも、しっかり話をして下さい！」

　いろいろな場所から「はーい」と返事が返ってくる。

「それと、今日は8時半まで貸し切りです！　アルコールは提供されませんので、ジュースかお茶でお願いします！」

　ビールが飲めないことに一部でブーインクが起きるが、ほどなく収まる。

　その代わりに「幹事、有り難う！」という声が聞こえてきた。

　宗志がうなずく間に、お茶やジュースが行き渡る。

　宗志もお茶の入ったグラスを掲げた。

「それじゃあ、グラスを上げて！　乾杯！」

　合図と共に、そこかしこでグラスが合わさる音がする。

　すぐに料理が運び込まれ、あたりはまた元の喧騒に包まれた。

「本当に有り難う。こんなに集めてくれるなんて」

　まどかがグラスを掲げて、宗志と乾杯する。

「いや、ふたりのお陰でもあるから、こちからお礼を言いたいよ。それに、ふたりのお陰で、いろいろと楽しかったよ」

　これには誠もうなずいて、言葉をつなげた。

「確かに。あの１年が一番楽しかったかも知れない」

「女装とか？」

「あれは……忘れたいけれど」

　苦笑いする誠の回りで、笑いが起きた。

「あれは似合いすぎだった」

「そう言えば、何故僕だけ女装だったの？」

「すべて楓任せだよ。おーい、楓ぇ！」

　近くに座っていた楓がこちらを向いて、自分？　と尋ねるように首をかしげる。

　宗志が手招きすると、楓が立ち上がってこちらまでやって来た。

　ふたりにとっても懐かしい顔だったが、何となくついこの前のような気もする。

　楓も笑顔でまどかの隣に座った。

「楓、誠がなんで自分だけ女装だったのかって。今更だけど」

「あ、そのこと？」

　楓は意外そうに表情を浮かべる。

　もうきっと彼女にとっては過ぎ去った遠い昔の出来事なのだろう。

「私の判断基準は簡単。一番似合いそうなもの、受けの良さそうなものは何かを考えただけ。その場合、笑いを狙ってはいけない。感動を目指したつもり」

　誠が複雑な表情を浮かべる。

「僕の女装が感動を呼ぶ……？」

「何言っているの。一番、感動させておいて」

　誠の自己評価に反して、周囲は楓の言葉に強くうなずいていた。

「あの似合い方は、反則だと思ったね」

　宗志がポテトを口にしながらつぶやく。

「反則ですか」

「だって本当に女だったら、付き合いたいと思ったもん」

「……勘弁して下さい」

「だから、本当の女だったとしたらだよ」

　まどかと楓と曜子が笑った。

　そうして、しばらく高校１年の時の懐かしい話で盛り上がった。